薛鵬沒轍了，隻得尷尬道：“東家，香蔻的事兒真說不清……”

    方濤頗有意味地說道：“怕你老爹瞧不起香蔻的出身？”

    薛鵬無奈地點了點頭道：“不是怕，而是我老爹那脾氣肯定不會答應！我現在是個白身，我老爹還整天想著找一個致仕鄉紳結親呢，萬一跟著你混個出身，那更不得了……”

    “那就先掛著吧！”方濤頗無賴地聳聳肩，直接撂下了一句硬邦邦的話，“反正香蔻才十五，等個三五年的你實在看不上了還能作價賣了……若是她在我府上幹得好，我也做個人情，從我手上那群兵裏頭挑個有前途的直接給配了……恩恩，挺好！”

    薛鵬一下子怔住了，憋了半天才道：“東家，你這不是逼我麽……”

    海瑤在一邊插嘴道：“憑這句話就知道公子不是薄情寡義的，既然如此，那何必猶豫？縱然不明媒正娶，先納個偏房總無大礙吧？這種事不礙禮法。”

    薛鵬有些煩躁，用力地撓了撓頭頂，旋即又頹喪地癱在椅背上搖頭道：“難辦……”

    招財急了，拍拍桌子道：“有什麽難的？你小子逛窯子糟蹋錢你老爹不管，這會兒想要安心娶妻成家了反而不同意，這都什麽世道！”

    薛鵬看看香蔻，再看看方濤的招財，臉上露出了無奈的神色。

    方濤知道薛鵬此時也是難以抉擇，心知不能逼迫太急，當下笑道：“要不這麽著，等這一趟鄉試放榜，若是薛少你榜上有名，那麽一切聽我的，令尊那邊自然我去幫你說合，好歹我也是東宮之臣，他老人家答應了，我幫個小忙讓你當個九品東宮小官兒，他老人家不答應，你可就什麽機會都沒了。”

    薛鵬有些不可置信道：“真的？東家真有本事讓我得個舉人？”

    方濤聳聳肩膀道：“沒有！”

    “白說了……”薛鵬有些喪氣。

    “正榜上不得，難道不能上副榜？”方濤一臉笑意道，“有了副榜出身，縱然不是舉人，最起碼也能交差了吧？將來若是有機會補錄，那不是更好？有了副榜的功名，最起碼把你撈到我身邊參讚軍務就能順理成章，事情好辦得多了……”

    明代到了這個時候，鄉試除了有表示正式考取舉人的正榜之外，還有“副榜”。副榜的意思就是，上麵有名字的，你們的水平比秀才要高，但是距離舉人還是差了那麽一點點，下次再努力，謝謝惠顧。也就是所謂的“安慰獎”。副榜出身的沒有舉人資格，也不能跟舉人一樣赴京參加會試，但是身份上卻比秀才高出了一大截。

    用世俗的眼光看，會試前三甲，也就是進士及第、進士出身、同進士出身這三種人分別為北清交複科之類的名牌一本、其餘的211一本、普通一本；舉人算是二本，鄉試副榜則是普通三本和民辦本科，至於秀才，屬於大專，監生貢生屬於民辦大專，嗯嗯，從排行上講應該差不多。最主要的差距就在於，三本和三本以下沒有考公務員的資格。放在明代則意味著，當小吏是可以滴，當有品級的官兒不行。

    放在方濤和薛鵬身上就是這麽操作的：薛鵬同誌，男，年齡二十二歲，民族漢，文化程度貢生，南直隸如皋縣人，屢試不第；但為人誠懇，衷心擁護朱家王朝，工作能力出色，幹群關係和諧，且是擁有一技之長的特殊人才，鑒於世襲錦衣衛百戶方濤麾下文士緊缺，故而臨時“借用”一下，破格提拔一下，提前參加工作。十七世紀最缺的是什麽？人才嘛！像這種能吃苦、肯做事的好同誌已經不多了，經過錦衣衛內部舉手表決，沒有人在方濤麵前表示反對，所以全票通過，很民主。

    雖然這種走後門的方式很大程度上也是對薛鵬仕途的一種世俗的限製：那就是如果考不取，他的官職就算坐了“升職器”也沒法突破從六品的上限，可對於薛鵬這種胸無大誌隻想進入體製內享受雙軌製的同誌來說，一點問題都沒有。能向老爹交差，能享受朝廷福利，運氣好一點分到個山高皇帝遠的州縣當土皇帝，想揭瓦就揭瓦，想扒房就扒房，想睡誰就睡誰，韃子真來了直接投降繼續當土皇帝，那可就真逍遙了。

    薛鵬聽方濤提到了“副榜”頓時就來了精神，想都沒想直接答應道：“成！就這麽說定了！到時候我可就全靠你了！”說道這裏，又有些犯難道：“要不……金先生門下還有那麽多同窗這一次一起考，幫幫忙……？”

    方濤眼珠子都快掉出來了：“老天，那麽多！你讓我怎麽幫？”

    “那沒戲……”薛鵬耍賴道，“我可告訴你，這些人都是頂尖人才，你要是錯過了都對不起老天爺！”

    “唔……”方濤揚起頭撫了撫下巴，“這事兒先擱置，回頭我去問問金先生再說。胖子，叫下麵上菜，我肚子餓了。”

    招財應了一聲，連忙朝外麵呼喝一下招呼上菜，廚下連忙將已經燒好的菜流水一般端上桌子。沒了薛鵬的阻力，香蔻被海瑤硬是按著坐在了身邊，一家人總算和和氣氣地吃過了這一頓。

    飯畢，招財捧著茶碗喝了兩口問同樣也在喝茶的方濤道：“濤哥兒，剛才叫你吃飯的時候看見你菜單好像沒擬好，要不要歇一會兒再去碼頭？”

    “飯後百步走，活到九十九，”方濤放下茶碗悠閑道，“菜單要擬下來容易得很，可想要擬出新意來，難。比方說壽宴前的流水席，九十多道菜不能重複，想要順當點兒做出來沒問題，光是魚就得有清蒸、紅燒、煎炸、煲湯、烤炙、水煮……一共二十來種做法。三種魚，隻要食材管夠，就足夠我湊九十多道菜了，可這麽多沒什麽新意……”

    “新意？”招財愣了愣道，“反過來弄一遍，不就都‘新’了？”

    這一下輪到方濤傻眼了。所謂反過來弄一遍，在常人看來有點“傻缺”，粗俗一點是指，粉蒸肉吃米粉不吃肉，上點檔次就是指，魚翅不吃裏麵的軟骨而吃魚肉。雖然說這種吃法很不著調，但對於吃慣了山珍海味的老饕而言，換一換口味絕對值得嚐試。反過來弄一遍都是別具匠心的“主次顛倒”的做法，降低主菜的影響，讓食客更欣賞原本處於次要地位的配菜，這種方法在小型宴席上偶爾用之是可以的，大型宴會上難免被行家恥笑。

    同樣，廚子裏頭還有走偏門的手藝。

    一種是“換主不換次”，同樣的燒製方法，換主要食材而不換次要食材，由此改變菜式；一種是“換次不換主”，主材不變，配菜根據需要再行搭配。前者適合將鄉間常見的粗鄙吃食高雅化，後者則是廚子們調換口味的不二法門。

    同樣是野菜團子，可若是選用最嫩的野菜芯，混上牛羊肉和鬆茸，然後再在鮑魚羹的湯水裏一過，就成了頂級美味，既有鄉間野菜的醇香，又有精美食材的口味襯底，一下子上了N多檔次；把泡發的海參切細丁，再把香菇、冬筍切細丁，混合新鮮黃魚剁爛的魚肉糜，配上蟹黃熬的油裏焯幾下，最後攪和兩把柳樹嫩葉做柳葉菜包，沒人會覺得這是街麵上三文錢兩個的充饑食品。

    方濤在擬定菜單的時候單純地從煎炒烹炸蒸煮烤燉燒的角度來考慮，一時間倒也忽略了這種最基本的食材搭配手段。被招財這麽一提醒，方濤頓悟，放下茶碗拍拍招財的肩膀道：“胖子，看來我真離不開你了！走吧，去碼頭！”

    招財迷迷糊糊地問道：“菜單不是還沒擬好麽？我再等會兒沒事的。”

    方濤笑笑道：“已經好了。”

    招財隻得又迷迷糊糊地起身，跟著方濤一同往外走。海瑤亦起身道：“等等，我去換身衣裳，一塊兒去。”看到方濤和招財露出不解的神色，海瑤解釋道：“既然讓我打理一個莊子，好歹也要讓我去實地看看吧？難道靠坐在屋裏自己想？”

    方濤笑嗬嗬地點點頭：“嫂子請便，我跟胖子尋個馬車去。”

    海瑤皺了皺眉頭道：“不必了吧？叔叔難道都忘了，禦賜的嫁妝裏頭就有一輛馬車。”

    “禦賜的……”方濤屯屯唾沫道，“嫂子，那玩意兒若是上了街，南京的勳貴們還活不活了？”

    海瑤輕鬆地笑笑道：“叔叔想差了。嫁妝裏頭沒一件是禦用的東西，雖是禦賜，隻不過是挑了宮中庫房裏頭沒有禦用標記的東西賞下來的，還有有一些也是二聖和太子殿下出的內孥直接在市上采買來的，盡管用，無妨。”

    方濤鬆了一口氣，旋即就道：“嫂子你早說啊！你沒見宣旨的那天吳孟明都羨慕成什麽樣了……哎呀……‘詔賜金十兩，銀百兩，宮花兩對，帛四匹，綢四匹，茶具兩套，金帳鉤一對，轎一頂，馬車一架……’當時吳孟明眼珠子那個紅啊……”