三艘大船在汴河逆流而上，直奔黃河河道。
    看著兩岸緩緩劃過的野花春樹，曹斌斜躺在甲板搖椅上，接過扈三娘遞過的酒杯仰首飲盡，滿臉愜意。
    “侯爺，潘仁美真會算計楊家嗎？”
    曹斌閉目仰在椅背上，隨口道：
    “楊家這次擺明了與潘仁美作對，新怨舊仇，他多半會使點陰招。”
    “不過隻要楊家不輕信他人，貪功冒進，應該沒有問題，說到底不過是對付一群反賊罷了。”
    說完，他直起身沉吟了一下，搖頭道：
    “算了，算了，通知時遷，讓燕子關注一下河北戰事。”
    “若戰事不協，定要保住八姐性命......”
    雖然大宋還不至於到分崩離析的地步，但河北的反賊也並不是無名之輩，水滸四大寇中的兩個，也算有點天命。
    再加上朝廷可調兵馬太少，又離遼國很近，出點意外也不稀奇。
    曹斌能做的不多，也不想做費力不討好的事，但給楊八姐上道保險還是可以的。
    又聊了會兒河北戰事，扈三娘撇著嘴總結道：
    “若候爺出征，哪裏有這麽麻煩？恐怕遼人也不敢妄動......”
    她又倒了杯酒正要遞到曹斌手中，卻見他已經發出輕微的鼾聲，不由嘀咕道：
    “沒一晚老實的時候，也不怕累死。”
    說著，見瓊英捧著薄毯上來，忙幫著她輕輕為曹斌披上......
    在這時代，水路運輸比陸路舒服多了，也方便許多，無論是出征打仗還是經商運貨，水運都至關重要。
    可以說，水道就是一個國家控製地域的觸角。
    隻可惜黃河水道對行船不太友好，曹斌等人在河中府就下了船，換上馬車慢悠悠向西夏趕去。
    半個多月後，使團已經過了延州，黃土高原的地形，溝溝壑壑，蒼涼豪邁。
    “候爺，經略相公正在橫山前線建寨，隻待朝廷撥下錢款，就可以以擴寨為城.。”
    “不過如今邊境兵力不足，物資緊缺，又時常受劫匪搔饒，所以進度很慢......”
    延州現任守將高旺一邊為使團帶路，一邊為曹斌介紹西疆的情況。
    他是白馬銀槍高家出身，也是高遷的父親，本來一直在楊宗保麾下效力，才剛剛調任延州不久。
    不過他幾年前也曾駐守西北，對延州十分熟悉。
    看著曹斌年輕的麵容，他頗有感慨。
    沒想到當年紈絝子，竟然已經成了朝廷上有數的存在，想起自己和自己兒子，嘴裏頗有點苦澀。
    不過他雖與曹斌沒有見過幾麵，但也早知道他的利害，隻是沒有想到他升官升得這麽快。
    瑪的，這是坐了衝天雷吧！
    曹斌沉吟了一下問道：
    “如今劫匪很多嗎？”
    種世衡也在奏章中談到過這個問題，如今又聽高旺說起，頓時引起了他注意。
    高旺聞言，立刻來了精神，連忙道：
    “不瞞候爺，我們這裏的劫匪多如牛毛，不僅有西夏部族，還有不少宋人。”
    “因為缺衣少食，百姓活不下去，隻能落草為寇了。”
    “有些劫匪來去如風，甚至連官府都敢搶。”
    高旺看著老實，但也是個精明人，現在曹斌掌管三司，是朝廷大佬，他當然要好好訴苦。
    若是能撥下一些錢糧，西北的情形會大大緩解。
    不說其他，隻要手裏有足夠的糧食，西北經略府就能剿撫並用，不會出現如今這種剿滅一批，再起一批的情形。
    說不定還能招降西夏部族，增加人口。
    聽到他的話，曹斌隻是點了點頭，並沒有多說。
    調撥錢糧這種事，不是曹斌一個人說了算，就算他能決定，也不會隨便開口答應。
    不過高旺的話，也讓曹斌想起了司馬光割地的理由。
    他說大宋占據橫山會引來西夏不斷騷擾，雖然這話有些軟弱，但也未嚐沒有道理。
    宋人能看出橫山的價值，西夏人自然也能看出，他們不會眼睜睜看著種世衡在橫山建寨立城。
    雖然現在他們不敢也無力出兵，但也不代表他們會束手就擒。
    恐怕那些西夏劫匪，就有西夏朝廷故意放縱引導的緣故，反正缺少衣食，他們也活得難受。
    倒不如廢物利用，讓他們來給大宋搗亂，總不能讓大宋真的築起新城，徹底鉗死自己。
    就算惹惱大宋，他們也可以說是劫匪猖獗，推得一幹二淨。
    正胡思亂想著，突然有探子飛馬而來：
    “報，稟報候爺。”
    “前方三裏處，大隊馬匪正向使團疾馳而來。”
    “看人數，不少於八百。”
    曹斌聞言一愣，不由笑了起來道：
    “果然是馬匪多如牛毛，這不就碰上了？”
    高旺疑惑地搖搖頭道：
    “不可能啊，附近馬匪最多一支不超過三百......”
    說到這裏，他頓時臉色大變，驚慌道：
    “不好，這怕是幾股馬匪聯合，專為候爺而來，恐怕咱們一出城就被盯上了。”
    “候爺快走！末將擋住他們。”
    這次出使，曹斌隻帶了一百親衛鐵騎，其餘還有幾十個跟隨出使的官員吏役。
    不是他不想多帶，隻是沒有必要，出使而已，一百親衛已經足以保證他的安全，帶太多人是要花錢的。
    他也不是上次出使時，什麽都不懂的萌新。
    高旺雖然知道曹斌帶兵利害，但畢竟沒有親眼見過，對方又是八倍之敵，他自然十分擔憂。
    此地的馬匪不同於尋常草寇，很多都是西夏部族出身，參與過戰事。
    若曹斌受一點傷，朝廷都得把他一擼到底，可能連爵位都保不住，他可負不起這個責任。
    曹斌卻笑著搖搖頭道：
    “這是把本候當成了肥羊了。”
    高旺說的為曹斌而來，倒不是有人認出曹斌，故意準備了什麽陰謀，要劫殺他。
    而是見到曹斌這一隊人攜帶財物，打扮華麗，把他當成肥羊。
    如此也可以看出馬匪的囂張，竟然真敢劫殺官府。
    正說著，耳邊已經響起悶雷一般馬蹄聲響，曹斌揮了揮手下令道：
    “備戰，曹征指揮。”
    見一個十四五歲的少年帶著百來鐵騎躍馬向前，高旺已經傻眼了，這位曹候爺也太囂張了？
    這種生死存亡的時候，竟讓個孩子指揮軍隊......