距離塞恩蓋著帝國軍旗下葬才過去三個月的時間，隨著來自於南方的軍閥使者再次來到不朽堡壘的帝國要塞會議室，諾克薩斯的平靜徹底被打破。
    勃朗·達克威爾麵沉如水，冷冷地看著一臉謙卑的使者。
    “非但拒絕回最高統帥部述職，還想要翡翠領一樣獨立的自治權，好啊，蒂莫西斯是想帶著其他人造反嗎？真當帝國軟弱可欺不成？”
    麵對勃朗大統領的質問，中年使者滿臉賠笑，
    “大統領這可就冤枉蒂莫西斯大人了，他在派遣小人出使之前就說過，將軍他生是帝國的人，死是帝國的鬼，從未有半點二心……
    隻是大統領也說了，帝國現在正在關鍵時候，在諾克莫奇平原上又遭遇大敗，三大軍團全軍覆沒，匪患猖獗，
    帝國本就兵力不足，南方又有十幾股土匪嘯聚山林，給蒂莫西斯大人和其他的幾位大人的領地帶來了巨大的威脅，
    大統領這邊沒辦法出兵支援蒂莫西斯大人平叛匪患，蒂莫西斯大人也是迫不得已才提出這樣的提議，
    如果能像翡翠領一樣獲得自治權力，以蒂莫西斯大人的本事很快就能平叛匪患，到時候帝國南境才能安定下來……”
    “想和翡翠領比？翡翠領隻派遣了一個使者就讓高傲的德瑪西亞人把塞恩將軍和其他幾位將軍的遺體送還回來，就你們這些享受先祖蔭庇的懦夫，也配！？”
    話說到這裏，勃朗心中的憤怒已經擊破了最後一絲理智。
    “把這個說大話的蠢貨拉去死牢，三天後，我要看到他還活著。”
    “是。”
    “大統領！大人！我隻是一個帶話的！您就放過我吧……”
    眼看使者的死已成定局，最高統帥部的其他貴族領袖不由得有些擔心。
    “大統領，難道我們真的要拒絕蒂莫西斯的提議嗎？”
    歎了口氣，勃朗·達克威爾沒有直接回答，隻是反問道。
    “拋開需要防禦弗雷爾卓德人入侵的北方六堡，不朽堡壘還能抽出多少人？”
    元老級貴族家族，在勃朗·達克威爾上位期間堅定不移站在勃朗身邊的哈裏·來特看了一眼沉默不語的斯圖亞特·克卡奧，猶豫道。
    “大概還能集結三萬青壯年，要是再算上退役的傷殘老兵，能湊到五萬人不到。”
    勃朗接過話頭。
    “我們最多能集結五萬人，而蒂莫西斯他們聯合起來能集結十五萬大軍，一旦圍攻不朽堡壘，隻需要圍城一年，堡壘不攻自破。
    諸位，這是帝國最危險的時候，我們的祖先東征西討，征服了無數國度，如今帝國卻要麵對來自於內部的威脅。”
    見時機成熟，一直噤口不言的斯圖亞特這才開口道。
    “那大統領為什麽不答應蒂莫西斯的提議，如果能穩住局勢，隻需要幾十年的休養生息，帝國並非沒有收回南方的可能。”
    喝了口瓦爾塔基血玫瑰，勃朗澹澹道。
    “因為我不想讓帝國走上妥協的道路，
    妥協是懦弱之舉，一旦做出第一次妥協，我們就會一而再再而三的放棄底線，一退再退，
    那個時候才是帝國滅亡的真正時刻，我寧願帝國的所有人死在戰場上，我也不願意看到帝國跪下雙膝，選擇屈服而延續生命，
    諾克薩斯選擇退縮的那一刻，就真正的死了。
    更何況，塞恩將軍才剛剛用一生為我們講述了何為帝國武士，帝國軍民士氣正旺，
    如果因為懼怕而答應蒂莫西斯等人的要求，他們隻會認為帝國軟弱可欺，到時候被他們宣傳開來，反而更容易引起帝國人心的動搖，引發內戰。”
    還有一句話勃朗沒有說出來，其他人也知道。
    隻要翡翠領還沒有反叛出諾克薩斯，南方的軍閥始終都不會輕舉妄動，因為沒人敢保證，帝國內戰會不會引來翡翠領這頭打著‘平叛’旗幟的龐然大物，在平叛過程中順帶把不朽堡壘也平了，把整個帝國一口吞掉。
    點點頭，斯圖亞特試探道。
    “也就是說，大統領是想用處死使者卻不給明確答複的方式告訴蒂莫西斯等人，帝國絕對不會同意他們的獨立，卻也不會明確反對，雙方保持一個默契的相處過程。
    到時候帝國守住了底線，沒有讓人民失望，蒂莫西斯也能過他‘獨立’的領主生活，
    隻要不承認，等到帝國再次強大的那一天，蒂莫西斯的獨立就隻能是叛國之舉，到時候回收起來也能師出有名……大統領真是高瞻遠矚。”
    跟在斯圖亞特之後，馬屁之聲接連不斷響起，看著在場的眾人，勃朗暗歎一聲，現在帝國真可謂是人才凋敝，塞恩死後，居然連一個拿得出手的鎮國將軍都沒有。
    【要是塞恩將軍再活過來，這些宵小之輩又怎敢做出如此欺辱之舉，怕不是等到塞恩將軍率兵南下，這些蒂莫西斯之流馬上就會望風而降】
    帶著這樣的遺憾，勃朗結束了這次毫無意義的會議。
    前幾天他還笑話德瑪西亞的兒皇帝被德瑪西亞的貴族搞得焦頭爛額，如今報應卻已經臨到了他自己的頭上。
    現在看來，也不過五十步笑百步而已。
    ……
    諾克薩斯曆，公元905年。
    艾歐尼亞西大陸，納沃利行省。
    一個年輕英俊的男人從傳送門中跳出來，踩在青草之上，眺望著蒼翠逶迤的龍脊山。
    男人的懷裏抱著一隻慵懶的惡魔黑貓，腦袋上窩著一隻閉目養神的精靈青鳥，肩膀上蹲著一隻好奇寶寶似的白麵角鴞，看起來就像是一個最傳統的德魯尹。
    就差龍騎士的專屬坐騎小希亞了，可惜希娜還需要希亞的陪伴，就沒能帶過來。
    “幸好沒人看到我這副樣子，不然的話還真的得偽裝成獸靈喚靈者了。”
    男人正是走傳送門捷徑，從班德爾城女巫之家中轉站而來的來斯特，不得不說，打通諾拉這條傳送門支線後，他對希亞的依賴性已經大大降低。
    “話說，我和洛麗特的小貝比還是一點消息都沒有，雌化狐娘不會流產了吧？
    等我把辛德拉拐到手，再去奧米卡亞蘭看看吧……小洛依，你還沒去過你的祖地，這次可以去看一看，你一定會喜歡奧米卡亞蘭的。”
    “咕咕~咕咕~”
    歡快地揮動了兩下翅膀，變形成白麵鴞的洛依做出了肯定的回應。
    “那麽，我該如何在納沃利找到小辛德拉呢？話說，小辛德拉出生了沒？別還沒從娘胎裏出來，我總不能從娘胎裏就對小辛德拉下手吧，那也太鬼畜了。”
    “喵嗚~主人，這件事情你可以讓迦娜姐姐去做的喵，這個世界上沒有風兒到不了的地方，也沒有風兒不知道的消息喵，你可不能獨寵迦娜姐姐啊？”
    對於貓芙琳的建議，迦娜睜開眼睛，輕柔地扇動了兩下小翅膀，一陣微風吹過貓芙琳實體化的身軀，讓貓咪哆嗦了一下。
    這個老好人精靈姐姐性格溫柔善良，什麽都好，就是在涉及到主人的事情上總有一種莫名其妙的威脅感。
    “來斯特，我已經有了足夠獨立行動的力量，我想我可以試著和這片天地的風兒說說話，找一找辛德拉的下落。”
    沒有其他的好辦法，也不想大海撈針碰運氣的來斯特雖說有點心疼迦娜，卻還是點點頭答應了下來。
    隻要及時回來補充能量，迦娜受到的痛苦並不算不能接受。
    “辛德拉這個名字用艾歐尼亞語是讀作‘辛德拉’，她所在的村子附近應該有一棵靈柳，她被村子裏的其他小夥伴排擠，在受委屈的時候總是喜歡一個人對靈柳訴苦……
    如果迦娜你能找到一個時不時就對大柳樹自言自語道漂亮小姑娘，那就應該是找對人了。”
    挪了挪愜意的鳥屁股，青鳥從來斯特的發巢上站起來抖抖翅膀，幻化成精靈形態飛到來斯特的麵前，張開雙臂。
    不知道從什麽時候開始，迦娜也迷戀上了撒嬌的感覺。
    知道迦娜小姐又要自己抱抱，來斯特就丟掉正發出呼嚕聲的黑貓，在貓咪不滿的叫聲中抱住風之精靈。
    “快去快回，找不到人也無所謂，千萬別累著自己，我心疼。”
    如春意一般溫柔一笑，迦娜點點頭，不舍的鬆開雙臂。
    “好。”
    目送迦娜化作清風消失不見，來斯特才再次抱起一臉不滿的貓芙琳，主動開始幫貓咪瘙癢。
    拒絕之色漸退，失魂的貓咪開始吐出舌頭，童孔上翻。
    這該死的手感，讓自己忘記了自尊。
    “你的迦娜姐姐不像你一樣從不肯吃虧，她之前吃了很多很多苦，你就讓著她一點吧。”
    “喵~我知道了喵~好~好舒服~”
    “咕咕？”
    “接下來的話，我們就在附近走走吧，在這片初生之土上，不管是在哪裏，總有一道你從未見過的美景。”
    ……
    斯卡西亞斯村，夕陽西下，一個樵夫正駕著馬車往村子裏趕，車板上放了滿滿三捆木柴，一天的辛苦勞作換來了小小的滿足和幸福。
    “瑪吉，我回來啦，幫忙搭把手！”
    把馬車停在院子裏，樵夫卡米爾招呼著自己的妻子。
    “來啦，辛德拉，你幫媽媽看著點鍋，如果鍋熱了就揭開蓋子。”
    屋子裏，名為辛德拉的黑發小姑娘看了一眼對自己吐舌頭做鬼臉的哥哥，沒有問為什麽不讓個子更高的哥哥去做，而是默默地點點頭，來到土灶台前踩上凳子，眼也不眨地看著鍋蓋縫隙裏翻滾的米粥。
    等到母親離開灶房，艾瓦德就從口袋裏摸出下午捉到的麵包蟲，用指頭捏住還在蠕動的麵包蟲，小男孩悄悄地來到自己的妹妹身後。
    “辛德拉，你看這是什麽？”
    小姑娘回過頭，一隻扭曲蠕動的麵包蟲正貼著鼻子擺來擺去，畏懼蟲子的小姑娘放聲尖叫，下意識地向後退去，卻一腳踩空凳子，挨著燃燒的火灶摔倒在地上。
    “怎麽了！？辛德拉！你又出什麽拐子了？讓你看個鍋你也看不好？”
    母親的聲音從屋外傳來，男孩無聲無息地笑了笑，得意地把麵包蟲丟盡烈火中，壓低聲音。
    “妹妹，都多少次了，你還是這麽膽小，真的該多鍛煉鍛煉，免得帶你出去丟人……
    快看，水開了，米粥要溢出來了，哦，你又失敗了。”
    委屈地從地上爬起來，顧不得擦眼淚，小辛德拉趕緊重新擺好凳子，米粥卻已經從蓋子裏溢的到處都是，等到揭開蓋子後已經晚了。
    “艾瓦德……你為什麽要這麽做……”
    麵對淚珠在眼眶裏打轉的妹妹，艾瓦德聳聳肩。
    “辛德拉，這可怪不得我，我隻是想鍛煉你的勇氣而已，你也知道你做事情總是分心，事實上你剛才就不該回頭，把注意力全部放在灶台上鍋肯定溢不出來，好了，哥哥也隻能教導你這麽多了，我先走啦。”
    幫自己的丈夫把木柴卸在倉庫裏，瑪吉用井水洗了一把手回到灶房，
    果不其然，土灶上麵的湯水溢的到處都是。
    恨鐵不成鋼地盯著辛德拉，瑪吉沉著臉道。
    “辛德拉，你是怎麽做事情的？連這麽一件小事都做不好，媽媽能指望你能做什麽事情？”
    用黑漆漆的小手擦了擦眼，辛德拉小聲解釋道。
    “是艾瓦德用麵包蟲嚇唬……”
    瑪吉聞言，臉色更加難看。
    “夠了！自己做錯事情也就算了，你又在找借口？什麽時候都是別人的過錯？你自己從來都沒有過錯嗎？
    之前讓你掃院子，沒掃一半就扔下掃帚跑了，那也是因為艾瓦德用麵包蟲嚇唬你嗎？”
    低下頭，辛德拉在啜泣聲中，試著做最後的辯解。
    “媽媽，我……我總是能看到一些黑乎乎的東西，就好像是陰影一樣在我的身邊轉來轉去……我……我好怕……”
    女人徹底憤怒了。
    “住口吧！別再找這些不知所謂的理由了，永遠都不肯承認自己的錯誤，現在給我出去！今天吃完飯後，你就好好在屋子裏反省，明天哪也不許去！”
    哭泣著逃離灶房，辛德拉在艾瓦德的注視下爬在床上放聲大哭。
    “哭什麽，不就是明天不能出去玩嗎？反正你出去也是一個人，沒人願意跟什麽事情都做不到的膽小鬼玩吧？”
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