潘美掏出一塊銀鋌，掂量了下，二話不說塞進查檜懷裏。

    查檜捧著銀鋌眼睛都直了，從小到大沒見過這麽大塊的銀子。

    貪婪的目光從他眼裏一閃而過，一個激靈清醒過來，兩條腿無可抑製地打顫。

    “幾位爺喲，有事隻管吩咐，小人隻不過是這板橋店討生活的苦哈哈，可受不起幾位爺這般重賞呀”查檜哭喪著臉。

    他可不傻，平白無故的，這夥北邊來的人怎麽會拿一大塊銀子賞他

    潘美攬著他的肩頭，粗獷的紅臉笑得十分瘮人：“小子，爺爺們有幾件小事需要你幫忙。”

    查檜兩腿一軟撲通跪地，兩手捧著銀子高舉過頭頂，哭喪道：“小人福薄，受不起幾位爺的賞，還請幾位爺收回賞錢，有事吩咐便是，小人能幫則幫，就是怕小人無能，幫不上忙”

    潘美牛眼一瞪揪住他的衣領提溜起：“少他娘的廢話！這個忙你幫也得幫，不幫也得幫！”

    查檜更是嚇得渾身發抖，朱秀示意潘美鬆開他，和顏悅色地道：“你不用怕，隻要你老老實實替我們辦事，事成之後我再給你一塊同樣分量的銀鋌。有了這筆錢，你可以去任何一個想去的地方。”

    許是重賞之下的誘惑太大，查檜竟然忘記了害怕，下意識地道：“當真！”

    潘美哈哈大笑，蒲扇巴掌重重落在他的肩頭：“就知道你小子是個要錢不要命的！”

    查檜臉一垮，捧在手裏的銀鋌覺得燙手，可又甩脫不掉。

    “幾位爺到底想讓小人幹啥嘛”查檜唉聲歎氣，事到如今，知道自己跑不脫，隻能先聽聽他們的目的。

    這三個北方客裏，那紅臉大胡子和那麵頰皴裂泛紅的西北漢子一看就不像好人，瞧那挎刀的架勢，像是殺人不眨眼的綠林悍匪，可不好惹！

    唯一像個正常人的，就是拿扇子搖晃不停的年輕郎君

    而那兩個悍匪又以這年輕郎君為首

    查檜渾身一顫，難不成這位看似風流倜儻的年輕郎君，就是戲文裏說的那種人麵獸心的惡人

    查檜幾乎快哭出聲來，自己怎麽這麽倒黴喲

    朱秀朝潘美使了個眼色，潘美點點頭，攬著查檜的肩頭走到一旁，低聲說出一番計劃。

    查檜聽罷，震驚得叫出聲：“你們要鑿周家的船”

    潘美在他頭上扇了一巴掌：“想死得快些盡管喊出聲！”

    查檜捂緊嘴巴，眼裏盡是膽寒，這夥外鄉客當真不是善類，膽大包天，竟然想把周家的遊船鑿沉！

    查檜又跪倒在地，抹著淚哭訴道：“幾位爺放過小人吧！小人是良民，可不敢幹這事兒！小人上有八十老母，下有三歲娃娃”

    朱秀不悅道：“你是家中獨子，父母雙亡，至今尚未成親，哪來的什麽老母娃娃”

    “呃”查檜啞口無言，看來這夥人事先調查過他。

    朱亮和朱芳見他模樣滑稽，咯咯笑了起來。

    查檜眼珠軲轆轉悠，又忙道：“查家世代良民，小人祖上更是做過官的，小人可不敢幹犯王法的事，敗壞祖宗名聲”

    潘美火了，拔出刀架在他肩頭，厲喝道：“好小子，敢在爺爺麵前胡言亂語”

    查檜嚇得渾身發僵，哭喪道：“小人說的都是實話！幾位爺可聽過當朝樞密副使查文徽的名字”

    朱秀笑道：“查相公是當世名臣，自然聽過。”

    查檜壯著膽子挺起腰板，咽咽唾沫訕笑道：“查文徽是歙州休寧人，小人祖上也是休寧的，論起輩分，他得管我叫叔”

    朱秀和潘美麵麵相覷。

    潘美一腳踹在他肩頭，長刀刀刃直抵他的咽喉，怒罵道：“老子沒工夫聽你瞎扯！就問你一句話，這樁買賣你幹是不幹”

    查檜渾身發抖，內心劇烈掙紮。

    朱秀悠悠道：“實話跟你說，就算你不答應，此事我們照樣會幹，大不了找別人做！板橋店討生活的漢子那麽多，就不怕找不出幾個敢賣命的！這筆錢你不掙，自然會有別人掙！”

    胡廣嶽上前掰開他的手掌，奪過那一鋌銀子。

    “今日我們來找你，不少街坊都看見，若是周家事後追查，你覺得自己能逃脫嫌疑

    板橋店你是待不下去了，早晚都得走，為何不掙一筆豐厚酬勞再走”

    朱秀搖搖頭，瞥了眼趴在地上呆若木雞的查檜，搖晃折扇自顧自地往院門外走去。

    還沒等朱秀邁出門檻，查檜一個激靈爬起身，麵色有些猙獰：“我幹！”

    朱秀微微一笑，胡廣嶽拋出銀鋌，查檜手忙腳亂接住。

    潘美嘿嘿笑著在他耳邊一陣滴滴咕咕，查檜聽得膽戰心驚。

    “幾位爺當真要鑿穿周家的船”

    朱秀搖搖頭：“沒必要鑿穿，隻需讓那艘畫舫今日無法起帆就好。”

    查檜咽咽口水：“小人明白了。”

    “幹活的人你去找，周家行蹤你去打聽，若是走漏了風聲，你知道是什麽後果。”朱秀語氣冷澹。

    查檜一個勁點頭，後背心已經被汗水浸透，從今晚起，他也要把腦袋別在褲腰帶上過活了。

    查檜進屋換了身衣衫，告罪一聲出門去了，胡廣嶽跟在他身邊。

    “若是一切順利，明早天亮，咱們就能趕到江寧。”

    潘美摩挲大胡子嘿嘿笑。

    朱亮仰著腦袋：“小叔，那艘大船上的人，就是把俺阿嬤和爹娘抓走的惡人嗎”

    朱秀摸摸他的腦瓜，笑道：“不錯。”

    朱亮攥緊小拳頭，惡狠狠地道：“俺也想去鑿船！俺會遊水，遊得可好啦！還能在水裏憋氣，南窪子裏沒人比得上俺！”

    朱秀笑道：“可你年紀小力氣弱，也不會功夫。”

    朱亮搔搔頭：“小叔，俺想學功夫”

    朱亮偷偷瞟了眼潘美。

    “哈哈你倒是識貨！”朱秀啞然失笑。

    潘美撇撇嘴：“老子的功夫可是不會輕易外傳的！”

    朱秀朝朱亮使眼色，小家夥倒也機靈，利索地跪倒在地，冬冬磕頭，大聲道：“俺願意拜潘叔為師！請潘叔教我練武！”

    潘美知道是朱秀暗中攛掇，沒好氣地瞪他一眼，猶豫著道：“老子的功夫也不是你想學就能學的得先試試你是不是這塊料再說！來來，先紮個馬步瞧瞧”

    當即，朱亮在潘美的指點下，像模像樣地比劃起來，朱秀帶著大丫在一旁觀看

    酉正時，下午六點左右，日頭西斜，金黃的餘暉灑滿河麵，猶如鋪上一層金粉。

    一輛馬車駛出板橋店，往碼頭趕去。

    周憲和婢女冬梅坐在車廂裏，意猶未盡地討論著剛才在酒家吃的江魚如何鮮美可口。

    馬車周邊有一隊褐袍武士保護，為首的是一個三十五六歲的冷麵漢子，名叫周仝，乃是周家的家生子，自幼便得周宗請武師教導武藝。

    周憲是周宗的嫡女，出門時常常由周仝負責護衛。

    周仝冷峻的目光掃視碼頭行人，確保不會有任何人威脅到小姐的安危。

    忽地，碼頭前方傳來一陣騷亂，許多船工、商販跑上前看熱鬧。

    隻見停泊在碼頭的一艘彩幡遊船上，突然傳來陣陣騷動，數十名艄公驚慌失措地跑下船，還有人大聲喊叫著，似乎是發現船底漏水。

    留守遊船的周家仆從急忙跑去報信，剛出碼頭就和車隊遇上。

    “稟報周護軍，艄公頭子來報，說是船底漏水，正組織人手修補！今晚、今晚怕是無法起帆了！”

    周仝沉聲道：“是何原因漏水”

    “艄公頭子說可能是吃水太深，撞上河底礁石”

    周仝皺眉沉吟不語。

    周憲掀開簾子探出頭，帶著些期待道：“周仝叔，既然無法起帆回城，不如就在板橋店落腳，等明日修補好船底再走也不遲。勞煩周仝叔遣人回府稟報父親”

    周憲戴著麵紗，看不清容貌，軟糯的少女嗓音卻也讓路人頻頻回頭，猜測這定是一位美貌的姑娘。

    周仝不容置疑地否決道：“小姐出遊不可在外過夜，這是家主定下的鐵律，請恕周仝不能答應！”

    周憲有些失望：“可是畫舫無法行船，我們如何趕回江寧”

    周仝抱拳道：“請小姐無需擔心，留幾個人手看守船隻，某護送小姐另外雇一條船回城就好。”

    那名稟報消息的仆從忙道：“剛才小人見碼頭裏有一艘客船正在打點行裝，好像也是要趕回江寧去，不如就雇他們的船護送小姐回城。”

    《基因大時代》

    周仝點點頭：“你去把船包下，不管載人還是運貨，全都卸下，除了艄公不許有生人上船，再命他們把艙室打掃幹淨。”

    “小人這就去辦。”

    仆從趕緊去找船主商量。

    周憲坐回車廂，鬱悶地都囔：“還以為今夜不用趕回江寧去，白高興一場”

    冬梅勸慰道：“婢子聽說這板橋店魚龍混雜，三教九流什麽樣的人都有，小姐在這裏落腳不安全，周護軍也是為小姐著想”

    “唉我何時才能自由自在地出門遊玩”周憲鬱悶地撫著額頭。

    冬梅笑道：“待會上了船，小姐可以彈琵琶解悶，婢子最喜歡聽小姐彈琵琶！”

    周憲不滿道：“你就知道彈琵琶，讓你好好跟我學，你就是不肯。”

    “嘻嘻小姐是江寧城第一琵琶高手，婢子每日都能聽到小姐彈琵琶，哪裏還用得著自己學”

    周憲戳了戳她的腦門：“我才不要彈給你聽！”

    冬梅調笑道：“江寧城裏倒是有無數郎君排著隊想聽小姐彈琵琶，可惜啊，他們沒福氣！”

    “死丫頭敢取笑我！”

    周憲伸手去撓她的癢癢，車廂裏傳出少女嬉笑打鬧的聲音

    小半個時辰後，周憲在冬梅的攙扶下，小心翼翼走上踏板，登上客船。

    朱秀一身粗麻短褂，扮作船主，等候在船舷側。

    潘美和胡廣嶽、查檜穿無臂短褐，紮黑頭巾，扮作艄公，站在朱秀身後，點頭哈腰滿臉賠笑。

    周憲登上船，朱秀趕緊覥著臉迎上前：“在下褚珣見過周娘子”

    周憲一愣，被這突如其來的熱情弄得手足無措，飛速地瞟了朱秀一眼，見他年紀尚輕，雖是一身粗糙衣著，相貌卻著實不俗，端的是位俊秀郎君

    周憲怔了怔，麵紗下的臉頰浮起兩團赧紅，不敢直視朱秀熱情火辣的目光，羞澀地低下頭。

    在周憲的印象裏，這些運河上跑船的都是些大老粗，像朱秀這般年輕英俊的郎君倒是極為罕見。

    冬梅警惕地跨前一步攔在周憲身前，擋住了朱秀的目光，朝他投去不滿的目光。

    “在下能為周娘子效勞，當真是三生有幸啊”

    朱秀還想靠近，周仝一皺眉頭，跨前一步扶著長刀冷眼相對：“你就是船主”

    朱秀後撤一步笑道：“正是。”

    周仝打量他一眼，沉聲道：“口音聽著不像江寧人”

    朱秀笑道：“在下自幼在開封長大，後來隨父母遷往宿州，此次是來投奔娘舅家的表兄，兄弟倆合夥做跑船生意。”

    說著，朱秀從身後把查檜拽出來，笑道：“他便是在下的表兄，名叫查檜。”

    查檜見逃不過，隻得戰戰兢兢地作揖道：“小、小人查檜，拜見、拜見官人”

    查檜此刻想死的心都有，連真名都報出來了，看來他在這板橋店當真沒法待了。

    周仝盯著查檜看了幾眼，聽他一口地道的江寧土話，眼中的狐疑之色消散了許多。

    周仝擺擺手，示意查檜退下，查檜如蒙大赦般退到身後，滿腦門冷汗卻不敢伸手擦。

    周仝又盯著朱秀看了幾眼，突然問道：“宿州某沒去過，倒是去過亳州，走渙水河道，從鄼縣到臨渙，需要幾日路程”

    周仝緊緊盯住他。

    潘美、胡廣嶽、查檜三人一瞬間緊張地繃緊身子。

    朱秀愣了愣，想了想搖頭道：“如今從鄼縣到臨渙，走渙水河卻是走不通了。”

    周仝冷冷地道：“為何”

    朱秀笑道：“去年泡水河改道，在臨渙西邊一百二十餘裏處匯入渙水河，以至於渙水漲水，水勢洶湧，船隻無法通航。”

    頓了頓，朱秀又道：“周護軍去亳州應該是五六年前的事了，乾右三年中，朝廷下旨，將臨渙縣劃入宿州治下，如今臨渙已是宿州地界。”

    周仝微微眯眼，緩緩點頭。

    朱秀說的這些全部屬實。

    如果不是宿州當地人，不會對這些情況如此了解。

    自從乾右元年契丹人南侵，宿州亳州一帶的百姓大量逃往江寧，在江寧府一帶見到操著淮東口音的人一點不奇怪。

    周仝沉聲道：“吩咐下去，升帆，起錨，讓你手下的艄公賣點力，天亮之前必須趕到江寧。”

    “請周護軍放心！”朱秀拱手揖禮。

    “你們的人不許靠近內艙，不許高聲喧嘩，有任何事速速報知某！”

    周仝掃視一眼潘美等人，護送著周憲進了船艙。