方濤躬身拱手道：“撫台大人好記性！”

    史可法微微頷首，撚須道：“既然是錦衣衛，本撫也不阻攔你。須知再往北邊靠近河南地界……”

    方濤接茬道：“標下正是要前往河南。”

    “哦？”史可法麵露異色道，“錦衣衛公幹為何不從京師直接下詔反而從江南調錦衣衛？”

    雖然是救朋友辦私事，可方濤不能在明麵上說出來，方濤撓了撓頭道：“河南災情大了，我家阿姐擔心災情一旦蔓延，再有西北反賊這麽一鬧騰，河南就亂了；所以阿姐從江南籌集了一批糧食，打算押送到江南賑災，請旨的奏表已經在路上了，阿姐怕耽誤功夫，先讓我到河南一旦看看形勢。”

    史可法聞言臉上浮現一抹喜色，頗為高興道：“如此果然大善！江南士林傳言青甸鎮囂張跋扈暗縱朝政……嗬嗬，如今看來，雖不敢說無跡可尋，最起碼比耍嘴皮子的強太多！”

    跟著方濤從馬背上一起下馬的前田桃當然知道眼前這位是什麽人物，知道他最後的結局，自然也知道他的來曆。這位史可法的恩師是東林黨在魏閹手上被迫害致死的君子之一，後來被追諡“忠毅”的左光鬥，也就是說，史可法算是不折不扣的東林黨人。當下奇怪的問道：“撫台大人言語之中對東林做法頗不滿意，難道撫台大人忘了自己東林出身麽？”

    史可法打量了前田桃一眼，眼睛瞪了一下，有些不悅道：“實話實說而已！放在太平年月，本撫無論如何也會阻止青甸侯如潮，可如今，先救活千萬災民為第一要務！本撫就算再是非不分，也知道民為貴，社稷次之，君為輕的道理，眼下國事危急，自然要先公戰而後私仇。東林喜空談，這一點本撫也是知道的，故而有此一說。”

    前田桃也不爭辯，隻是淡淡笑道：“既然撫台大人對我們沒意見，那可以放行了吧？災情不等人，我們早一個時辰過去，也好早一個時辰謀劃。”

    史可法的臉色這才好了一些，側身讓開一條道：“自從河南災情蔓延之後，本撫就下令治下所有州縣戒嚴，以防災情變成匪情，你們從采石一上岸，本撫就已經接到消息，這些兵原本是阻攔流寇而不是你們的，你們既然是救災，本撫難道跟災民過不去？難得錦衣衛裏頭進了幾個務實的家夥，本撫高興還來不及呢……”

    方濤笑笑，朝史可法深深一揖道：“多謝撫台大人，恕標下嘴快，撫台大人他日必為大明砥柱，標下能與撫台大人打過交道，實乃榮幸！”

    史可法眼睛一瞪，胡子都翹起來了：“少拍馬屁！快去救災！”

    方濤聳聳肩膀直起身翻身上馬，招呼一聲：“出發！”麾下家丁齊齊收好家夥，跟著方濤策馬而去。史可法望著方濤絕塵而去的背影，嘴角露出一抹笑意：“虎賁哪！這小子有點兒出息……”

    馬背上，前田桃笑問方濤道：“濤哥兒，你剛才幹嘛那麽客氣？我記得你見人都得耍一回流氓的。”

    方濤認真地回答道：“這個巡撫幹得不賴，你剛才不也說了麽，一個千戶所是滿員的，再仔細看看，手下兵丁沒一個是餓肚子的模樣，能做到這份兒上得頂住多大壓力？這意味著該有的孝敬常例非但他自己不拿，他的同僚、上司一個子兒也拿不到，從上到下都得罪光了才行！”

    前田桃點點頭道：“他的恩師是左忠毅公，不論是資曆還是能力，他都比那個吳偉業強得多，可到現在他還是放的外任，恐怕就是因為這個了……哼哼，東林人哪……都折騰到自己人頭上來了！”

    方濤沉默了一下，微微搖頭道：“比起天災，這個才是最糟的。”

    史可法治下的官道沒有各種收費站和收費項目，加上方濤一行人衣甲鮮明，也沒什麽人敢阻攔，狂奔到河南境內也沒花費太多時間，幾天之後，入境。入境之後方濤被迫放慢了前進的速度。因為，官道上到處都是南下的災民。

    這一次，災民們完全沒了選擇。按照以往，大災之後兩條路，一條路是留在原地等賑濟，按理說朝廷不會放任不管；還有一條路就是沿著官道北上，往京城的方向去。這也算一條活路，大批的逃難災民北上的時候，沿途州縣就算不收留，也會好歹留下一口吃食。不過災民們不會走多遠，之所以往北走，那也是希望朝廷賑災的糧食運到之後，自己能夠搶先領到活命的糧食。

    可如今災民都準備南下了。北上，河北山東剛被韃子糟蹋得一塌糊塗，去了跟找死沒區別；往西，那裏是流寇肆虐的地方，遭災比自己這邊還嚴重，也是死路一條；往東去，徐州，徐州總能讓人活命了吧？可惜徐州太偏東了，朝廷的賑災糧食根本不走這一線，跑什麽跑？隻有南下了，江南還算富庶，隻要有一口氣能過江，到了江南托身大戶人家打打短工，好歹能苟延殘喘一陣子。當然，這隻是幻想，要不了多久災民們就會明白，恪守傳統道德的史可法早就在南下路途上準備了重重關卡，防的就是災民“流竄”。

    官道擁堵，方濤鞍轡徐行，可麵對災民，他也是一籌莫展。再往北去，災民隊伍中已經零星可見道邊的森森白骨，而時不時傳來的陣陣肉香更是讓所有人都知道白骨的由來，前田桃嘔吐一陣之後漸漸習慣了這種味道，但同時也開始拒絕進食，因為隻要一翻出幹糧袋中的肉幹，前田桃馬上就能想起路邊的肉香，哪怕胃中隻剩酸水也要狂吐一陣。

    而道旁的災民看待方濤一行的眼光也越來越不善，到後來，居然隱隱發出綠光。方濤和前田桃更不敢大意，就連夜間宿營也都全部取消，改為就近尋找城池落腳。

    好不容易熬過南陽一段路進入汝寧府地界的時候，災民一下子似乎消失了，官道上變得通暢了起來。

    “呼……還好，終於沒人了！”方濤長長地舒了一口氣，“我真怕咱們被災民給活吞了！特別是胖子……”

    招財傻嗬嗬地點點頭道：“那是沒錯了。要說這汝寧府幹得還真不賴，比南陽府強多了！沒有流民，最起碼他們能把災民都安置得挺好……”

    前田桃臉色凝重，坐在馬背上搖頭道：“有那麽簡單就好了！我估計，最糟糕的事發生了……”

    方濤遲疑了一下，疑惑道：“什麽事？很糟麽？”

    前田桃點頭道：“肯定是糟透了！你們看，進入汝寧府地界之後，路上的動靜是小了，可沿途呢？村鎮都是空的……”

    招財有些摸不著頭腦：“正常啊！活不下去的不都南下了麽？”

    “難道就不能北上？”前田桃反問了一句。

    “北上？”方濤愣住了，“北上不是沒了活路麽？何況就算是有，從汝寧府跑到北直隸，那太遠了，還不如南下呢！”

    前田桃深深吸了一口氣：“你們忽略了另外一種可能。那就是災民已經變成了流寇，消息一旦傳開，周圍活不下去的災民肯定會去投流寇，隻要稍有彈壓，肯定會舉起反旗！如果真是這樣，我們再往北去的話，無異於羊入虎口……”

    方濤頓時心裏一涼，沒錯了，這架勢沒準已經鬧騰開了，一旦打起來那李信會不會……方濤不敢想下去，穩了穩心神，提議道：“先去汝寧府看看，打聽消息再北上不遲。”

    前田桃點頭同意。當下一行人調轉馬頭，朝西北方向奔去。他們本來就已經到了汝寧府境內，往汝寧府去也不過略轉方向跑個不到百裏而已，很快就能看見高聳的城牆。可情況一點都不容樂觀，汝寧府的城門已經緊緊關閉，城上來回巡視的兵丁告訴了方濤兩個信息：第一，汝寧府還在大明手上；第二，如此戒備森嚴，北邊肯定反了。

    猶有不甘的方濤決定還是上前問訊，單獨策馬跑到城下的安全距離上，朝著城門樓子高呼道：“大明世襲錦衣衛百戶方濤奉命往開封公幹！還請守城將士答話！”

    城頭上沉默了一陣，一個將官打扮的男子將頭微微探出城牆，高聲道：“上差既然往開封公幹，為何來汝寧府？”

    方濤回答道：“入境之後發現四處異常，空北地災民已反，故而前來問訊。”

    將官明顯鬆了一口氣，身子也直了一些，提高聲音道：“上差仔細！杞縣女賊紅娘子謀反，裹脅災民數十萬攻城略縣，我等受督撫軍令，堅守汝寧府。上差此番北上必定遭遇反賊，須得小心從事！”

    方濤的心一下子沉到了穀底：他沒想到舉起反旗的居然是與自己有過一麵之緣的紅娘子，這麽一個賣藝的女子，居然就反了，至少，她是個好人，能夠讓好人造反的朝廷，究竟是什麽樣的朝廷？