“小姐，喝水。”馬車前麵坐著的女仆掀開厚厚的簾子，對我說。

    我定睛一看，眼前的女子身穿一身熟褐色的衣裙，藍色的眸子分外顯眼。“芸萱姐姐？你是芸萱姐姐？”

    “是啊，小姐。夫人不放心別的侍女，特意叫我跟著您。”

    芸萱是母親的貼身侍婢武嬤嬤的女兒，武嬤嬤年輕的時候因鴉片戰亂，流離失所，又被西洋人玷汙了身子，待到遇見母親的時候，已經有了六個月的身孕。

    母親菩薩心腸，那時候府裏還沒有這麽些姨太太，所以母親便做主將武嬤嬤接了回來，這武嬤嬤在府裏一陪母親便是二十年。

    武芸萱二十歲出頭，由於繼承著洋人一半的血統，所以眼眶深陷，鼻梁高挑，最特別的就是那一雙湖藍般深邃的眸子，雖與中原女子的容貌不近相同，但細細品來，卻別有一番韻味。芸萱在府裏一直照顧母親的飲食起居，雖是母親的仆人，也是母親的親人。芸萱不過大我幾歲，幼年，也時長帶著我與海子做稻草人，做紙鳶。

    我握著芸萱的手，“此去經年，路途遙遠，不知道何年何月才能重返故土，希望你我能夠互相扶持憐惜，度過這慢慢深宮的生活。”

    “小姐，奴婢隻是個侍女，如何配得上小姐的憐惜。”

    就在此時，馬車車隊突然停了下來。

    “何事？”我朝著車外問道。

    “小姐，走了大半天了，大夥兒也都累了，不如找個地方先去吃些東西吧。”我聽著聲音覺得甚是耳熟，便拉開車棚的簾子一探究竟，原來是春翠。

    春翠是父親的三房，郭夫人的貼身丫鬟。我的母親雖為府內的主母，按照規定，主母，主母所出的子嗣，甚至是主母的丫鬟，妾們與之相遇，都要恭敬地稱一句“姑娘”。可是無奈母親失寵多年，而郭姨太又十分的囂張跋扈，仗著自己娘家在山東做了個小小的縣令，更是處處給母親使臉子看。

    母親生性恬靜安穩，也不好與之相爭，便也隨她而去。可這春翠被郭姨太派遣到我身邊作為陪嫁丫鬟，分明是黃鼠狼給雞拜年，不知道心裏有什麽盤算。

    “這前不著村後不著店的，你讓小姐如何休息，如何吃飯？”芸萱問道。

    “賤婢！我與小姐說話，何時由得你來插嘴。”話閉，春翠揚起手來，隻聽“啪”的一聲，春翠的一巴掌便打到了芸萱的臉上。

    “你這是做什麽！”我趕忙護著芸萱，質問道。“說到底，我是主。你是婢。我還沒說如何責罰芸萱，誰給你的膽子！”

    “哎呀，小姐，真是對不住了，您瞧我這記性，我還當這兒是府裏呢。是啊，府裏飛出個金鳳凰來，是要得意一陣子。不過，這是鳳凰還是山雞，還得皇上定奪，您說是不是？”

    我看著春翠那股子輕狂的勁頭，不由得覺得一陣陣的惡心反胃。郭夫人都已經向母親示好，這妮子卻在我這裏作威作福。想我堂堂鈕祜祿氏族，出身高貴，卻要被一個婢女拜高踩低，豈能容忍。

    “春翠，你似乎忘記了一件事情，就算我無法進宮成為小主，還有親王，郡王，貝勒，皇子們的挑選。再不濟，也能留在京城做一品二品大員的側室。你若從今以後安分守己，適才以及之前的事情我可以既往不咎，如果你依舊拿郭姨太那套折磨人的細碎功夫對待我，早晚有一天，我會讓你知道我鈕祜祿瑞芬的厲害。”

    春翠沒想到素日裏溫文爾雅的我會說出如此一片宏論，雖心有不甘，但也暫時壓製住了心裏的不滿。如果她還有那麽一點智慧，就應該知道，郭姨太既然要把她安排在我身邊，一方麵是為了破壞我的封妃之路，另一方麵也寓意著春翠已經成為了一枚棄子。如果她夠聰明，就應該明白，眼下沒有什麽比討好我這個主子，更能保證她未來富貴更重要的了。

    “大家也都累了，那便停下腳步稍作休息吧。”我說。

    “都停下，都停下了！”春翠招呼著車隊。

    車夫將馬車趕到了一顆大樹下，固定好了韁繩。

    芸萱從車上跳了下來，走到車棚的後麵，從棚下取出了一個板凳，放在了車棚口處。

    “小姐，仔細著腳下。”芸萱道。

    芸萱伸出手來，我左手扶著她的手，右手提著裙子，便下了馬車。仆役和官差們也都放下了手中的兵器和行李，從另一輛馬車裏取出了鐵鍋和木架子。

    “你們幾個，去附近尋些水來，我看不遠處有一條河。你們幾個，去撿拾柴火生火，你們幾個，去把幹糧拿出來。”春翠在一旁不停地使喚著這些下人。

    “小姐您看，這春翠倒像是主子一樣，吆五喝六的。”芸萱有些憤憤不平。

    我笑了笑，“既然她想當家作主，便由得她去。有她一路張羅著，反倒是咱們偷得清閑了。”

    “也對。那奴婢陪您去那邊走走。”春翠挽著我的手，朝著不遠處指了指。

    我們背對著的，是車隊人馬，西麵是一條小河，而麵前的，是一莫約十幾米高的峽穀。在我們的腳下和峽穀穀底，長滿了花草。我俯下身來，隨手采下一把野花，捧在手心裏。我嗅了嗅它們的芬芳，雖不似月季，菊花那般氣味濃鬱，但清淡的味道，就仿佛這山中的精靈一般。

    “小姐，您這身蔥心綠色的衣服，配這花草真漂亮，就像仙子一樣。”芸萱說。

    “這世間眾人，又有誰見過仙子呢？到是你這一汪湖藍色的眸子，時常被人誤以為仙女下凡。”

    “小姐慣會取笑我，我不過是個奴婢。”芸萱靦腆的一笑。

    “來，拿著。”我把手捧花遞給了芸萱。芸萱接過，細心地捧著。

    “恩，好看。”我點了點頭。餘光中，我似乎看到了懸崖的腳邊，生長著一團紅色的植物。

    “曼莎珠華？”我朝著那群花簇走去，沒想到在此絕地，竟然能遇到盛開的如此嬌豔的彼岸花。都說彼岸花生長在人跡罕至的地方，此處地勢險要，不正是它們的樂土？我從懷中掏出了海子送給我的那一株彼岸花來，朝著懸崖邊走去。

    “小姐，危險！”擺弄著花簇的芸萱抬頭一看，此時的我已然跪在了懸崖邊，我一隻手撐著地麵，身子貓著進入了懸崖上方，攥著絨花的左手，去夠著那一簇彼岸花。眼見已經夠到了一朵，卻不曾想，一個不留神，將絨花掉落了下去。

    “海子！”我本能的一叫，身子往前一衝，想要去抓住那絨花，卻不曾想，身下已經是深淵。

    “啊！”隨著我的叫聲，我整個身子都滾了下去。好在那懸崖有坡度，否則必定死無葬身之地。

    “小姐！”芸萱顯然是嚇傻了，扔掉了手中的野花，想也沒多想，便也隨我跳了下來。我倆一前一後翻滾著到了穀底，沿途砂石眾多，膈著後背生疼，我在穀底的草甸子上滾了幾下，便暈了過去。

    不一會兒，芸萱也跟著滾了下來，由於她是奴婢出身，平常粗活累活做得多了，身子骨還算結實些，勉強保留了一些意識，但是畢竟也是身為女子的血肉之軀，從如此之高的地方跌落，怎得受得住呢？芸萱吃力的朝我爬去，她的胳膊肘和腳踝都在跌落的時候受了傷。

    “小姐，小姐。”芸萱顫抖的叫著，用手晃動著我的身子，可我早已失去知覺。

    “來人呐，救命啊！有沒有人啊。”芸萱的聲音越來越微弱，而峽穀內回聲四起，仿佛無法將聲音傳到上麵。

    “這可怎麽辦！”芸萱心裏很是著急，她看著自己與我的衣服，遠遠望去，早已與這穀底的顏色混為了一體。而隨著越來越虛弱的身體，她自己怕是也撐不了多久，也會睡去了。

    “隻能這樣了！”芸萱看了看身旁的我，從旁邊撿起一塊尖銳的石頭，朝著峽穀中間爬去，她平躺在了地上，用盡全部氣力喊了幾聲“救命”，依舊無人應答。芸萱右手拿起石頭，眉頭一皺，朝著左手手腕的動脈處割了一下，鮮血頓時就噴了出來。芸萱把血塗在了自己的臉上，衣服上，若是家丁和士兵尋來，看到那一團醒目的鮮血，自然也會尋得我倆的所在，就算他們未曾發覺，車隊裏的土狗聞到了血腥味，也會興奮地犬吠的。

    “喝口熱水，身子也暖了。大哥，你也喝。”春翠將一杯熱水遞給了侍衛長，侍衛長在接過水杯的時候，還不忘摸了一下春翠的手，春翠朝著他拋了個媚眼。

    “小姐和芸萱呢？”春翠自言自語道。“你們幾個，有沒有看到小姐和芸萱？”一旁歇息的傭人，有的在喝水，有的在打盹，有的在吃幹糧，卻沒人注意到我們的離開，眾人皆搖了搖頭。

    “不好，難不成她要逃婚！”春翠道。

    “應該不會吧？秀女私自逃跑，可是死罪。”侍衛長說。

    “怎麽不會！曆朝曆代這種事情多了去了，若她二人真的跑了，朝廷怪罪下來，又豈是她二人的過錯，咱們整個府邸，都是要受牽連的。”

    “那，那可怎麽辦啊。”

    “還等什麽，快追啊！她二人離開的時間不長，應該跑不遠。咱們東西南北分四路追，肯定能追到。半個時辰之後，在這裏匯合。”

    “小姐！小姐你在嗎！快出來！小姐！”芸萱隱隱聽到了春翠的喊話。

    “我，我們在這兒…”芸萱虛弱的叫著，便也失去了知覺。

    “春翠姑娘，你看！”侍衛長指著懸崖邊喊，“這裏有很明顯的滑落的痕跡。”

    春翠聽罷，趕忙朝著懸崖底看去，卻不見任何人影。

    “汪汪！汪汪汪。”兩隻隨行的土狗開始不安地叫了起來。

    “快看！”還是侍衛長眼尖，發現了那一團血泊之中的芸萱。

    “快！回馬車取繩索來，下去救人！”

    不知過了多久，隨著馬車的顛簸，我漸漸的蘇醒過來，隻覺得渾身酸軟。眼前，是馬車的車棚頂，我環顧四周，卻見坐在一旁的，是春翠。

    “你醒了？”春翠問。

    “我這是…”

    “還好你命大，從懸崖跳下去都沒死。下次可別尋短見了。我可告訴你，你自己想死，進了宮再自殺，可別連累了我們。”

    “我沒有，我隻是…對了，有沒有看到我的花？”我虛弱的問。

    “知道這是海子送你的，你視若珍寶，給你！”春翠說著，將那朵絨花扔到了我的懷裏。我用手拿了起來，放在眼前端詳，那絨花，卻有些因擠壓而變了形。

    “對了，芸萱呢？”我問。

    “芸萱為了救你，割破了手腕，侍衛長看到了鮮血，才發現了你們。”春翠不耐煩的說。

    “那芸萱現在怎麽樣了？”我問。

    “好在失血不多，傷口已經凝固住了。方才經過鎮子的時候，請郎中簡單的包紮了一番，現在在後麵的馬車上睡著了。你二人已經睡了四個時辰了。”

    “都怪我，都怪我。”我喃喃自語著。

    春翠並沒有理會我，她出了車棚，和趕車的車夫有說有笑去了。

    我們這三輛馬車從桂林出發，途徑永州，衡陽，南昌，最後到達揚州，再取水路趕往京城。這幾千裏的路途要在短短一個月之內走完，其中的艱辛，隻有我們自己知道。峽穀的那驚險一幕，我隻是受了些皮外傷，過了一周便也痊愈了。而芸萱手腕的傷口，卻愈合的很慢，所以這些日子，我沒有讓她做些伺候的活計，春翠看在眼裏，心中卻很是不服氣。

    我們之後的這一路，走的還算順遂，好在父親在我離家之前，給我寫了多封文書，途徑的官府縣衙，許多是父親的同僚好友，還有比父親品級低的下屬。這無形中給了我許多的方便。直到半個月後，我們終於來到了揚州。

    都說煙花三月下揚州。可如今剛剛過了驚蟄，與廣西的氣候不同，揚州的百花草木還未複蘇，人們沉浸在新年剛過不久的喜悅中，各種商業，妓院，酒館還沒有特別興旺的客流。倒是一路走來的田間地下，已經有農民開始播種。若不是我們身負皇命趕著選秀，真想等到春暖花開的時候，在這人間天堂好好的遊玩一番。

    到了碼頭，隨行的一些家奴也就完成了護送的使命，僅留下芸萱和春翠，還有幾箱衣物，一盒打點關係的銀票。揚州知府是父親的故友，親自包了一艘船，派遣了數名衙役，護送我們去京城。由於是秀女特殊的身份，我婉拒了知府大人的盛情款待，住在了驛館裏，等待第二日的登船。

    翌日，我們一行人登上了官船，見不遠處，一個身材高挑，膚色甚白的女子靜靜地站在船頭，身後站著兩個穿著粉紅色衣服的婢女。我正好奇這船上為何還有他人的時候，春翠小聲的告訴我，這是知府的遠房外甥女，也是這一屆的秀女。這是她昨天跟官差大哥打聽出來的。

    我瞥了春翠一眼，道一句“知道了，你退下吧。”春翠是個沒有倫理觀念的女子，府中仗著郭姨太作威作福，還和馬夫以及廚房的師傅私下相好過，曾經被母親撞見，卻又被郭姨太遮掩了過去。這也是我為何見她就覺得惡心的原因。

    我走上前去，向那女子行了一個禮。“妹妹給姐姐請安。，妹妹初來乍到，有許多事情不懂，還望姐姐以後多多指點，多多包涵。”隻見那女子轉過身來，斜視著我問了一句“你是誰啊？”

    “妹妹是廣西右江道鈕祜祿·穆揚阿之女，瑞芬。”

    “哦，原來是瑞姐姐啊。早就聽舅父提起過你。方才見姐姐以禮相待，以為是舅父派來的侍女，多有得罪，還望姐姐多多包涵。”

    言談間，我已然讀懂了這名女子的心性。她叫英華，伊爾根覺羅氏，滿人裏很小的一個氏族。僅僅在乾隆末年，有個女子被封為循妃。祖上在遼東一代。可是她自幼便由膝下無子的揚州知府撫養。如今也到了適婚年齡。但英華和我不同，她心直口快，卻看人也分三六九等。她一生的夙願，就是要進宮，不做娘娘，隻做皇後。有如此的野心自然是甚好。但是多年後，也正是因為她的這份野心，才使她在這高高的黃瓦宮牆內，悄然的死去。

    英華比我年少幾個月，我們便結成了姐妹，我是姐姐，她是妹妹。英華給我講了許多宮中的秘聞。比如孝慎成皇後和孝全成皇後為什麽在盛年時候悄然死去，孝全成皇後為什麽在兩年之內從全嬪一路升妃，直至皇貴妃。

    按照清朝的一個不成文的規矩，若皇後健在，是不必冊立皇貴妃的。可見皇帝對全皇後的寵愛。而最讓我感興趣的，是他說起的現如今四爺和六爺的狀況。四爺奕詝為全皇後的皇子，但是一直由皇貴妃撫養。而六爺奕?為皇貴妃親生骨肉。適逢皇帝的身體每況愈下，朝中也眾說紛紜，猜測這兩位最出色的皇子，哪個有可能繼承大統。

    “姐姐，依我看，奕?繼承皇位的可能性最大。”英華說。

    “我卻覺得奕詝更有可能”。我微微一笑。

    “姐姐何以見得？”

    “古語有雲，名不正，則言不順。奕?的生母為皇貴妃，而奕詝的生母是全皇後，雖為繼皇後，但也是正正經經的嫡出皇子。且不說全皇後家族舊部在朝野上的勢力。就算是皇上對皇後的那些寵愛，也會愛屋及烏的。況且為何去年皇上封了六子奕?為和碩恭親王？而沒有先冊封四子？很顯然，皇帝的寶座是留給四阿哥的。”

    “姐姐，聽了你的話我還真是醍醐灌頂啊。”英華說“我決定了，與其追隨一個年逾花甲的老皇帝，不如去俘獲未來君王的心！”

    “噓。。。”我趕忙捂住英華的嘴。“傻妹妹，禍從口出。現如今我們是秀女，沒被皇帝招選過，就還是皇上的備選女人，這些話瞎說是要砍頭的。”

    英華衝我吐了吐舌頭，莞爾一笑。

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