周知府在酒桌之上大發牢騷：“徐老爺，四位兄弟，你們徐大將軍是國之柱石！可你們所做之事，是在動搖朝廷的根基！孟子曰，民為貴。你們卻將老百姓當成傻子一樣愚弄。像土匪一樣強搶他們的土地。你們難道不害臊麽？”

    周知府越說越激動，牢騷變成了義憤填膺。他猛然一拍桌子：“咳！我真是恥於跟你們這群吃老百姓肉，喝老百姓血的家夥為伍！”

    周知府憤然離去。留下徐忠和常歌四人在飯廳中麵麵相覷。

    徐忠道：“少家主，三位上差。周知府一向這樣，屬狗臉的，說翻臉就翻臉。”

    常歌笑道：“拍案而起、憤憤不平、義形於色。好一位為民做主的知府老爺啊。可到頭來他還不是把地契留給你了？”

    常四在一旁道：“有些人遇事隻會發牢騷，卻沒有跟奸邪正麵對抗的勇氣。我想這位周知府就是這樣的人。”

    徐忠給常四添了杯酒：“左同知說的是啊。每回他給我們這些人送地契，總愛罵我們個狗血淋頭。這叫人照罵，事照辦。周知府是揚州當地是最大的父母官，可在應天府，他隻不過是小角色。他才不敢得罪應天的各位重臣呢。”

    賀升插話道：“太奇怪了。”

    常歌問：“奇怪在何處？”

    賀升道：“我早就聽說過周福元這人。他在工部時就得到過聖上的讚賞。浙東黨和淮西黨都有意拉攏於他。可他始終不為所動。如果他是個畏懼權貴的人，為何總是拒兩黨於千裏之外？他就不怕把雙方的人都給得罪了嘛？”

    常四抿了口酒：“這或許就是周知府的聰明之處了。不加入任何一方，就等於不與任何一方為敵。他這是明哲保身。這些年浙東、淮西之爭愈演愈烈。總有一天將會釀成滔天烈火，把雙方燒個一幹二淨。”

    常歌命令徐忠：“把你侵占揚州府百姓土地的賬冊交給我們。放心，看在你是徐家人的麵子上，我們會保你一命的。”

    徐忠哭的心都有了。他來揚州後剛剛嚐到了當有錢人、大地主的好處。這一遭看來地是保不住了。這宛如剜了他的心頭肉。不過相比於土地、錢財，命顯然更重要。他道：“是，我這就去賬房拿賬目。”

    徐忠走後，常歌道：“四叔，揚州五大豪紳兼並土地，都要通過知府衙門辦土地過戶。如今我們得到了徐忠兼並百姓土地的賬目。其他四家的賬目看來要從周知府身上下手。我剛才看周知府的言行，他似乎還沒有失去一個讀書人的良心。隻是礙於五大豪紳身後的重臣們，才隻能委曲求全。咱們都尉府給他撐腰，就等於是聖上給他撐腰。他還有什麽好怕的呢？”

    常四又喝了一杯酒，隨後緩緩說道：“我覺得此人不是表麵上那麽簡單。他真的是無黨之人麽？不一定吧。他剛才那番義憤填膺的話，憤怒之中我總感覺透著假。”

    常歌道：“這人是黑是白，咱們向他表明身份，跟他要賬目時便能知曉了。若他是好人，定然會把五大豪紳兼並土地的賬目全都交給咱們。若他包藏禍心，定然會藏著掖著百般推脫。”

    常四道：“這樣也好。明日咱們就去一趟揚州知府衙門，拜訪拜訪那位周知府。”

    且說周知府回了知府衙門。他快步回到自己的書房。書房之中坐著一個人。

    那人不是別人，竟是劉伯溫長子，劉璉。

    這劉璉二十來歲，一表人才風度翩翩。他如今在禦史台當得正八品試禦史。

    劉璉見周知府回來了，問道：“見到常歌、常四那夥人了麽？”

    周知府微微點頭：“大公子果然神機妙算。常歌、常四自稱是徐家的家將，說是要跟我一同飲宴。我按照大公子所說，拂袖而歸。”

    劉璉笑道：“哪裏是我神機妙算，分明是我爹神機妙算。他雖身在應天，對揚州城卻是了若指掌。我爹預料，過不了幾天常歌他們就會亮明身份來找你，跟你索要李、徐、常、周、湯五家在揚州兼並百姓土地的總帳冊。到時候你先裝出一副為難的樣子踟躕一番，而後為了揚州百姓，咬緊牙關痛下決心把賬冊交予他們。”

    周知府道：“大公子，有件事我不明白。既然我們已經掌握了這五個淮西重臣的家人在揚州胡作非為的證據，為何不由伯溫先生將證據交給聖上？這樣一來伯溫先生還能在聖上麵前立下一功。”

    劉璉搖頭：“你還是不了解聖上啊。如果是我爹將證據呈上，聖上不會認為我爹是為民進言，隻會認為這是黨爭。常家叔侄是聖上的家奴。隻有他二人將證據交給聖上，聖上才會處置那五個淮西重臣。這叫借刀殺人。常家叔侄就是被咱們使了的刀。”

    周知府有些擔憂：“大公子，我自來了揚州，就一直縱容土地兼並之事。雖嘴上屢屢表達不滿，卻一直給五大豪紳大開方便之門。如果揚州兼並案發，我會不會被牽連？”

    劉璉道：“放心，你把賬目給常家叔侄，常家叔侄一定會在聖上麵前保你。嗬，此事之後，李善長等人將永遠失去聖上的信任。我爹和楊參政定下的這招欲擒故縱之計真是高明啊。”

    周知府還是不放心：“如果常家叔侄不保我呢？”

    劉璉笑道：“周兄把心放肚子裏。此事一切盡在我爹的掌控之中。我爹已經替你想好了辯解用的理由——你之前縱容五大豪紳，是因為受到了應天府裏那五位大人物的脅迫。李善長的親信李彬給你寫的信我也看了。表麵上用詞客客氣氣，實則全是威脅之言。聖上聖明天縱，為了揚州的百姓派下常家叔侄徹查兼並之事。你終於盼到了為百姓撐腰之人，反戈一擊，奉上賬冊，這叫棄暗投明。”

    說完劉璉又走到周知府跟前，拍了拍他的肩膀：“我爹說了，此事之後你可以公開浙東黨的身份。他和楊參政會力薦你為工部左侍郎。”(www.101noveL.com)