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    天啟七年臘月初九日。
    天氣已經冷的厲害，廳外淒厲的北風越過關牆外的合黎山，龍首山，再越過黑山，馬鬃山，直入關內。
    整個肅州路，被北風肆虐,??寒潮侵襲，嗬氣成冰。
    不過，冠虜鄉堡的廳內，卻溫暖無比，因為韓霖研發的燒蜂窩煤的煤爐，已經正式投入了使用。
    煤爐底下三個支腿,??中間是鐵皮圓柱筒子，裏麵燒著蜂窩煤,??燃燒的廢氣,??被一根小的鐵皮管道引到屋外。
    李乾烤了幾個紅棗，還有指頭大小的枸杞，掰下一小塊團茶，從煤爐上燒的熱水一衝，瞬間香味四溢，再輔以烤餅，滋味甚是美妙。
    今天初九日，按照剛定下的規矩，今晚輪到阿依慕，這鬼女人瘋狂的很。
    李乾正嚼著紅棗與枸杞，忽然門外艾爾肯匆匆入內：“主公，有個叫王英的，說自己是甘肅茶馬司肅州苑監圉長，請求拜見！——”
    艾爾肯現在暫時充任李乾的繡衣衛親隨，陳漢升準備將兩山口堡的政務全部交給錢多年，以後就專職作為李乾親隨，主管繡衣衛之事。
    “王英？”
    李乾有些詫異,??王英可是老上級老掌家了，自從王英升任試百戶，轉任到茶馬司苑監以後，幾乎不曾往來。
    今日，突然前來求見，所為何事，著實讓李乾摸不著頭腦。
    李乾說道：“這王英乃是以前我在鎮虜墩的老掌家老上司，算是舊相識了，請他進來吧。”
    艾爾肯出去以後，很快就聽到王英那略顯尖細，帶著諂媚的笑聲，遠遠傳來：“哎呀呀，這府衙就是氣派，不愧是防守大人的府邸，威嚴肅穆遠勝其他。......”
    接著就見王英與其妻劉氏，笑容可掬一臉諂媚的走進來，二人都被寒風吹得臉色發青，嘴唇青紫。
    二人身後,??有一個家丁模樣的隨從，低著頭捧著巨大的禮盒。
    進入廳內,??溫暖氣息撲麵而來,??與外麵天寒地凍相比，簡直冬夏之分，王英一行下意識的舒了一口氣。
    李乾就要起身，王英眼疾手快，，搶先一步跪拜叩頭，連聲說道：“卑職肅州路苑監圉長王英，恭賀李大人榮升防守官之位，恭喜大人新婚燕爾佳偶天成。......”
    王英這個舊日上司，動作麻利，話語流暢，非常麻利的跪拜叩頭，絲毫沒有不自然別扭的表現。
    王英見自家婆娘劉氏還愣在那裏，，盯著屋內的煤爐呆呆出奇，不禁狠狠瞪了她一眼。
    劉氏醒悟過來，急忙眉目含春斂衽行李，身後家丁打扮的隨從則無動於衷。
    李乾今日不曾身穿千戶官衣，隻是穿著醉娘縫製的冬裝棉襖，不過的權利地位，卻讓舊日長官不敢絲毫小覷。
    李乾緩緩起身，扶起王英及其婆娘劉氏，王英諂媚起身，彎腰站著，其婆娘劉氏，卻趁勢握著李乾手捏了捏，眉眼間已經含濕帶水。
    嗯？李乾心中撇嘴。
    “都是往日一墩同僚，何必行此大禮。”
    王英狠狠瞪了自家婆娘一眼，整日裏無端賣弄風騷，今日讓你施展手段，你卻沒了用處。
    王英臉色一轉，點頭哈腰，油光滿麵的臉上，更顯阿諛，他從身後隨從接過禮盒，遞給李乾：“防守大人新婚大喜，這是卑職的一點心意，還望大人成全。”
    李乾接過禮盒，頗感沉重，雖不知具體數額，但粗略估計怕是有幾十兩之多。
    醉娘自從成了主母以後，徹底變成了管家婆，財務院主官更是食髓知味，這幾天整日裏統算大婚賀儀，收獲之多，讓她幾乎欣喜若狂。
    並言道：相公不若再多納幾房妾侍，圖個新鮮的同時，還能多進項金銀，可比剿匪斬獲來的快呢。
    “人來了就行，何必帶著些東西，老，...小王你這個人啊，就是太俗氣了。”
    李乾順手將禮盒遞給艾爾肯，對王英的稱呼也變成了‘小王’，本來打算喊‘老王’的，隻是李乾心中忌諱。
    稱呼的轉變，王英感到最自然不過，往日的身份早已如煙散去，如今翻轉過來，自當如此。
    看到李乾不怒自威，舉止間倍顯上官氣度，王英心中感慨，這才多久，李乾昔日一個墩軍，就已然身居防守高位。
    李乾短短幾個月的時間，就已經走完了別人十幾年或者一生奮鬥的途徑，高居防守官，在肅州足以百裏候稱之，眨眼睛官銜已經超過了自己。
    對比自己，這種巨大的落差他隻能埋在心裏深處，以王英的了解，從張成，劉宗敏幾人的際遇上看，李乾這個人很是念舊。
    王英此刻已然沒法去嫉妒，隻能感歎李乾這小子福星高照官運亨通。
    眼下，自己最重要的就是與李乾打好關係，以舊日同僚這層關係，拉近二人的往來，也為自己這次前來的目的，平添一份把握。
    聽了李乾的話，王英臉上笑開了花，更顯的油光滿麵：“應該的應該的，防守大人不嫌棄卑職卑微，這是卑職的榮幸。”
    看到往日上官一改威嚴刻薄，在自己麵前點頭哈腰，盡顯阿諛奉承，李乾心中份外成就感十足。
    李乾與王英寒暄幾句，就讓傷輕君喊來醉娘，與王英婆娘後衙說話。
    賀儀也送了，王英婆娘也被醉娘領走，廳內王英一行，隻剩下家丁模樣的親隨，依舊不曾離去。
    李乾詫異的看了一眼他，隻見這個隨從，麵白無須，雙目有神，與李乾對視中，不見任何膽怯。
    神色氣質與陳漢升有幾分相似，李乾心中一動，多看了幾眼，餘光瞥見王英，陡然臉上多出了一層油汗。
    看王英模樣，此人恐怕不是王英的隨從家丁，其氣度遠超王英。
    李乾耐著性子，王英既然不介紹此人，自己也無需點破，隻當不理會就是。
    廳內氣氛融洽，李乾與王英二人一邊喝茶一邊回憶往日鎮虜墩歲月，都是感慨不已。
    二人都有意不提當年不愉快之事，隻撿一些墩內趣事，李乾這樣的有意為之下，讓王英很是感動。
    王英趁著李乾低頭喝茶的時候，飛快回頭看了家丁隨從一眼，從後者眼中得到允許後，趁著融洽氣氛，開口說道：
    “防守大人公務繁忙，卑職就不多打擾，隻是有一事求到大人麵前，還望大人看在以往的情分上，允了卑職所求？”
    李乾眼皮一抬，看向王英，帶著審視，王英心中一怯，身體頓時軟下，跪在李乾麵前。
    “小王啊，你想求本官什麽事？說說看吧。”
    “卑職，不，小的想求大人，能否賣給小的一些蒙古馬，下等的就行？......”
    李乾有些意外，王英急忙解釋道：“大人，您也知道，小的現在是肅州苑監圉長，主要負責養馬之事。
    眼下春節臨近，一年結束，按照規定，屬下所領一圉，需要上繳甘肅茶馬司至少一百匹戰馬。
    可眼下小的一圉，隻有三十匹不到，尚缺大半，上官催促得緊，屬下要是不能按時交付，隻怕難逃罪責。”
    王英咚咚的連磕幾個響頭，眼中含淚，哽咽悲道：“求大人救救小的一命吧。......”
    李乾疑惑問道：“據本官所知，肅州苑監有大片的牧場，內裏戰馬極多，怎麽會缺少戰馬？”
    “大人有所不知，養馬所需不僅僅是牧場牧草，還需大量的馬料，可眼下戰兵軍餉都缺，小的茶馬司苑監的馬料錢糧，更是缺的厲害。
    沒有上峰下撥的錢糧購買戰馬飼料，黑豆麩皮等，隻給戰馬吃牧草，就沒法養活戰馬啊。......”
    “上峰不下撥錢糧，小的沒錢購買馬料，單憑貯藏的牧草，就不能豢養合格的戰馬，眼下期限快到，上峰追責，小的難逃罪責，求大人無比救救小的，求您了，嗚嗚。......”
    說道悲楚，王英忍不出哭出聲來。
    李乾沉吟片刻，說道：“小王啊，戰馬這等緊俏物資，本官麾下自用尚且不夠，豈能賣與你？
    何況，私下買賣戰馬，可是違反禁令的，本官即使有戰馬，也不敢賣給你啊！”
    王英聞言，頓時麵若死灰，軟癱在地。
    他嘴裏喃喃自語道：“這該如何是好？......”
    李乾見到王英此狀，心中一歎，有些不忍：“其實，也不是沒有辦法。.......”
    王英眼睛一亮：“大人，是何辦法，還望大人指點小的一下？”
    “本官戰馬不多，且不敢賣與你，但是本官知道，有一個地方，戰馬極多，就看你敢不敢了。......”
    王英大喜，忙說道：“有何不敢，大人，小的眼下要是交不夠足額的戰馬，必然死罪難逃，橫豎都是一死，請大人告知戰馬在哪裏，小的拚了命也要將其搞回來。”
    “關外，韃靼，瓦剌，他們手裏多的是戰馬，你敢去將其搞回來麽？”
    王英頓時大驚失色：“關，關外？小的，小的哪有這等本事，從異族手裏搞到戰馬？大人不要說笑了。
    要不大人您帶兵出關，將戰馬搶回來，小的從您的手裏購買可否？”
    李乾嗬嗬一笑：“本官乃是冠虜鄉堡防守官，無令不能出關，否則被上峰知道了，一個擅起邊釁的帽子扣下來，本官可吃罪不起。
    小王啊，本官也想替你去關外搶一些戰馬來，可惜本官不得軍令去不得，徒呼奈何？”
    這時，一直站在王英身後的那個家丁隨從，忽然出聲說道：“要是有令呢？”
    李乾站起身來，哈哈大笑，直視他說道：“如果有令，些許戰馬，本官自當手到擒來。”
    李乾看著他，問道：“王英沒錢購買黑豆麩皮等戰馬飼料，卻有錢放言從本官這裏購買戰馬，想必閣下是他的金主。
    閣下氣度不凡，言行舉止不像家丁隨從，可否告知本官閣下的身份？”