下一次店裏的掌櫃來找明蘭報賬時，將顧廷燁專門準備給明蘭的禮物帶了來。

    看著掌櫃的提來的兩隻沉甸甸的箱子，明蘭吃了一驚。顧二叔這是備了什麽禮呀？竟然有滿滿當當兩大箱子？

    等掌櫃走了，明蘭才關上門，瞧起了顧廷燁的禮。

    竟然是兩箱子書。

    明蘭撇撇嘴，心說：知道我字不好，可你所謂的用心準備的禮，竟然是兩箱子書？怎的？諷刺我肚子裏沒墨水兒？

    可當她壓下心底的不悅，一本一本翻看過去的時候，唇角卻不經意染上了驚喜的笑容。

    這些書，其中有一些，是各地的名菜譜。另一些，則是講繡藝的。

    明蘭的愛好，恰好就是吃，和刺繡。

    她十分喜愛研究吃食，可畢竟是養在深閨的女兒家，從小到大，也就在揚州、汴京、宥陽三個地方待過。宥陽的飲食習慣，還和汴京差不多。

    是以，她能做出來的菜，也多是兩地的特色吃食。有些聽說過的地方特色菜，隻得其名，饒是她再精於此道，也是複刻不出來的。

    就算她也尋過一些菜譜，可畢竟沒見過、品過實物。且多數市麵上能買到的菜譜，也實在是質量堪憂，什麽“少許”、“適量”，沒有實際吃過這道菜的人，真的很難把握。再加上菜譜多被廚師們當作是傳家的本事，不大願意告訴旁人，更別說寫成書冊，惠及旁人了。

    於是，明蘭就算饞新鮮吃食，卻也隻能動動腦筋，在原有的菜式上想出些花樣兒來。

    可顧廷燁拿過來的這些菜譜，卻分明寫得比明蘭得的菜譜要詳細得多。有的甚至還有配圖。也不知道這人是怎麽搞到這樣的菜譜的。

    再說那些將繡藝的書冊，也是蘇繡、湘繡、魯繡等等應有盡有。甚至還有幾本，是專門將一些偏門的技法的。更有些，甚至還帶了彩色的配圖。

    明蘭捧著這些書，簡直是愛不釋手。

    也不曉得顧廷燁到底是花了多少心思，才收集來這麽多的書冊，還本本都是精品。

    她一開始還真是冤枉人家了，還以為他嘲諷她字醜沒文化呢！

    不過想想也是，既然說了，是費了心思的禮，又怎麽可能夾帶著這樣的意味？人家顧二叔可不是這麽不知趣的人呢！

    翻著翻著，明蘭突然想到，如蘭最近正在研究雙麵繡，便在裏麵翻找半天，找到了三本詳細記載了雙麵繡的，便親自給如蘭送了去。

    如蘭如獲至寶：“哇！明兒，你是在哪裏淘到這樣的寶貝的？我和嫣然姐姐研究了好幾日都沒研究明白的問題，這裏麵卻講得通俗易懂，我一看就明白了！我得找嫣然姐姐去！”

    說著，她風風火火就要往外衝。

    卻終於還是想起了這是明蘭的書，又折回來問了一句：“我可以拿去和嫣然姐姐一起看麽？保管什麽樣拿走的，再什麽樣給你拿回來！”

    明蘭自然不會跟自己的姐妹在意這些，點點頭，“快去吧，再晚了母親該不叫你出門了！”

    如蘭這才蹦蹦跳跳地跑走了。

    過了十日左右的樣子，明蘭給學裏的每個人都備了禮。

    哥哥們和顧廷燁、小公爺以及莊學究是扇套，姐姐們則是團扇。

    用的，便是從顧廷燁送來的書上學到的新技法。

    顧廷燁將那扇套拿在手上端詳半天，勾了勾唇角。他知道，這是明蘭給他的謝禮。隻不過，她一個閨閣女兒家，不好單獨送外男禮物，這才學裏每個人都送了。

    也難為她這麽幾日的功夫，就趕製出這麽多來。怪不得這幾日在課上老打瞌睡呢！都被莊學究點了好幾次名了！

    小公爺那到那扇套，先是謝了明蘭，然後又偷偷摸摸跟她打聽：“五妹妹不是最近也在研究繡藝麽？怎麽沒見她也給大家備份禮？”

    明蘭挑眉，故意打趣他：“怎麽？小公爺這是嫌棄我送的禮粗糙，隻想要我五姐姐送的？”

    剛剛還在打瞌睡的如蘭仿佛在夢裏聽到“五姐姐”三個字，迷迷糊糊抬起頭來，“什麽禮？明兒你要送我禮物麽？”

    明蘭好笑到：“我送姐姐的禮，不就在姐姐桌上放著麽？”

    如蘭這才注意到自己桌上那把團扇。

    她將那團扇拿起來，對著陽光打量了半天，才看出其中的端倪：“咦？這刺繡，在陽光下竟然會發光呢！像星星一樣！你這是用了什麽新的絲線？”

    明蘭搖頭：“是用了一種新的刺繡技法呢！五姐姐感興趣的話，我可以把那本書借給你。”

    如蘭卻是害怕地搖搖頭：“別了別了，我為了研究店裏的新品，這些日子日日和嫣然姐姐繡啊繡啊繡個沒完，頭都快大了！好不容易新品定下來了，才不要再玩兒這戳得我手痛的玩意兒！”

    明蘭失笑：“要是叫嫣然姐姐知道，她以為的‘知音’，竟將刺繡形容為‘戳得我手痛的玩意兒’，她可是要傷心了！”

    如蘭滿不在乎地說：“哎呀，她不是還有你這個知音嗎？你才是真的喜歡刺繡呀！知音這種東西，貴精不貴多，有你一個就夠了！我呀，我隻愛賺錢，旁的我什麽都不愛！”

    明蘭聽了，湊到她耳邊用隻有兩個人能聽到的聲音打趣她說：“不是吧，五姐姐你明明還愛吃！每次我小娘或是我做了什麽吃的，你嘴上說著‘我要減肥我不吃我不吃’，實際上吃得比誰都多！父親都沒你吃得多！”

    如蘭被她揭了短兒，瞬間炸毛，撲上來就和明蘭打鬧起來。恰好此時是休息時間，莊學究去了外麵略微活動下久坐僵硬的筋骨，兩個小姑娘便在書塾裏追逐打鬧起來。

    若是以往，墨蘭見了，隻會覺得二人不成體統。若是隻有自家兄弟姐妹或許還好說，可小公爺和顧二叔也在，叫他們見了，難免會覺得盛家姑娘太過跳脫，沒有教養，平白帶累了她的名聲。可如今，聽著兩個妹妹銀鈴般的笑聲，看似是在打鬧，實則盡顯親密。不知怎的，墨蘭竟然有些羨慕起來。

    而齊衡聽到如蘭那句“我隻愛賺錢，旁的我什麽都不愛”，卻是在心裏盤算著，母親給他的私產，具體有多少。

    將那些莊子、鋪子什麽的在心裏過了一遍，他悲催的發現——其實他真的很窮！起碼比如蘭窮多了！

    他是父母的獨子，自然不存在什麽爭家產的齷齪事，父母也就不會早早把這些東西給到他手裏。而且，女孩子們到十三四歲上，多會從母親那裏得幾間鋪子，好鍛煉管家的能力，男子卻是隻需好好讀書即可。

    是以，他手裏，還真是沒什麽錢……

    可人家如蘭，卻是有兩間日進鬥金的鋪子，或許還有一些他不知道的產業……

    唉，可是如蘭隻愛賺錢，他要怎樣才能贏得小姑娘的芳心呢？

    以前，如蘭還經常找他幫忙畫花樣子，這樣起碼讓他有一種被她需要的感覺。

    近日，他的這個位置，卻被餘嫣然給取代了……

    真是，任重而道遠啊！

    當晚回到家裏，小公爺向母親平寧郡主提出了想要兩間鋪子。

    “元若怎的好好的想起要個鋪子來？”平寧郡主感到有些奇怪。自家這個兒子，雖稱不上是喝露水長大的，但被她保護得極好，卻也是十指不沾陽春水的。這樣嬌慣出來的孩子，不說視金錢如糞土吧，又怎麽會無端對鋪子感興趣起來？

    齊衡帶著些微妙的小心思，提起了如蘭和明蘭：“這不是在書塾，有時會聽盛家的五妹妹、六妹妹提起她們的鋪子的事兒，我才恍然意識到，人家兩個小姑娘家，不僅會自己賺錢，還能用賺來的錢給家裏的長輩、哥哥姐姐買禮物。而我卻長到這麽大，還隻能靠著父母。逢年過節的，說是為父親母親準備節禮，實則還是花著父親母親的錢去備禮……跟五妹妹六妹妹一比，元若實在是慚愧啊！”

    平寧郡主聽了，倒是沒往別處想，隻覺得自家兒子長大了，知道自食其力、孝敬父母了，也不自覺地誇了兩句如蘭和明蘭：“這兩個孩子倒都是好的。一個開朗活潑，一個文靜懂事。她倆的鋪子我也聽說過，還在她們的鋪子買過不少東西呢！”

    齊衡聽到他母親誇如蘭，嘴角露出一個羞澀的笑。

    然而，平寧郡主還是拒絕了他：“我兒有這份心是好的，但你要知道，沒幾個月就要科考了，眼下，你最重要的事情，就是好好準備考試。這些雜事，母親都會幫你料理好。若你真的想要兩間鋪子試著管一下，等你考完，母親定為你備好，隨你怎麽折騰去！”

    小公爺這才想起來，沒幾個月就要考試了，他確實不該在此時分心的。回話說：“兒子曉得的。多謝母親了！”

    這天晚上，齊國公有公務，回來得晚，沒有和母子二人一同用飯，自然也不知道這一出。

    晚上，夫妻二人同塌而眠，平寧郡主卻是同齊國公說起了這事兒。言語中還帶著幾分驕傲。

    齊國公卻是敏銳地察覺到了什麽。

    他也是從少年時期過來的，也曾年少慕艾。

    聽妻子這麽一說，便覺得兒子隻怕不是什麽“慚愧於自個兒為父母備禮還要花父母的錢”，而是小少年自尊心作祟，覺得人家姑娘比自個兒更有本事還有錢，覺得不好意思了。

    盛家的兩個姑娘……他在宴上也見過兩回。長得倒都是不錯的。至於性情，他一個男性長輩，自然很難知曉旁人家的女兒的品性。可兒子和自家妻子都讚過的，當是人品不錯的。

    若是兒子真的看上了人家家的姑娘，青梅竹馬，日後也當夫妻和睦才對。

    隻是……從一個不算熟的長輩的角度來評價這兩個姑娘，妻子平寧郡主或許是滿意的。可若是從未來婆婆的角度來看她們……隻怕這倆姑娘的家世，妻子是不會樂意她們和自己的兒子有什麽牽扯的……

    算了算了，他還是閉嘴吧，別把兒子的心思捅出來了。至於日後……端看自家兒子如何運作了。

    下一個休沐日，天氣晴朗。正是適合打馬球的好日子。

    “又去打馬球啊？我不想去……我想睡覺……”如蘭有些不情不願。

    明蘭誘惑她說：“五姐姐，你隻贏了我一次就滿足了？顧二叔這次可也要去呢！你不想再贏我一次了？”

    如蘭覺得仿佛有哪裏不大對勁：“你怎麽知道顧二叔要去啊？”

    顧廷燁是習武之人，雖然如蘭說這話時聲音並不算大，離她們更近的齊元若都沒聽清，他卻是聽清楚了，便為明蘭解圍道：“我在白鹿洞書院苦讀多年，好久都沒機會策馬馳騁了。好不容易回了汴京，自然是一場馬球會都舍不得錯過的。”

    “哦……”如蘭癟癟嘴，又想到明蘭說得“再贏我一回”，也有些來勁兒了：“那顧二叔能不能再和我組次隊啊！虧我還是做姐姐的，學馬球也都是一起學的，可打馬球卻從來都打不過明兒……”

    “好啊。”顧廷燁爽快應道。

    比起聯手虐菜，果然他還是更喜歡和明蘭這隻小狐狸棋逢對手的感覺呢！如蘭這話倒也算正中他下懷了。

    而一旁的小公爺此時也聽到了這一番動靜，垂下頭去，掩藏起眸子中的失落。心中暗下決心，今日回去，他一定要每天都在院兒裏練習，爭取能在馬球場上勝過顧二叔！這樣，如蘭就又會跟他組隊了！全然忘了自己是個沒幾個月就要參加科考的人。

    而長柏則是回過頭來：“你們這一個個的，還記得科舉在即嗎？怎能每個休沐日都去打馬球？”

    顧廷燁便回道：“哎呀長柏，這你就不懂了吧？我們每日端坐桌前這麽久，若是休沐日再不出去活動活動，這筋骨都要軟了的。指不定這腰啊就要落下什麽毛病來。你也很該多出去動動才是。”

    長柏搖搖頭：“就這幾個月的功夫了，能有什麽影響，怎的就不能等到科考完再去？”

    顧廷燁又說：“你不想去便罷了，我替你去看著妹妹們不好嗎？不然，她們被旁人欺負了，你這個哥哥又不在身邊……”

    長柏瞄了眼自家什麽都吃，就是不肯吃虧的五妹妹；又瞧了眼從小就處事圓滑，打馬球更是汴京數一數二的水平的六妹妹。深覺這兩個妹妹不去欺負旁人已算不錯了，又怎麽會被旁人欺負了去？卻到底沒再試圖阻止顧廷燁去打馬球。而是轉向齊衡：“元若也去麽？”

    齊衡幾乎是脫口而出：“當然要去！”他得親去看著。不然，如蘭真瞧上了二叔可怎麽是好？

    於是，第二日，日日在書塾見麵的幾人，又在馬球場碰麵了。

    王若弗便一臉慈愛地瞧著兩個姑娘在馬球場上歡快的笑容，一邊同身邊的英國公世子夫人閑聊，“剛剛同你家芬姐兒一隊的，是忠敬侯段家的次子吧？”

    她一提起這話頭，便見英國公世子夫人笑得一臉慈愛，像極了看未來女婿哪兒哪兒都順眼的丈母娘似的。雖說，張桂芬名義上是她的小姑子。可實際上，卻和她的女兒差不多大。她可以說是看著這個小姑子長大的。論名分，那自然是姑嫂，可論起感情來，那著實是和女兒也沒什麽兩樣了。

    “是呢，”英國公世子夫人滿意地瞧了眼正在不遠處同張桂芬說話的鄭小將軍，“這孩子我瞧著著實是喜歡。人長得英俊，武藝也好。家裏父母、兄嫂也都是和順人。”言下之意，誰能嫁到這家去，那可真是掉進福窩窩裏去了。再一層意思呢，也是隱晦地透露了自家有意和對方家結親的意思。

    雖然她沒有言明，但有前世記憶的王若弗自然聽懂了她的言外之意，也笑著說：“那你們家怎麽不早點把人定下來？不怕叫旁人家搶走啊？”前世，這門頂頂好的婚事，可不是被給了皇後的妹妹小沈氏麽？倒可憐張桂芬去給沈國舅做了填房，若不是有她家明蘭，竟險些被那鄒小娘給害得一屍兩命。

    “哎呀，著什麽急？我家芬姐兒是老來女，又是獨女，父親母親都想再留她幾年呢！鄭家那邊，雖然還沒下定，但兩家人也差不多說定了，不急於一時。”

    王若弗聞言，便知前世，這二人怕是就是如此錯過的。瞧著張桂芬此時明媚的笑顏，到底於心不忍。斟酌了一下措辭，壓低聲音道：“你應該知道，平寧郡主的獨子在我家讀書吧？”

    對方有些奇怪她為什麽突然提起這個，疑惑道：“自然是知道的，怎麽了？”

    王若弗給劉媽媽使了個眼色，示意她帶著下人們都離遠些。英國公世子夫人亦屏退左右。王若弗這才湊到對方耳邊，小聲說：“平寧郡主是在皇後娘娘身邊養大的，又與我家有這層關係，她曾無意間與我透露，聖上……怕是沒有多少時候了！”

    “什麽？”英國公世子夫人嚇了一跳：“我父親和夫君每日上朝，沒說聖上有什麽不對啊？”

    王若弗麵露同情道：“唉……自從聖上失了唯一一個兒子，身體便一直不好。為了國事強撐著呢！反正這消息是皇後娘娘同郡主說體己話時，情難自已，哭著說出來的，應該是沒有假的。我尋思著，東宮未定，若真有那一日，你家……怕是人人都盯著呢！若是不早些將桂芬嫁出去，怕是到時候，她的婚事，就不是你家能決定得了的了。”

    說完這話，王若弗也沒再繼續同英國公世子夫人搭話，給她時間消化這個消息。

    她這麽做，也不是沒有風險的。可她也想不到什麽更好的法子來提醒英國公家，也隻能如此了。

    重活一次，她這心啊，也更軟了。實在不想看到如此鮮妍的女子，就那樣困在沈國舅家一輩子。是以，雖然不是自家的孩子，她也還是想著，能幫一把便幫一把吧。

    從王若弗這裏得知了這個爆炸性的消息，英國公世子夫人便一直有些魂不守舍。也顧不上和王若弗閑聊了。王若弗便興致盎然地看起了馬球賽。

    瞧見自家如蘭和顧廷燁並肩作戰的場景，她心裏突然湧上了一個念頭——這顧廷燁，該不會是在她家讀書的時候，便瞧上了如兒吧？

    要知道，顧廷燁一開始上門提親，提的可是如蘭啊！