轉眼，已經是寒冬時節，進入臘月後，年味兒一天比一天濃，一直到正月十六，才算真正的過完年。

    臘月伊始，太皇太後“閱曆書，備擇吉日，已始事焉。”

    這一天，闔宮上下都會賜一碗臘八粥，開始大掃除。之後，內務府會草擬一份出席闔宮晚宴的名單。按照禮儀要求，要在年前的兩周左右就通知前來與會的嘉賓，好讓他們有所準備。而宮眷們也開始為自己裁製新衣。

    待到再過幾天，太皇太後會率領宮中眾人做糕點，供奉神佛和祖宗。

    這一切，本是皇太後的職業，無奈宮中沒有皇太後，所以就得勞煩太皇太後代勞。

    一屋子的奴才們齊聚一堂，用米粉，糖醇，蜂蜜等物，糅合在一起，切成方塊。

    太皇太後親自蒸上第一塊，麵團在蒸汽的溫度下慢慢膨脹，取蒸蒸日上的好意頭。而之後其他人做的糕點，都要刻意比太皇太後的略遜一籌，以示尊敬和討好之意。

    之後，各宮太監們便會在自己宮裏的小廚房拿一些玻璃盤，放上糧食，糖，茶葉等物，於臘月二十三祭奉灶神。

    待到新年前的七天，內務府和欽天監選擇吉日，停止朝拜。皇上，我，以及各個地方的官員都要封存印鑒，在這期間不再例行公事。而自康熙爺起傳下的皇上書寫“福”字的規矩，一直流傳至今，由奕詝書筆，分送給各宮。

    一日，我喚英華前來鍾粹宮。

    “奴才給皇後娘娘請安。”英華道。

    “快起來，快起來。妹妹與本宮是老相識了，不必如此客套。”我趕忙親自上前攙扶。

    “娘娘眷顧奴才，是奴才的福氣。不過這宮中人多口雜，應盡的禮儀奴才還是要完成的，免得讓他人說閑話。”英華道，說著，便開始行早晨問安的禮儀。

    “本宮與你一同進宮，一直視你為親姐妹。這深宮漫漫，希望將來無論怎樣，瑞芬和英華之間的情誼不變！”我握著英華的手說。

    “姐姐眷顧妹妹，妹妹心裏有數。之前麗嬪前來景祺閣三番兩次的挑唆鬧事，都是姐姐為我解圍，妹妹十分感動。”

    “說到底，嫩蓮的心思你我心知肚明。如今鑫常在人微言輕，玉嬪雖不討皇上喜愛，可是位份在那裏擺著呢。她心有不滿，難免會找你宣泄。你聖寵正濃，很容易在宮裏樹敵，四麵楚歌。本宮雖為皇後，可無奈祖宗家法規定，你無子嗣所出，晉你位分終究顯得名不正言不順。”我摸著英華的肚子說“妹妹伺候皇上這麽久，按理說也該有好消息了。”

    “姐姐，這能否懷有龍嗣，不僅要看皇上的心意，還要天時地利人和皆備，也不是一朝一夕就能成事的。妹妹雖然著急，但也知此事非一人之力即可轉圜。倒是皇上總來妹妹這兒，妹妹深感不安。”

    我笑了笑，“傻丫頭，後宮總共就這麽五個女人，皇上一時興起於誰，一時又冷落了誰都是常有的事。本宮在意細水長流，並未怪你。況且我說句掏心窩子的話，皇上宿在你那兒，總比宿在麗嬪，玉嬪處強吧？”說罷，我倆捂著嘴笑了起來。

    “娘娘，內務府的光爺來了。”芸萱走進來說。

    “宣。”我坐上鍾粹宮的主殿寶坐，英華坐在緊挨著我的東側。

    “奴才給皇後娘娘，給瑛貴人請安。”光爺行了跪拜大禮。

    “光爺請起。芸萱，賜座，上茶。”芸萱搬來了一個圓凳，上了一杯茶。

    按照規矩，我主殿兩側的椅子隻有主子們才能坐的，其餘人隻能坐圓凳或者站著。而據說康熙一朝的時候，由於宮中主位居多，所以貴人以下的小主們，有許多都是宿在自己宮裏主位娘娘的床下的，與守夜宮女沒什麽兩樣。

    “娘娘，江寧織造新進貢來的幾件冬衣，有吉服，華服和常服，奴才特意給您送來。”光爺說。

    我看著眼前十幾件衣服，吉服和華服都是按照皇後製式做的，精美絕倫，旁人自是不能穿著。但是那三件常服，雖看不出嚴格的製式，但是用料和做工都十分的考究。

    “果子，本宮看這三件常服極適合你家瑛貴人，你收了去，一會跪安以後帶走。”我說。

    英華站起身來叩謝恩典，光爺也趕忙站了起來。

    “都坐，都坐。”我說“光爺，瑛貴人和本宮一同進宮，情如姐妹。雖然她位份不及另外兩宮娘娘，但是瑛貴人的吃穿用度，本宮一向都是她缺什麽便趕緊送去最好的。”

    “呦，內務府做事憊懶，還要勞主子操心，奴才死罪。有皇後娘娘明示，奴才這便明白了。”光爺心領神會。

    “光爺，上次打壓烏雅氏，你與本宮同心同德，本宮記在心裏。當日若不是托光爺的照顧，本宮亦是無緣踏進這紫禁城，更不用提如今的母儀天下，成為萬凰之王了。本宮昨日已與皇上商議，待到年後，便正式賜你四品頂戴花翎，接任內務府掌管後宮這一部分的大總管一職，統領紫禁城三千太監。”

    “皇後娘娘大恩大德，奴才叩謝鳳恩。”光爺趕忙跪下謝恩。

    “光爺客氣。說到底，本宮不過虛歲二十，涉世未深。光爺老謀深算，這前朝後宮的勢力盤根錯節，日後本宮調度後宮，還需要光爺多多協助呢。”

    “娘娘哪裏話，奴才早已視娘娘為唯一的主子，誓死效忠。”

    我聽罷微微一笑，“光爺此話差矣，你唯一的主子是皇上。”

    “這，奴才。。。”

    “本宮與你說笑的。時候不早了，本宮要同瑛貴人去各宮走走，看看新年布置的如何。內務府瑣事繁多，光爺也先行跪安吧。”我說。

    “那奴才就告退了。”

    “芸萱，送光爺出去。”

    陳光走出鍾粹宮，臉上灑滿了陽光。

    我和英華先是看了景祺閣所在的寧壽宮，又把東六宮查看了一便。待走過養性齋欲進入西六宮的時候，前麵一前一後兩個衣著華麗的少婦映入了我的眼簾。

    “這禦花園還真是精致，你看這鬆，竹，翠柏，呼應著遠處的千秋亭。”麵對著我的少婦說道。

    隻見她的朝冠頂鏤金三層，鑲嵌十顆東珠，五隻金孔雀，並配有紅寶石和珊瑚，吉冠服和朝褂繡了四爪蟒，吉服褂繡五爪金龍四團，前後兩肩各一，看起來應該是親王嫡福晉的衣著製式。而另一個始終背對著。

    “兩位姐姐看起來麵生些，不知是哪個府裏的姐妹？”我走上前去問。

    那衣著華麗的少婦趾高氣揚的說道“我乃恭親王福晉瓜爾佳氏。這位是七爺醇郡王的側福晉察哈拉氏。你又是何人？”

    英華剛想說話，被我打住了，我笑了笑說“原來是六爺的嫡福晉，本宮有失遠迎，實在是罪過。”

    “知道就好。”瓜爾佳氏愈發的得意起來，“你是哪個宮的妃子？報上名來。”

    就在這時，察哈拉氏轉過身來，看到我後，驚呼了一句“瑞芬？”接著趕忙跪了下來。

    “奴才給皇後娘娘請安，娘娘萬福金安。”

    “蓉兒與本宮是老相識了，不必多禮。你嫁與醇郡王多時，本宮理應傳召探望。無奈後宮諸事繁多，還望福晉莫要見怪。”

    “娘娘真是折煞奴才了。奴才初入王府，嫡福晉對奴才也是百般刁難，幸虧娘娘顧念昔日同住的情分，時常差人送來各種珍玩，嫡福晉對奴才才會頗為忌憚。”蓉兒說。

    瓜爾佳氏看著我和蓉兒談笑風生，竟然愣在那裏無法自處了。

    我笑道“六福晉見到本宮難道不該行禮嗎？”

    “奴才，奴才參見皇後娘娘。方才奴才有眼不識泰山，衝撞了娘娘，還望娘娘恕罪。”瓜爾佳氏趕忙跪下。

    “芸萱，這天寒地凍的，快扶福晉起來。”我說“論理，本宮與你是主仆，可論情，我們是妯娌。進了後宮就把這兒當自家一樣，不必拘束。兩位妹妹這是要去哪裏呢？”

    “回稟娘娘，奴才和六福晉正準備去探望兩宮皇貴太妃。”

    “快去吧，兒媳婦見婆婆是理所當然的。兩宮太妃在宮中孤寂，你們身為命婦，要勤些探望，一家人還是不要太過生疏的好。

    “娘娘冊封皇後之時奴才剛好疾病纏身，未能參與典禮，待到節後一定上門謝罪。”瓜爾佳氏說。

    “謝罪就不必了，常來鍾粹宮坐坐，陪本宮說說話便是好的。時候不早了，快去吧。”

    “奴才告退。”瓜爾佳氏和蓉兒行禮後，並排離開了。

    “瞧那瓜爾佳氏輕狂的樣子。”英華憤憤地說“若不是皇後娘娘在，她還指不定會造出什麽聲勢來呢。這後宮的主人又不是她。見風使舵欺軟怕硬，看不起她！”

    “六爺本來是最有希望繼承皇位的人，瓜爾佳氏輕狂也有她輕狂的資本。這些話也就與本宮說說就罷了。傳到別人耳朵裏，反而顯得你小氣了些，懂嗎？”

    “奴才明白。”

    “西六宮暫且不去看了。想必這宮牆也把你困得夠嗆吧？本宮帶你出宮去個地方。”我喚來芸萱“讓壽皇殿那邊打點一下，半個時辰後，本宮和瑛貴人去壽皇殿置放新年的祭品。”

    “多謝姐姐恩典！”英華道。

    我笑了笑，摸著她的頭發。在這深宮之中，無論是鳳凰還是麻雀，都是一隻隻渴望宮外自由的囚鳥。

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