那邊海若等了一會兒，聽這邊不依不饒，像是不肯放過素格，隻好擱下木盤過來福了福道，“總管好。我們主子今兒個給太後做了道湯，不放心我毛手毛腳，怕摔了湯碗，壞了彩頭，所以勞煩您這兒的素姑娘。總管瞧，湯在這裏，送晚了怕不好。”

    黃池剛才隻留意到素格身後有一個宮女，沒想到另外那個是海若，她是皇後身邊第一得力的，素來在自己跟前又肯客氣，沉吟了下堆了笑道，“姑娘說哪裏話，可不要緊著今兒的差事，素姑娘剛來，有些話我回頭跟她再細說。”回頭問素格，“素姑娘快去幫忙吧，主子的膳食最要緊，方才也沒說明白，瞧這功夫耽誤的。”

    素格聽他把錯都推自己身上，這時也不能計較，隻得喏喏應了，跟海若回去取了盤子，墩身行禮去了。

    幾樣菜一會兒都送了來，太後跟皇帝坐下，跟眾妃同樂。皇後立在一旁伺候，那苦菜湯果然送到了皇帝跟前，素格眼見著他端了進膳太監奉的一碗，慢慢的全喝了下去，心裏對自己好一頓埋怨，先前隻是怡親王不待見自己個兒，這下子，把皇後的差事也辦砸了，雖說都是偶然，可她也沒法子跟皇後解釋啊。

    晚上聽見皇上翻了寧嬪的牌子，素格忐忑的心略放下了。雖說沒喝藥，但這樣連著翻寧嬪牌子伺候，寧嬪的好消息隻怕也快了，那樣，皇後那邊有了交代，大概不會怪自己了。

    二月二後，皇後身子似乎不太康寧，一直也沒出門。素格想瞅機會去一趟景仁宮探望，順便也將那日的事說清楚，可一直跟玉榮值夜，逮不住機會。因此心底鬱鬱不安，不知皇後那裏怎麽想自己呢。

    這天又跟玉榮值後半夜，夜裏她讓玉榮守門，自己拉了塊墊子在太後屋子裏值夜。這是她頭一回單獨值夜，慈寧宮的規矩，值夜不能躺著，那墊子小，隻能鋪一半蓋一半，後半夜寒氣上來，渾身冰冷。好在太後睡的踏實，也沒要水要官房，一覺就到了天亮。這麽凍了一夜，渾身飄在雲頭一般，腳頭都是軟的，好不容易等鬆齡早起來接班，玉榮拉著她回到塌塌裏補覺，早點睡還能補兩三個時辰。

    白日睡覺不踏實，素格困的睜不開眼，可迷迷糊糊外麵的動靜也一點沒耽誤。沒過多一會兒，有人來敲窗，把玉榮叫走了。素格被吵醒，歪來豎去的再睡不著，想著上回答應玉榮的衣裳還沒改，便取了簸籮坐在炕頭上替玉榮裁衣裳。拿了一把西洋剪子比劃來比劃去，腦袋裏卻一團漿糊。想著如此迷糊，一剪子下去，怕毀了衣裳，隻好撂了剪子，坐著發呆。

    玉榮回來時門也沒關，脫了鞋便爬上炕，蒙了頭一動不動。

    素格先以為她困的慌，過了一會兒聽見被褥裏傳來飲泣聲，一抽一搭，這才慌忙去掀了被子，玉榮的臉上已經濕漉漉的，眼睛紅的要滴血。

    問了半晌，玉榮隻不說話，兀自發怔。素格沒了法子，想去找鬆齡，可她這會子還在值上，再看玉榮的樣子，這裏也不敢離人，隻好陪在一旁。

    “姑姑心裏有事兒，我原不該打聽。可要是真有事，說出來聽聽也是好的。這宮裏九千九百九十九間屋子，能讓咱們說話的就這一個。”玉榮平日性子十分穩當，比鬆齡牢靠百倍，可越是這樣的人，真為了什麽事兒走了心，心思就越重。前幾日翊坤宮剛有個小宮女跳了井，素格想到了，不由莫名的擔心。

    “萬事都能想出法子，老太後又極疼你，你可別想不開，壓在心裏。你老子娘還在呢，宮裏規矩你知道，可不能錯了主意，回不了頭。”素格不知怎麽安慰她，虛妄一提，玉榮又抹起了眼淚。

    宮裏宮女太監不能自戕，會連累家人。

    玉榮聽出她擔心，長出一口氣，搖搖頭，抽抽噎噎道，“放心，我還沒那麽不孝。。。隻是我如今明白了，咱們就是太後養的貓兒狗兒。唉，咱們宮女子還不如貓兒狗兒呢，哪天要是主子開心了，隨便拿去賞人，死活隻能由她去了。”

    素格駭了一跳。這意思，太後拿玉榮賞了人？

    “素格，你跟我不同，太後不會輕易拿你糟踐的，怎麽的，將來也都會賞到大員家裏，隻是不一定順意兒。”出宮的宮女賞人，年歲已經大了，要找個如意的年輕才俊不容易。好不好的，也不過是賞了做個填房，嫁個老頭子。

    素格順著她話頭猜，“這麽說，太後要賞你出去？可是要你嫁給老頭你不樂意？”

    玉榮歎氣，翻身爬起，靠在炕角箱子上，蒙了眼睛又痛哭起來，“要是老頭我都忍了，，是做菜戶去！”

    宮裏有太監得主子賞識，頂戴不能賞，銀錢他們也沒用，死了帶不走，又沒後人接著。所以，反而是稀罕有一個知冷知熱的人。

    前朝就有先例，把個宮女賞給太監，兩人搭伴過日子，這叫菜戶。有權有勢的太監別的不求，能得主子指婚，那才是上上的麵子。到宮外置宅子置地，兩個人也關門過日子。

    隻是太監不能人事，在那上麵有缺陷，心底大半就壞，愛疑神疑鬼，性情怪異，所以，給太監做菜戶的宮女就苦了去了。再遇到那人品不成的，夜裏隻知道折磨人，心性不強的，三兩年就活不下去了。

    素格愕著兩眼，張了嘴不會說話了。

    她轉不過這個彎兒來啊。

    太後喜歡玉榮，說她識大體，辦事穩妥，這才強留她在宮裏。怎麽這會子肯把她賞人做菜戶去？那可是一輩子守活寡啊！

    況且，連素格剛進宮，都隱隱知道做菜戶結局好的不多。不能說這是把玉榮往死路上逼，隻怕也差不多。

    勉強往好處想，“太後主子瞧上誰了？要是人品行，興許。。。”可這話連她都說不下去。

    玉榮又哭的快沒氣了。

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