投狀限期已至，各大藥堂東家極有默契地趕來衙門，將精心準備的契書投入官皮箱中。

    漳州城臨近京城，因著地利優勢，曆來是江北要塞，又因商安堂聞名四方，亦是舉國關注的藥業重地。

    朝廷公開買鋪是件稀罕事，購置軍需藥品充實軍營，更是引來眾多百姓矚目，起初有人猜測是否戰事將起，十幾年前邊境爆發動亂，血染江河的戰事至今令人心驚，若非將士拚死保家衛國，各州百姓難免流離失所。

    坊間多有消息靈通人士，安撫百姓勿需多想，如果朝廷真有起兵之意，又怎會大張旗鼓招攬藥商，引起敵國防範？兵貴神速，大戰在即，朝廷必定傾盡其力備齊物資，民間還沒收到風聲，就已派軍抗敵了。

    各地百姓深覺有理，此番買撲不過是軍營日常儲備，犯不著杞人憂天，還不如看場熱鬧。

    時至正午，府衙門口仍是車馬如龍，眾人遠望商家馬車徐徐而來，不由自主抻長脖子看去，都想知道商安堂派誰來投狀。

    東家之爭如火如荼，有人聽說少東家違反規矩，被老東家勒令退出競選，如此看來，商家二爺勝出希望極大。

    商海裕掌管藥堂多年，南來北往的藥商都與他相熟，雖說以前不肯降價得罪諸多同行，但眼下惠民堂的名聲都垮了，小藥商們別無選擇，唯有跟這位二爺打好交道。

    也有人說，商海裕為藥堂奔波大半輩子，都沒拿下東家寶座，可見老東家根本不看好他。前幾年被長房侄子半道截胡，如今輸給三房侄子也不奇怪。

    況且，三房還有親家撐腰，比盈利誰都不輸，商錦盛又是個實在人，比浪蕩子商錦飛更靠譜，老東家若能看得長遠，勢必將重用三房。

    眾人都覺得自己有理，議論紛紛爭執不下，跑在馬車前頭的全喜豎起耳朵，也沒聽誰說起他家少爺，不由悶哼了聲，這群沒眼力勁兒的家夥，就讓你們全都跌掉下巴。

    馬車停在衙門外，全喜昂首挺胸高喊道：“少東家，少夫人請下車！”

    眾人聞言麵麵相覷，商陸不是連東家都沒選上麽，怎能以商安堂的名義來投狀？不對，他肯定是陪老東家來的，畢竟他沒機會接管藥堂，討好祖父才能在商家混下去。

    全喜聽到質疑聲，高高地掀起車簾子，讓所有人都能看清楚，馬車裏除了金雕玉琢的璧人，再無旁人身影。

    商陸邁開長腿躍下馬車，旁若無人地牽起蘇芷香小手，摟住她纖腰將她抱下來。

    蘇芷香抬眸微笑嬌俏靈動，溫柔依偎在商陸懷裏，小兩口親密無間羨煞眾人。

    “相公，你看他們嫉妒得眼都紅了，都沒想到商安堂還在你手裏。”

    商陸眼裏隻能看到蘇芷香：“不，他們更羨慕我娶得如花美眷。”

    美男說起甜言蜜語真動聽啊，蘇芷香故作羞澀摸摸自己的臉，她就知道，商陸早已覬覦她的美貌。

    小兩口相擁著走向衙門，不像是來投狀，倒像是去閑遊，守在官皮箱旁邊的白胡子師爺，顫巍巍地走到他們麵前，拱手行禮：“知州大人在議事廳接見各位東家，有請商公子入內堂，少夫人請留步。”

    蘇芷香落落大方後退半步，臉上沒有半分不悅：“相公請去，妾身在外等候。”

    “娘子，我很快回來。”商陸吩咐全喜伺候好少夫人，抬腳走上台階，將手裏的契書投入官皮箱，隨師爺去見知州。

    衙門隔壁的茶館坐滿藥商家眷，有幾位貴婦人是買鬆花粉的常客，她們都認得蘇芷香，熱情邀請她喝茶小坐。

    全喜護送蘇芷香上樓，眾人親眼目睹她貌若嬌花，牙縫裏又開始狂冒酸水。

    “無知婦孺崇拜東家夫婦，他們想故技重施引人矚目，衙門投狀又不是選美，這兩口子的如意算盤必定落空。”

    “話也不能這麽講嘛，少東家跟知州大人相談甚歡，獻嬌妻謀個好前程，豈不快哉？”

    “可惜他有心無膽，你們沒聽說啊，少東家懼內出了名的，怎敢舍棄悍妻換取功名……”

    全喜聽到樓下小藥商笑作一團，氣惱地攥緊拳頭想去揍人，蘇芷香卻不以為意。

    “如今身為座上賓，何必在意陰間人，鼠蟻隻求糊口身無大誌，何時從泥地裏爬上來，才配讓我多瞧一眼。”

    蘇芷香提起裙擺婀娜多姿步入雅座，與眾夫人談笑風生，全喜呆呆地望著她的背影，心裏極為震撼，誰敢說少夫人沒才學，此等胸襟豈是常人能及？

    席間，蘇芷香聽說知州將與朝廷欽差共同核審契書，心裏忍不住直打鼓。

    她聽說過，知州幺女曾心儀商陸，為了愛情寧願下嫁商戶，不料被商陸婉拒了。官家女求愛不成，雖不至於百般刁難，難免心中記恨，知州老爺要是翻舊賬，也夠商陸喝一壺的。

    蘇芷香試探詢問身邊貴婦：“原來知州接見各位東家，是想提前打聲招呼，不管投狀結果如何，都不得冒犯欽差大人？”

    這名貴婦是濟仁藥莊的東家夫人，雖不能跟商安堂比身家，但惠民堂倒台以後，也能躋身藥商三甲。

    她知道蘇芷香遠嫁而來，卻也不敢小瞧，如實道來：“少夫人有所不知，此知州非彼知州，這位左大人到任不過半年，他與城中藥商都沒打過照麵，趁此機會認個臉熟，日後也好走動。”

    蘇芷香來到漳州不過數月，她連各家藥商都沒認過來，更沒見過官府老爺，分不清是哪位大人。

    “左大人多大年紀，家中是否有位愛女？”蘇芷香不放心追問一句，那位婦人了然笑道：“少夫人說的是前任李大人？聽聞李小姐給少東家寫過情書，少東家看也沒看就退回去，李小姐羞憤難當扭頭就嫁人了。”

    蘇芷香的心思被當麵說破，尷尬得小臉都紅了，貴婦人隻當她害羞，悄聲告訴她：“少夫人且放心，李大人收受賄賂被貶官了，左大人跟他沒有私交，不會為難少東家。”

    “賄賂？我聽說李大人是個清官啊。”蘇芷香暗自感慨，她受過窮最愛銀子，官老爺也禁不住銀錢誘惑，誰說貪財不是人之天性。

    貴婦人東張西望，聲音壓得更低：“這件事說來奇怪，李大人雖是錙銖必較，卻不敢貪慕不義之財，聽說……他是遭人陷害。”

    “誰敢陷害堂堂知州？”坊間常言府衙水深，蘇芷香卻沒想到當官也被人害。

    “那就無從得知了，許是朝堂派係爭鬥，你我平民莫要打探為好。”貴婦人語重心長勸她別再深究，蘇芷香本就無意多想，沒人給商陸穿小鞋，她就能放心了。

    “不知夫人今早前來，可曾見過錦春堂鄭東家？他也被左大人接見了？”蘇芷香環視茶館幾圈也沒找到對方，隻得問眼前熱情的婦人。

    貴婦人想了想：“少夫人問的是二房娘舅吧，鄭氏表兄不通藥理，那間藥堂至今都沒起色，怎入得了知州眼中，我見他投過契書就回去了，師爺都沒挽留，就是來湊數的。”

    “這樣啊，我還打算見到二嬸表兄問聲好呢。”蘇芷香笑容滿麵，暗罵二房卑鄙，商錦飛以和離要挾廖思燕偷看底價，妄想舅父勝出打壓商陸，也不掂量自己那把賤骨頭。

    鄭氏嘴上說幫表兄找門營生，誰不知道商海裕是錦春堂的幕後東家，各種好藥貼錢賣都賣不出名堂，就跟商錦飛一樣，爛泥扶不上牆。

    商家老爺子沒把這點伎倆放在眼裏，二房那家子卻不消停，長房中秋夜進賬不作數，他們還沒幸災樂禍多久，得知商陸要來投狀，一個個都氣得嘴歪眼斜。

    商錦飛更是把鬼主意打到妻子身上，連哄帶騙無所不用其極。

    別院裏的荒唐事，廖思燕原原本本都告訴了商海珠，姑母做夢都沒想到，二房侄子居然這麽不是東西，背地裏還可能跟顧旻有來往。

    欺辱妻子算不上男人，坑害手足更枉稱為人，商海珠氣急攻心，差點就要鬧到商家，請求父親執行家法，幸好被廖思燕勸下來，說服她先找少東家商議再做打算。

    商陸將計就計，寫給廖思燕一份假契書，讓她拿給商錦飛去抄記。

    蘇芷香得知廖思燕鐵了心要和離，看她都覺得順眼多了。

    禮教約束之下，女子從出生就身不由己，在家從父，出嫁從夫，夫亡從子，一輩子依附他人活著，能為自己而活的女子，都值得被尊重。

    廖思燕之前欺淩方玉婉，想必也是一時糊塗，隻要她能下定決心擺脫過去，這姐們還是能處的。

    蘇芷香正在心裏狂罵浪蕩子商錦飛，欺負女人不得善終，詛咒他這輩子都不能人道。

    蘇芷香背靠圍欄，眼角餘光瞥見人群中有道可疑身影，那自以為帥氣的麻子餅臉，自恃邪魅狂狷的油膩眼神，臃腫如蠻牛的水缸粗腰，怎麽看都像是司馬老賊。(www.101noveL.com)