當下連忙起身拱手道：“吳指揮此言差矣！標下雖然單船破敵，但這絕非在下一人之功。先者，閻典史率江陰軍民堅守數日，才能拖得海寇疲敝；後者，常州府、江陰縣諸位大人四處奔走求得援軍，使海寇投鼠忌器；再有祁巡撫於吳指揮、羅公公率軍東西夾擊，才使得海寇首尾難顧。有了多方支援，標下才得以擊敵之虛而一舉成功。標下也因輕敵而險些被圍，幸得大明列祖列宗庇佑、諸位大人奮力向前威嚇賊人，才得以擊退海寇。故而撿著便宜的實乃標下……”

    一番話，不說自己的功勞，說的是出了成績，當然領導們領導得好，沒能領導得好的領導們卻積極奔走行動，跟大家一塊兒努力；同僚們幹活兒賣力，令人欽佩。總之，成績是領導的，好處是大家的，如果有錯誤，那就是自己的。這話在天朝，無論什麽時代都是萬金油。

    寂靜，徹底的寂靜。金步搖朝方濤挑了挑眉，悄悄向方濤豎了豎拇指；吳孟明沒有惱怒方濤駁自己的麵子，反而用讚賞的目光看著方濤；祁彪佳更是一臉讚許，至於其他官吏，除了激賞地看著方濤，更是一臉羨慕地看著吳孟明：你個老東西什麽時候找到這麽能打又懂事的手下了？狗屎運啊！

    有了方濤給的台階，接下來就沒方濤什麽事兒了。大佬們順著方濤的台階，按次序劃走各自需要的功勞，然後散夥。當然，這其中也沒有閻應元什麽事。

    然後就是擺宴慶功。這中間更沒方濤什麽事兒了，雖然方濤是個廚子，對“宴席”有著天生的敏感，可這種性質的宴席他還真提不起什麽興致；金步搖礙於身份卻不得不留下。退出衙門，方濤迎麵就碰上了一臉怏怏的閻應元。方濤也知道閻應元心裏不痛快，於是展開笑臉上前道：“閻先生！久別重逢，你我還未好好敘敘舊呢，正好閑暇，那邊就有館子，咱們共醉，如何？”

    閻應元心裏正不痛快，聽說方濤請喝酒，想都沒想道：“也罷，共謀一醉！”說著，跟著方濤步入街口的酒樓。兩人沒要雅間，而是在二樓靠窗的桌子上坐下，點了酒菜之後就開始喝茶。閻應元有些悶悶，兩人埋頭喝茶都不說話。

    良久，方濤率先打破僵局道：“諸公搶功，閻先生……”

    閻應元一怔，旋即苦笑道：“閻某計較些許功勞，讓將軍笑話了！想升官兒啊！閻某不過舉人出身，又不是東林人，這輩子能做到縣令也就差不多了。運氣好一點能牧守州府，不過真混到那一步恐怕也老得走不動了……”

    方濤放下茶杯，頗玩味地說道：“古人有個詞造得好，‘宦達’。學得文武藝，貨與帝王家，讀書人這一輩子圖個什麽？還不就是混個官階？不在官場上打個滾，都不好意思回鄉‘躬耕隴畝’……閻先生的想法沒什麽丟人的，從道理上講，閻先生付出了那麽多，卻一點回報都沒有，沒怨氣就怪了……”

    閻應元猛灌了一口茶，原本就發紅的臉皮的更紅了：“將軍這話更讓閻某無地自容了！閻某空活如許歲月，高不成、低不就啊！”

    小二上來了，將做好的菜一樣一樣擺到了桌上，大瓦盆裝的水煮肉片上浮著一層厚厚的油，沒有一絲熱氣，可兩人卻明顯感覺到瓦盆中傳出來的熱量。方濤拿起調羹在瓦盆中攪了攪，撈起一些花椒問道：“閻先生可識此物？”

    閻應元緩過神，奇怪地反問道：“花椒啊，如何不認得？”

    方濤將花椒又倒回瓦盆，輕鬆笑道：“咱們點的水煮肉片，吃的自然是裏麵的肉片，閻先生不會專吃花椒吧？可是，若是因為沒人吃花椒就不放花椒的話，這水煮肉片還有什麽吃頭？所以，咱們現在還沒那麽大能耐，隻能先做花椒，雖然沒人專門去吃，可在川中廚子手裏，每一道菜都不能少了它！將來早晚有做肉片的那一天……學藝的時候我師傅說過，川中人士可以一年無肉，但絕不能一餐無椒，真有那麽一天咱們找準了自己的位置，做肉片還是做花椒又有什麽區別呢？”

    閻應元頓悟，拱手欠身道：“謹受教！”

    方濤笑笑，拈起筷子道：“聞起來挺香，看來這酒樓廚子手藝不錯，嚐嚐！水煮肉片涼了就沒味兒了！”

    閻應元卻也笑了起來，伸出大手按住方濤的筷子道：“酒還沒來，急甚？”

    街麵上傳來匆匆的腳步聲，方濤低頭看去，一個衙役一溜小跑地從衙門跑進了酒樓。方濤幹脆扔下筷子笑道：“看來酒也喝不成嘍！”果然，衙役一口氣跑上二樓，掃視了一眼，直奔兩人的座位躬身行禮道：“閻大人、方百戶，宜興縣天罡社作亂，波及蘇州、無錫兩府，蘇鬆有蔓延糜爛之勢，巡撫大人急招諸將議事！”

    閻應元一臉驚愕，而方濤無奈地聳聳肩膀，掏出一枚銀錠放在桌上，站起身道：“閻先生，走吧！可惜了一桌好菜！看來這頓飯得去無錫嚐嚐本幫菜了，甜膩膩，沒勁哪……”

    兩人並肩回到縣衙，縣衙二堂擺下的酒席早就撤去，裏麵依舊是站得滿當當的人。方濤和閻應元朝諸人行了禮，規規矩矩地在靠門口的位置站著，不吭聲。祁彪佳正盯著桌案上的地圖愁眉不展，其餘官吏將校則是議論紛紛，隻有金步搖、羅光宗一臉淡定。更淡定的是常州府和江陰縣，反正事兒不在他們地頭上，樂得看別人倒黴。

    祁彪佳研究了一陣子，抬起頭道：“東起鬆江，而後嘉興、蘇州、無錫，都有天罡逆賊，以宜興縣最甚。照兵馬行進速度看，兩日後才能抵達救援……何人願為先鋒？”祁彪佳說這話的時候，眼睛是朝著自己帶來的將校看過去的。畢竟大家都是蘇州府、鬆江府的人，老家都在那兒呢，老家亂了，哪有不趕著回鄉看看的道理？可惜祁彪佳嚴重失算，蘇鬆將校沉默半晌，一個請命的都沒有。這一下祁彪佳怒了，用力一拍書案，起身厲聲道：“父母妻子俱陷賊手，爾等還有顏麵怠慢！”

    蘇鬆將校頓時滿臉通紅。良久，才有一偏將出列道：“賊子奪城，父母妻子俱陷，若以天威懾之，允諾賊子獻城而不複株連，或有轉圜；我等若急攻，父母妻子旦夕死矣！”

    “荒謬！”祁彪佳腦門充血，額上青筋一根根凸起，“若如此論，賊子以爾等父母為要挾，爾等敢降賊乎？吾輩食朝廷祿米，國難之時理當何為？本撫妻子俱在鬆江城中，若有變故，本撫寧絕後嗣，亦與賊不共戴天！”

    光你一個人忠心頂個屁用啊！方濤低著腦袋腹誹道，就算你手下將軍們夠忠心，那也得那些個丘八肯挪挪步子才行！想到這裏，方濤微微抬起頭，卻看到了金步搖鼓勵的神色。心中會意，當下邁步出列道：“標下世襲錦衣衛百戶方濤不才，願為撫台大人先鋒！”

    祁彪佳一怔，不可置信地看著方濤。要說立朝之初，錦衣衛的戰鬥力在所有衛軍中算是不錯了，排在龍鑲衛之後。龍鑲衛是拱衛皇城的，肯定不能派出來，那麽錦衣衛實際上就是大明軍隊戰鬥力的標杆。不過，這是立朝之初的事。一晃兩百年過去，大明的錦衣衛除了核心力量之外，絕大多數已經成了混吃等死的人；平日裏揮舞的繡春刀早成了“鏽”春刀，嚇唬自己人可以，殺敵……還是算了。何況方濤不過是百戶，難道靠手下一百人打先鋒？祁彪佳現在能調動的機動部隊怎麽說也超過一萬了，派出去的先頭部隊少於兩千還不被人笑死了？一百與兩千，差距太大！這孩子年輕有本事，怎麽就缺心眼兒呢！

    方濤見祁彪佳不答，上前半步提高聲音道：“標下願為撫台大人先鋒！”

    祁彪佳確信了方濤的請命之後，整個人激動了起來，連聲道：“國朝敢死之士仍在！”說罷，指了指蘇鬆將校道：“爾等尚不及孺子！”發泄一通之後，祁彪佳恢複了理智，重新坐下，問道：“方百戶麾下健兒血勇，然亂賊聚眾，非是百人可敵……”

    方濤拱了拱手道：“撫台大人！標下人手雖少，但有座艦一艘，即刻出發由江陰水道入太湖則須臾可至；天罡逆黨反形雖露，可倉促之間必定準備不足，王師一日之內殺至城下，必可動搖其軍心。再者，蘇鬆將士前來平亂而未備攻城器械，標下艦上有火炮數尊，先行一日，待撫台大人大軍齊至，亦可協助攻城。請撫台大人明察！”

    祁彪佳陷入了沉思，眼睛卻向吳孟明瞟過去。意思倒也很直白：這小子是你的手下，到底是不是你授意他這麽說的，你說句話啊！吳孟明也被方濤突如其來的請命嚇了一跳，按理方濤是他的屬下，要請命先鋒也得是他請命，然後點將推薦，方濤這一手，不合規矩。