“前麵是何地界？可是嘉興？”

    “嘉興府已過，前麵乃杭州碼頭。”

    “到杭州了？我去告訴公子！”

    ……

    明月晴空，杭州運河上十餘艘船往來。

    沈家客船燈火明亮，船竿上掛起一排燈籠，亮堂堂顯出字號。

    平兒出來問路，聽說已到了家鄉境內，喜悅回報公子。

    少時劉彥走出船房，瞭望幾裏外的杭州碼頭，心神不受控的跳動，有高興也有怯怕。

    此時心境就如《渡漢江》詩中所言‘近鄉情更怯’。

    他這個劉世才不是正牌，不知家裏慈母會不會識破，回到家又能否擔當起孝子之責。

    慧靜看出他神色不安，笑問“君子似乎躊躇。”

    劉彥舒緩心氣說“小生徐州一場經曆，如兩世為人。在外近兩個月，隻顧功名和學業，忘了慈母在家憂心忡忡。回去怕娘責怪。”

    “不會的公子。”

    平兒抓袖道“老夫人一心想的是公子讀書有成。若是知道公子修得儒術真傳，必然高興不已。怎會責怪？”

    沈煉在旁附和“小弟也曾有一兩年不著家，可回到家爹爹娘親並無怪罪，隻是嘴上說兩句，……”

    得眾人寬慰，劉彥怯意退去，請來與船家商量路程。

    他的意思是，今夜不在杭州碼頭停靠，直接行船到臨安東湖停泊。

    等明日天亮，沿湖直入臨安城，到時交貨卸貨也方便。

    沈翁不熟這帶水路，自然聽當地人的話，滿口答應。

    沈煉好奇“小弟隻知杭州有西湖，尚不知臨安有東湖。不知東湖比西湖如何？”

    “東湖比西湖大，山美、水美、東湖娘子更美。”平兒自誇家鄉湖泊。

    劉彥顯笑道“東湖之水與運河相通，因在城東而得名。湖邊船家眾多，捕魚、渡人、運貨船隻比比皆是。多的時候千艘停泊。”

    “要說秀美，臨安東湖比不上杭州西子。”

    “……”

    聽船上公子侃侃而談，虛空之上有娘子不悅，認為他刻意抬高西湖，貶低本鄉東湖。

    那娘子指戳下方道“虧你是臨安人，卻在外人麵前講自家不好？原本看你有些文士風貌，說話卻不中聽！改日找你理論！”

    另一女道“人家公子並沒說什麽壞話，七妹何故因一言而遷怒他？他不過是說‘東湖不比西湖秀美’，此乃千古文人雅士共定的。”

    俗話說‘舉頭三尺有神明’。

    頭頂談話二女便是一方神人，她們出自臨安東湖，乃湖伯相王之女。

    除她們，另有四丫鬟隨從和十多水卒在後。

    借鬼神之目舉頭望去，看到一幅香火長卷鋪展開，金駕馬車打頭，兩位郡主衣著華貴，站在車旁下看沈家客船。

    儀仗之後是手持刀槍的東湖水兵，他們壓運著一車車賑災糧草。

    今早兩位郡主受命去往太湖借糧，磨破嘴皮子總算從上君水府借出百擔香火糧，大概夠救濟個幾日。

    “姐姐怎幫著他說話？”

    七郡主神采不美說“我們辛苦去太湖討糧，為的是誰？還不是本鄉受難的百姓？如今聽不來一句好話。我東湖哪裏不如西湖靈秀？”

    “西湖曆年來收受那麽多香火，隻肯借五十擔給我們。”

    “而我家這邊災情又是最重的，讚譽他們有什麽用？”

    郡姐扶肩寬慰道“妹妹莫惱。子曰‘人不知而不慍’。下方公子怎知我上方之事？西湖借的少，也是有顧慮的。”

    “如今臨安瘟疫已遍及州府，西子城也開始發瘟了。西湖能不留些糧草自用，救濟城中災鬼？”

    “我觀下方有股藥氣，興許船上裝著治瘟草藥，或許船上公子知曉家鄉受災，在外采購草藥回來濟世救民。”

    “三姐怎把他往好處說？你二人莫非有染？”

    七郡主懷疑看郡姐，容貌煞是可愛。

    三郡姐掩笑道“休要亂猜。我隻是看公子氣貌不俗，才如此猜想的。須知品性隨身，時刻顯現氣貌之中，好與壞一眼可辨。”

    “那船上書生行的端正，你看他周圍之人。”

    “一僧尼，一遊魂，兩者身上都有真修，卻似眾星拱月圍著他，足見此人非尋常之士。”

    “咦，這般說來，還真是的。”

    七郡主探頭下視，正見尼姑仰頭看來，對著她單手佛禮。

    三郡主見佛家慧目，牽手妹妹回金駕，坐穩說“太湖糧草要盡快運回水府，再過兩個時辰就是子夜。”

    “屆時臨安災鬼傾巢而出，他們無飯充饑，就要去城裏討食。”

    “若那三千疫鬼災民進入城內，臨安之災將更棘手。”

    “雪珠，起駕。”

    “哎。”

    前頭駕車婢女一聲應，不再看公子，抖起韁繩朝臨安東湖急行。

    船上劉彥聞慧靜靈犀傳話，文光入目仰望，正見一幅《香火神人長卷》。

    東湖金駕似卷軸，拖拽著香火儀仗、兵馬糧車向月而去。

    一炷香後，船過杭州碼頭。

    眾人發現杭州夜裏漕運極為冷清，遠不如徐州碼頭，岸邊船舶也不多，花舫歌舞都熄了。

    這與以前大不一樣，平兒憂心說“看來杭州府也遭瘟。不知老夫人和福伯如何。”

    沈翁拂須瞭望，轉看眾人道“船到臨安還需防備瘟疫。”

    “我在楚州買了二丈白布，今晚都裁成‘麵巾’，用醋水浸泡晾幹，明日這般蒙麵進城，可以避瘟。””

    說著他從袖裏抽一隻白布方巾，對折三角，蒙麵示範，認真教人‘方巾遮口鼻避瘟’。

    沈煉看大伯蒙麵，失笑問“你老從何聽來的法子？明個如此進城，怕要驚動官家，以為咱一船賊人。”

    “莫笑！”

    沈翁拉下麵巾，抄手點指“你小子見識淺薄，沒經曆過大災大難。可敢與我打賭，信不信明日進城，城裏官民皆如此蒙麵？！”

    沈煉止笑收斂。

    劉彥插話說“小生聽過一種‘口罩避瘟法’，大體就像船家所教。防治瘟氣入口鼻，頗為有效。”

    “還是公子見多識廣。”

    沈翁收起方巾看侄兒“此法沿用數百年，每逢瘟疫官家都會煮醋，製‘酸布麵巾’發給百姓，前年沂水遭瘟，全縣皆帶這麵巾……”

    “若照你說，他們豈不都成了江湖匪類？”

    沈煉啞然無話，紅著臉賠情。

    等船家離開，劉彥拍肩膀道“沈兄若覺得此法不安心，我給你畫一張避瘟符。符法乃一位真修道人所傳，或許有用。”

    ……

    。