第二天中午時分,西夏國禮部一位郎中來到賓館,會見沈墨,說道皇上今晚在西華宮設宴,款待各地前來求親的佳客,請沈公子務必光臨。

    到中和殿上,隻見赴宴的少年已到了一百餘人,散坐各席。殿上居中一席,桌椅均鋪繡了金long的黃緞,當是西夏皇帝的禦座。東西兩席都鋪紫緞。東邊席上高坐一個濃眉大眼的少年,身材魁梧,身披大紅袍子,袍上繡有一頭張牙舞爪的老虎,形貌威武,身後站著八名武士。沈墨等一見,便知是吐蕃國的宗讚王子。西首席上坐的那人卻是段譽,顯然這次前來應征的諸少年中,以吐蕃國王子和大理國王子身份最尊,西夏皇帝也敬以殊禮。其餘貴介子弟,便與一般民間俊彥散坐各席。

    各席坐滿後,兩名值殿將軍喝道:“嘉賓齊至,閉門。”鼓樂聲中,兩扇厚厚的殿門由四名執戟衛士緩緩推上。偏廊中兵甲鏘鏘,走出一群手執長戟的金甲衛士,戟頭在燭火下閃耀生光。跟著鼓樂又響,兩隊內侍從內堂出來,手中都提著一隻白玉香爐,爐中青煙嫋嫋。眾人都知是皇帝要出來了,凝氣屏息,不作一聲。

    最後四名內侍身穿錦袍,手中不持物件,分往禦座兩旁一立。沈墨見這四人太陽穴高高鼓起,心知是皇帝貼身侍衛,武功不低。一名內侍朗聲喝道:“萬歲到,迎駕!”眾人便都跪了下去。

    但聽得履聲橐橐,一人自內而出,在禦椅上坐下。那內侍又喝道:“平身!”眾人站起身來。沈墨向那西夏皇帝瞧去,隻見他身形並不甚高,臉上頗有英悍之氣,倒似是個草莽中的英雄人物。

    西夏禮部尚書站在禦座之旁,展開一個卷軸,朗聲誦道:“法天應道、廣聖神武、大夏皇帝敕曰:諸君應召遠來,朕甚嘉許,其賜旨酒,欽哉!”眾人又都跪下謝恩。那內侍喝道:“平身!”眾人站起。

    那皇帝舉起杯來,在唇間作個模樣,便即離座,轉進內堂去了。一眾內侍跟隨在後,霎時之間走得幹幹淨淨。

    眾人相顧愕然,沒料想皇帝一句話不說,一口酒不飲,竟便算赴過了酒宴。各人尋思:“我們相貌如何,他顯然一個也沒看清,這女婿卻又如何挑法?”

    那禮部尚書道:“諸君請坐,請隨意飲酒用菜。”眾宮監將菜肴一碗碗捧上來。西夏是西北苦寒之地,日常所食以牛羊為主,雖是皇宮禦宴,也是大塊大塊的牛肉、羊肉。

    在眾人吃喝之時待者朗聲說道:“公主娘娘有諭,請諸位嘉賓用過酒飯之後,齊赴青鳳閣外書房用茶。”

    眾人一聽,都“哦”的一聲。許多人都知銀川公主居於青鳳閣,她請大夥兒過去喝茶,那自是要親見眾人,自行選婿。眾少年一聽,都十分興奮,均想:“就算公主挑不中我,我總也親眼見到了公主。西夏人都說他們公主千嬌百媚,容貌天下無雙,若能見上一見,也不枉了遠道跋涉一場。”

    吐蕃王子伸袖一抹嘴，巴,站起身來,說道:“什麽時候不好喝酒吃肉?這時候不吃啦,咱們瞧瞧公主去!”隨從的八名武士齊聲應道:“是!”吐蕃王子向侍者道:“你帶路吧!”侍者道:“好,殿下請!”轉身向段譽拱手:“段殿下請!”段譽客氣的道:“請。”

    一行人由侍者引路,穿過一座大花，園,轉了幾處回廊,經過一排假山時,遠遠望見花木掩映中露出樓台一角,閣邊挑出兩盞宮燈,侍者引導眾人來到閣前,朗聲說道:“四方佳客前來謁見公主。”

    閣門開處,出來四名宮女,每人手提一盞輕紗燈籠,其後是一名身披紫衫的宦官,說道:“眾位遠來辛苦,公主請諸位進青鳳閣奉茶。”

    宗讚王子道:“很好,很好,我正口渴得緊了。為了要見公主,多走幾步路打什麽緊?又有什麽辛苦不辛苦的,哈哈,哈哈!”大笑聲中,昂然而前,從那宦官身旁大踏步走進閣去。其餘眾人爭先恐後地擁進,都想搶個好座位,越近公主越好。

    隻見閣內好大一座廳堂,地下鋪著厚厚的羊毛地毯,地毯上織了五彩花朵,鮮豔奪目。一張張小茶幾排列成行,幾上放著青花蓋碗,每隻蓋碗旁有隻青衣碟子,碟中裝了奶酪、糕餅等四色點心。廳堂盡處有個高出三四尺的平台,鋪了淡黃地毯,台上放著一張錦墊圓凳。眾人均想這定是公主的座位,你推我擁的,都搶著靠近那平台而坐。

    各人坐定,那宦官舉起一根小小銅錘,在一塊白玉雲板上叮叮叮地敲擊三下,廳堂中登時肅靜無聲,靜候公主出來。

    過得片刻,隻聽得環佩丁冬,內堂走出八個綠衫宮女,分往兩旁一站,又過片刻,一個身穿淡綠衣衫的少女腳步輕盈地走了出來。

    眾人登時眼睛為之一亮,隻見這少女身形苗條,舉止嫻雅,麵貌更十分秀美。眾人都暗暗喝一聲彩:“人稱銀川公主麗色無雙,果然名不虛傳。”沈墨卻知這少女不是銀川公主,而是公主的貼身侍女曉蕾。

    那少女緩步走向平台,微微躬身,向眾人為禮。眾人當她進來之時早已站起,見她躬身行禮,都躬身還禮,有人見公主如此謙遜,沒半分驕矜,更嘖嘖連聲地讚了起來。那少女眼觀鼻、鼻觀心,目光始終不與眾人相接,顯得甚是靦腆。眾人大氣也不敢透一口,生怕驚動了她。

    過了好半晌,那少女臉上一紅,輕聲細氣地說道:“公主殿下諭示:諸位佳客遠來,青鳳閣愧無好茶美點待客,甚是簡慢,請諸位隨意用些。”

    眾人都是一凜,麵麵相覷,忍不住暗叫:“慚愧,原來她不是公主,看來隻不過是侍候公主的一個貼身宮女。”但隨即又想,宮女已是這般人才,公主自然更加非同小可,慚愧之餘,隨即又多了幾分歡喜。

    待大多數人都喝了茶,吃了點心之後,那宮女又說道:“公主殿下有請各位佳客,移步內書房,觀賞書畫。”

    宗讚“嘿”的一聲,說道:“書畫有什麽好看?畫上的美女,又怎有真人好看?摸不著,聞不到,都是假的。”但還是站起身來。

    那宮女道:“公主殿下有諭:凡是四十歲以上、已逾不惑之年的先生們,都請留在這裏凝香堂中休息喝茶。其餘各位佳客,便請去內書房。”