每隔三年的八月初九，都是鄉試開考的日子。早在初八這一天，考生們對應考舍的編號就已經張貼公布，考場的守備一下子森嚴了起來。

    初九這一天，方濤醜時初刻起身，開始履行自己的包考生們九天夥食的諾言。熱氣騰騰的米糕和粽子裝進竹筐時，就連興奮地睡不著覺的朱慈烺也幫忙在筐外的大紅貼上寫下吉祥話語。

    醜時二刻一過，方濤拎起兩隻雄雞帶著挑夫起身出發前往國子監。一路上也不怕擾民，又燃鞭炮又吹吹打打，到了國子監門口的時候，方濤按慣例給守門的兵丁們掏出了預先準備好的紅包。不過守門兵丁們都知道方濤的背景，沒人敢伸手。方濤笑笑道：“這是規矩，也是彩頭，今兒我可不是什麽百戶，隻給考生們送‘糕粽’來了，大家都討個喜氣！”

    正在僵持間，裏麵就傳來一陣爽朗的笑聲：“都收下吧，別不好意思！”大門旋即打開，吳孟明和國子監祭酒都走了出來。

    方濤將紅包遞給隨行的招財分發，雄雞交給後麵的挑夫，自己則拱拱手道：“鎮撫大人、祭酒大人，‘糕粽’到了！祝考生們衣錦還鄉！”

    祭酒也是從考生一路走過來的人，看到方濤口誦吉言，也勾起當年赴考的無限感慨，當下也拱拱手客氣道：“承吉言！請進！”說罷，和吳孟明一起側身讓開一條道兒，放方濤進去。就在方濤帶著挑夫跨進大門的一刻，門子立刻高呼道：“‘糕粽’到！”聲音傳到裏麵，後麵的挑夫也不知道用了什麽法子，兩隻雄雞同時啼叫起來，聲音清澈嘹亮。“啼鳴（題名）嘍！”門子一臉喜氣地再次高呼。

    赴考的士子們也都是起了個大早。人人梳洗完畢等待吃過“糕粽”之後向考場出發。挑子一放下，方濤就立刻開始分發米糕和粽子。米糕和粽子裏麵都夾著小紙條，上麵寫的無非就是金榜題名之類的吉祥話語，算是給所有士子們的一個彩頭。

    等士子們吃完，時間已經接近寅時。國子監祭酒簡短訓話之後下令士子們出發赴考。與往年不同的是，這一屆鄉試在方濤的攛掇下是集中複習集中赴考，所以各級衙門到了這個當口也都不敢怠慢，不論是鎮撫司還是東廠，甚至包括了五城兵馬司和應天府都派出了人手肅清街道。當然，此刻天都還沒量，肅清街道也就是走走形式而已。

    整個過程中方濤完全沒機會和薛鵬說上一句話，麵對薛鵬殺雞抹脖“求答案”的表情，方濤隻是報以“淡定”的微笑。最後，薛鵬隻能哭喪著臉跟隨著隊伍出發；而方濤則是笑笑之後打發挑夫回府，自己則是跑到金清那裏準備跟金清扯淡。

    國子監距離考場不遠，士子們沒走幾步路就已經到了。此事天還沒亮，考場大門緊閉。寅時初刻一過，天空微微泛出魚肚白，考場大門緩緩打開，有些焦躁的士子們立刻排好整齊的隊伍，按次序進入考場。

    入考場的第一關就是搜檢。搜檢的標準是扒光。士子們依次將自己的衣裳全都脫掉，任由考場的兵丁搜檢，所帶文具也都一一檢查。時近中秋，長達近兩個時辰的搜檢對士子們的耐寒能力是絕大的考驗。對士子們的人格跟是絕大的羞辱，無奈科舉是這個時代光耀門楣的唯一途徑，士子們即便再有傲骨，也隻得忍氣吞聲。

    搜檢也並非沒有成效，數百號人中，總有幾個心存僥幸的投機分子，這些人被揭破之後很快就被拉了出去。等待他們的是枷號示眾之後革除功名。進了考場之後，正副主考帶著士子們先向大成至聖先師行禮，然後考生們各自進入號舍，等待考題。

    方濤在國子監溜達了一圈，硬是沒找到金清的蹤跡，心下犯了一陣嘀咕之後發現胡飛雄同樣不在，當即明白了兩人去了哪裏。心裏有了主意之後找到吳孟明，推說還要替考生準備飯食就匆匆告辭。

    出了國子監，第一站就是回溯古齋。出於鄉試作弊的需要，方濤很早就準備好了考場食譜，過半菜肴都是燉菜燒菜。在外人看來這些菜品極費火候也極費功夫，可方濤卻早就已經調製好了醬料，隻需要香蔻在廚下盯著夥計的火頭就行。反正考場上的士子們多半都是食不甘味，口味上細微的差距除了方以智這類老饕之外，一般人還真嚐不出來。

    到廚下轉悠了一番之後，發現一切正常，方濤滿意地踱進後院。而朱慈烺則是睡了個回籠覺之後起身，正在劉澤深的指導下，打著一套強身健體的入門拳術。看到方濤進院，朱慈烺收住身形接過侍衛遞過來的汗巾一邊擦汗一邊笑道：“大個子，鄉試考場守衛森嚴，要不要本……我幫忙？”

    方濤笑笑道：“還沒到這個地步呢！走，出去溜達溜達！”

    朱慈烺一下子來了精神：“去哪兒？不過起身之後還沒吃東西嗯……”

    “我請客吃鴨子去！”方濤回應道，“少爺你吃慣了北方的鴨，今兒咱們試試南京的鴨子，如何？”

    朱慈烺遲疑了一下道：“早起吃這麽油膩……不好吧？”

    方濤翻翻白眼道：“那也得看是誰！你才多大？身子骨好著呢，何況早起走了這一趟拳，身上一身臭汗，該鍛煉的都鍛煉到了，現在就是用來補貼一下肚皮的。看我的個頭……你叫我大個子，為什麽我就比同齡人要高？再看看胖子，那麽胖不假，可個頭也是一等一的吧？還不是我們倆打小兒就在酒後猛吃？那時候哪管什麽早飯晚飯？有好東西就往肚子裏塞啊……夠結實不？昨兒海瑤遞給我那張日常你日常起居單子的時候我都嚇了一跳，好端端個大活人哪，從小泡在藥罐子裏頭……好身體是靠補藥吃出來的麽？告訴你，想要好身板，就得敞開練敞開吃！老侯爺負責讓你敞開練，我嘛，負責讓你敞開吃！”

    朱慈烺征詢地看了看劉澤深的表情，得到默許的表態的之後，朱慈烺興奮道：“那快走！叫上胖兄！”

    方濤嗬嗬一笑站在院子外頭一吆喝：“胖子！陪少爺逛街！”聲音剛落，招財就立刻出現在院子門口。方濤擺了擺請的手勢，示意朱慈烺出發。

    一行人出了溯古齋，方濤對招財嘀咕一陣之後，招財立刻閃人。迷惑不解的朱慈烺在方濤的帶領下直奔金清常去的胡記鴨子鋪。一路上朱慈烺見方濤形色匆忙，口中就追問不休，直到站在鴨子鋪門口的時候方濤才含笑回應道：“過辰不食。這早飯要在辰時吃最好，過了辰時吃早飯就傷胃了，趕得急，就是怕錯過了時辰嘛！”

    “可這鋪子……門臉也太小了點兒吧？”朱慈烺有些不敢性能道，“都快被人擠兌沒了……”

    方濤笑笑道：“酒好，菜好……關鍵是人好……”

    朱慈烺一愣：“人好？”

    方濤含笑道：“這家鋪子的老板娘姓胡，文君新寡。國子監有位教諭，巧了，本姓也是胡。原先這位胡教諭管的是武舉這一片，無奈士子們學武的沒幾個，所以反而閑了。胡教諭本來是成國公府上的家將，成國公念在他勞苦功高，所以發了個人情薦他去山東當了個偏將。本來這一輩子有成國公照應，早晚也能有個總兵銜，可恨那孔老狗叛國投敵，胡教諭抵死不從……後麵的事兒少爺應該有所耳聞吧？”

    朱慈烺歪著腦袋猛想了起來，劉澤深卻淡淡笑道：“海潮這麽一說，老夫倒是想起來確實有這麽一回事了。這事兒發生的時候少爺還小的很，應當記不清了。這個胡……應該叫飛雄吧……在孔有德投敵之後舉兵嘩變，衝破層層圍追堵截硬是殺回了大明國境，可歸國之後卻被問了死罪，妻兒也因此離散。等成國公極力奔走營救出獄之後，發妻已經帶著兒子改嫁他人，這胡飛雄的心也就看破了，領了成國公賜下的安家銀子到南京國子監任了個閑置武教諭。不知少爺如何看待此人？”

    朱慈烺有些懵懂，隻是中規中矩地回答道：“身陷敵營不忘故國，忠勇可嘉。”

    方濤搖搖頭道：“這不是重點。”

    朱慈烺一愣，下意識地問道：“難道還有別的？”

    方濤淡然道：“轉戰千裏，麵對韃子的圍追堵截，內無糧草外無救兵，居然能硬生生殺回大明……此人已經不是能用‘將才’來形容了吧？一個偏將，本部不過千餘，尚能取得如此戰果，若此人為總兵，會如何？若為遼東經略，又會如何？”

    朱慈烺頓悟，猛然擊掌道：“對啊！此人天縱之才，怎麽會落到如此地步？若無當年冤獄，讓此人出鎮遼東，哪怕隻領一鎮之兵，恐怕韃虜也無法從容南下了吧？可惜……”說道這裏，朱慈烺的表情憤憤起來：“到底是那個奸臣逆賊枉誣忠良，害得大明如此狼狽！若落我手，必不放過！”(www.101noveL.com)