“好美的娘子，不知誰家女眷。”

    “是啊，連丫鬟都頗有姿色。”

    “這排場不小，莫非王府出來的？”

    “常州沒有郡王，又何來的王府？多半是路過的達官女眷。”

    ……

    臨近正午。

    常州碼頭出現一眾披紅掛綠的富家千金，身後丫鬟奴仆二三十眾，手裏各捧東西。

    此幕看呆了碼頭船家、客商、漁夫，各在小聲熱議。

    南邊一艘客船上，有位青衣文士拂須，與友人道“那些佳人皆是狐女。”

    “狐女？”

    朋友定睛望道“和兄怎認得是狐女？我觀眾娘子美貌光鮮，哪有鬼狐陰容貌？”

    “你以貌取人，自然無法分辨。”

    姓和的青衣文士說“世間狐仙修行不同，你遇到的狐女修煉未曾到家，隻是山間野狐。”

    “比不上這幾位大姐家大勢大，修為高深。”

    常姓書生問“和兄是說，碼頭幾位娘子乃修行高深的狐仙？狐仙之中也有世家、寒門之分？”

    “不錯。”

    和姓文士眼眸清亮道“天下狐族有八大姓氏，分為‘馬高白桑，辛黃封胡’。”

    “這八姓狐遍及神州，天下有名的狐仙，大多出自八家姓氏。”

    “我聞常州有一狐族，乃八大家之一黃家。”

    “她們可能是黃家的女眷。”

    常書生不禁多看一眼“非和兄相告，小生尚不知曉這些。不知她們大張旗鼓來此做何事。”

    “自然是迎貴客，等下且看來人便知。”

    說話，和姓文士眼眸沿著黃家眾女目光，往北方水路看去。

    見幾艘大船朝著碼頭行近，其中一艘走在前列，是揚州開來的沈家客船。

    劉彥幾人正在船頭望岸說話。

    不多時船到碼頭岸口，眾目睽睽之下，客船放下船板，阿九平兒上岸迎親。

    黃家眾女長幼有序登上客船。

    看到船頭等候的劉彥，一人一句‘姐夫’的見禮，在一側排隊站齊。

    後麵兩個侍女挑著香球，領丫鬟仆人奉禮登船。

    岸上百姓議論紛紛，劉彥有感自己成了眾矢之的，麵向黃家姐妹拱手一禮。

    “諸位娘子在碼頭擺下如此陣仗，使小生臉麵增光。”

    “論親輩，當呼諸位一聲妹妹。”

    “不知妹妹們都如何稱呼。”

    眾女逐笑顏開。

    黃十三來到姐夫身旁，逐個介紹說“這邊是六姐，七姐、十姐，這邊是十一姐、十二姐，十四妹。”

    “姐妹們知道姐夫船過常州，爭先來此一睹真學風貌。”

    “重陽那天，六姐七姐也隨媽媽赴詩會幫襯，曾與姐夫有一麵之緣。”

    “可能當日姐妹太多了，姐夫你記不下來。”

    劉彥掃視黃家眾女，笑道“詩會那天，各家娘子如群蝶湧入，叫我眼花繚亂，著實記不起哪位是哪家的。”

    “請船家尋一處安穩停靠，我與幾位妹妹稍許一會兒。”

    沈翁陡然回神，應聲去調船。

    劉彥又為眾女引薦了慧靜、沈煉，三言兩語請她們入船房說話。

    “此地狹小，委屈諸妹屈尊降貴。”

    “姐夫哪裏的話，我等鄉野之人，豈敢嫌棄君子棲身之所。”

    六娘領頭席地而坐，與他對麵說話。

    其他妹妹們陪坐兩邊，各持明眸打量眼前三姐夫。

    “聽聞姐夫學業有成，我家身為旁親，亦感顏麵增彩。”

    “今日來，備了兩份薄禮，作為慶賀姐夫入學之禮。”

    “丫鬟，送禮來。”

    “是……”

    外麵丫鬟應聲，各捧一方紅木盤進來。

    盤上是兩件衣物，一件輕薄明亮，一件厚實白絨。

    六娘讓她們放下，指禮物道“兩件氅衣，一件名為雲墨氅，一件名為白絨氅。”

    “雲墨氅是送給姐夫的，白絨氅是給姻母的。”

    “今年時節變得快，入冬將有大寒，這白絨甚能避寒，算我等晚輩孝敬姻母。”

    “賢妹有心了，我代家母謝過妹妹們。”

    劉彥禮罷，拿起白絨氅撫摸，感覺如錦絲光順，入手便有三分暖意。

    “氅衣絨毛特別，不知什麽皮質製成的？”

    七娘答“是狐狸退下的毛絨沾在兔皮上縫製的，姐夫你聞聞看。”

    劉彥嗅了嗅，有一股特別清香，完全沒有狐味。

    十二娘接話“上麵毛絨都是靈狐身上退下來的，沒有野狐身上的騷味。靈狐每三年退一次毛，乃體內換血導致……”

    劉彥聽到靈狐二字，大概明白出處，交給阿九收好。

    十三娘拿起雲墨氅道“這件衣氅也是我姐妹織製的，看著輕薄卻能擋風，穿上它冬暖夏涼。”

    “絲蟲是我家獨養的蠶蛾所生，三年才得一件衣氅。”

    “姐夫穿上試試長短。”

    “是呀，姐夫穿上看看。”

    眾女七嘴八舌讓他試穿。

    劉彥不好駁麵子，在十三娘侍奉下把衣氅穿好。

    這件衣裳白黑兩色，衣領縫有鶴紋金絲，背後是水墨暈染形成的山水圖卷。

    眾女含笑打量，無不覺得合適，仿佛給他量身定做的。

    “此衣氅穿在姐夫身上真好看，增添文士風采，真應了那句‘好馬配好鞍’。”

    “呸，不會說話，怎把姐夫比作馬匹？”

    “我看是姐夫自身文氣襯托的，衣服不過錦上添花。”

    她們眾說齊誇。

    劉彥明亮心竅，謝道“今日妹妹們贈衣，愚兄厚顏領下，這裏有一封手啟是給尊家高堂的，請代為收下。”

    六娘雙手接請手啟。

    書劄無封，是一頁紙折疊成冊。

    打開看一眼，滿紙文光寶色，足足百字珠璣，君子誠意十足，叫她甚是喜悅。

    六娘先不細看，把手啟放入香袖，領妹妹向他還禮，後敘談說話。

    所談內容大體都是些養親情的話術，算是一種練達人情。

    劉彥以誠相待，眾女都覺舒適。

    相談一炷香，黃家姐妹便不耽擱他行程，率領丫鬟家奴下船上岸。

    她們帶來的金銀財物，劉彥一兩沒取，隻把酒菜留下，省船家一頓飯。

    岸上百姓瞧著黃家眾女乘車離開，一窩蜂地湧向沈家客船這邊。

    有人打聽船客，有人問船到哪，不少人想登船看看。

    沈翁好言相勸，吩咐侄兒上岸解繩索。

    沈煉好似靈猴，身形一躍上岸，嚇退了心思不淨的人，也引來明亮目光。

    南岸一艘客船，和姓文士眼看沈煉，轉眸落在船房外慧靜身上，仔細思量見有些眼熟。

    “那船上有我故人，我過去一會。”

    說著，他依著船竿坐下，一手托腮做睡夢姿態。

    常姓書生猜測“和兄大概是神魂出竅了。”

    ……

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