「你說，你不久前剛看到過係著這條紅繩的生人婦女，被山姥帶著進入了山姥居？」

    「阿巴！」

    小小老頭奮力點頭。

    「那她是什麽時候離開山姥居的？」

    「阿巴嗚唧。」

    小小老頭蹲在地上寫寫畫畫。

    「進去以後，沒過太久就自己走了？你確定她是自己出來的嗎？」

    「……」

    神穀川大致了解了眼前這隻人魑，在還是生人時候的情況。

    而後思索片刻，揮動一文字將它手腕上嵌入的青灰色血肉的紅繩斬斷。

    「被山姥帶到山姥居沒一會就離開。之後一天不到的時間，又精準出現在距離山姥居挺遠的豬王洞窟這裏，變成了人魑。這發展聽起來確實有點問題。」

    神穀彎腰，拾起那小截切口整齊，沾了血汙的紅繩。

    「??大丈夫、いつか大丈夫になる，なんて思う日々を幾つ重ねた……」

    這時候，他的手機鈴聲忽然響起。

    來電顯示是[長友正南]。

    「喂？」

    神穀川沒多想就將通話接通。

    「神穀君，可算能撥通你的電話了！」電話那頭，小平頭的聲音稍稍有點激動。

    「嗯……你現在被困住另一個世界裏，要打通我的電話確實沒有那麽容易。」

    「那個，你的師父，雷神大人他……」

    「我都已經知道了。師父跟你們碰過麵，並且把你們送去了山姥的地盤。把你們帶出來沒有那麽容易，師父讓你們等著。」

    「我會好好等著的。我是說，神穀君，我有一件事情要跟你還有雷神大人講。」長友壓低了一點聲音。

    「你說，我會幫你轉告。」

    「是關於山姥的……我們遇到了一個自稱叫蓮實的女孩子，她說……」

    長友正男將從蓮實那裏得來的情報，如實在電話裏講述了一遍。

    神穀川對「蓮實」這個名字也有印象。

    他最近在網上查看了很多和如月車站相關的信息，可以確定，「通往異世界的如月列車」這個有名的怪談故事，最初就是由一個自稱「蓮實」的網友，以直播自身經曆形式上傳的。

    但是，長友他們遇到的那個「蓮實」可靠嗎？

    神穀川對此保持質疑態度。

    「不過……那個蓮實說，山姥和豬笹王之間存在某種聯係，並且每過一段時間會送兩個生人到豬王洞穴來充當「祭品」……」

    神穀把剛剛拾起的那一小截紅繩舉到眼前。

    沾著血汙的繩子末端隨風輕輕搖晃。

    「有必要去找山姥談話了。」

    ……

    「那些人都動起來了，我們該怎麽做？」

    「隻要照著做就好了吧？」

    「那個，長友小弟呢？」

    「噓……他剛才好像是和那位雷神大人在人世間的徒弟聯係上了。」

    「看那邊，他回來了。」

    「好了，安靜，祭祀要開始了。」

    山姥居後方的一片空地。

    居所內所有保持著一定神智的活人，都聚集在這裏。

    今天是山姥的祭祀日。

    山姥對寄居在她這裏的活人們，沒有其他的要求，唯一的指示就是，每過一個星期，必須舉行一場祭祀。

    所有保持神智的活人都必須參加。

    其中自然也包括了被「雷神大人」特別囑咐過，要重點照顧的長友正男五人。

    這片空地上草木枯萎頹靡，黑

    色的火山岩壤。

    空地中心，壘著一座富士塚。

    所謂的富士塚，可以近乎視作一座還原富士山風貌的大盆景。

    建造一座模仿富士山上半部分的塚山，接著在整座山的表麵撒上從富士山帶來的熔岩，呈現出富士山原汁原味的樣貌。

    然後還會在「山體」上設置「登山道」，在「山頂」設置一座神宮，力求完全模擬真實的富士山。

    山姥居後方的這座富士塚，大概高五米。

    山頂上的神宮禦所，其實就是山姥的神社。提名是——

    [淺間大神大禦所從神]

    「山神垂憐，大施恩光，俾瘟疫速退，逐妖氛潛藏，黎民沾恩，永世不忘……」

    祭拜的人群之中，有幾人看起來對此經驗老道，帶頭誦念起祭文來。

    長友正男等人麵麵相覷，選擇有樣學樣。

    而且不知道為什麽，他們對祭拜儀式學的非常快。

    簡單參與了一小會，祭祀的流程就像是種進了他們的腦海中一樣，做起來顯得理所當然。

    一大群生人口中誦經不停，圍繞著富士塚來回踱步，上下攀登，頂禮膜拜。

    祭祀的方式簡單古樸，但卻意外的莊重。

    山姥此時並不在祭祀場地。

    富士塚頂部，那間小小的神社，在一片經文誦念聲中，注繩鈴鐺搖晃不斷，赤色門扉兀自開啟。

    門後模糊黑暗，看不清到底有什麽，但卻好像在從這群祭祀的人們身上汲取著某種力量……

    空地兩旁的山林深處，兔丸、靈車團成員、小小老頭的身外身潛伏著注視。

    他們沒有去幹擾儀式，全程保持著觀望。

    ……

    身披【鬼之皮衣】，手握沒出鞘一文字的神穀川抵達山姥居時，生人們還在屋後空地進行祭祀。

    居所裏麵隻剩下了那些生魂殘缺太多的人。

    他們仍是爛泥一樣癱在過道各處，癡愚麻木。

    因為有手下在盯梢，神穀對正在進行的祭祀是知曉的。

    但單論對山姥強製從滯留山姥居的活人那裏獲得信仰這件事，他倒是並不在意。

    神穀川徑直穿過了一樓的走廊，抵達了山姥的廚房。

    厚重的大門自動開啟。

    山姥嘶啞難聽的聲音從裏麵響起：「大人，你可讓老婆子我等了好久啊。」

    神穀川持著一文字徑直走進廚房裏，正看見肥大如肉山的山姥，正坐在廚房的火爐前麵，一雙小眼睛死死盯著爐火。

    焦糊的烤肉味從爐子裏麵不斷傳出。

    「大人，烤肉要出爐了，要一起嚐嚐嗎？」山姥扭過頭來，咧嘴一笑，露出滿口的黃牙。

    「不用了。」

    「那還真是可惜。」

    「豬笹王已經被我殺了。」

    「我知道的。大人的實力和手段確實是強悍無比，而老婆子我也在履行承諾，主動庇護居所裏的生人。」

    山姥這話說得格外坦蕩，說話間還用一把血淋淋的爐鉤去鉤火爐裏麵焦黑色的烤肉。

    神穀川和山姥之間有過約定。

    那個口頭上的契約，甚至以支線任務的形式，被反映在《怪談物語》的文本裏麵——

    [青木原裏的山姥願意為你盡可能保護居所裏的生人，與之相對的，你必須要替她擊殺北邊豬王洞窟裏的豬笹王。]

    豬王被擊斃後，這個任務也顯示完成。

    神穀川不知道雖然《怪談物語》到底是怎麽加載進自己的手機裏來的，但根據這將近一年的成長經曆來看。

    這將裏世界數據化，以遊戲形式呈現出來的特殊係統，位格非常高，連高天原這種神居都能搞過來當獎勵。

    在支線任務這個點上，山姥不可能騙得過係統。

    也就是說，她是真的打算盡可能保護居所裏的生人。

    有係統給山姥背書，也是神穀川沒有選擇將長友正男等人直接疏散出山姥居，並且還願意過來跟山姥進行談話的重要原因。

    「你說庇護啊，你就是這麽庇護的嗎？」神穀川將那一小截帶血汙的紅繩摸出來，丟給山姥，語氣不快，「就我所知，攜帶這段紅繩的生人，在我擊殺豬笹王之前，被你帶進了山姥居。而現在，她已經在豬王洞窟附近變成人魑了，對此沒有什麽要解釋的嗎？」

    「呼呼——好像是有些小看大人你安插在我居所附近的眼線了，這麽細小的事情也能被他們留意到。」

    「我不是來聽你誇我手下的。」

    話講到這裏山姥的態度依舊很從容，還有心情用粗短的手從油膩焦糊的烤肉上大把下來，塞進嘴裏，一邊吃得滿嘴流油，一邊講：

    「老婆子我可確實是在保護那些生人沒錯。實話說，我和豬笹王之間有一個約定。」

    神穀川沒接話。

    被皮衣覆蓋的麵部表情稍沉。

    看來長友從那個自稱「蓮實」的女孩那裏，獲取到的信息是對的。

    「我和豬王約定過，彼此互不侵犯，它不踏足我的山姥居，我也不去它的洞窟。那些散落迷失在樹海裏的生人，我遇上了可以帶走，它遇上了可以吃掉，互不幹擾。」

    「唯一的條件是，每年我要從留在我居所裏的生人裏麵，選兩個神智沒有喪失沉淪太多，還足夠豬笹王吃好幾遍的生人給它。」

    「一年隻要兩個，就可以確保其他留在山姥居裏的人都安然無恙。大人，不覺得這個十分劃算的交易嗎？你可以將這理解為我對那頭豬王稍微讓步的供奉，但也隻是象征性的。」

    「畢竟豬王也不願意真的跟我開戰，我也不想跟它打。我們打起來，隻會兩敗俱傷。各自相安無事地待在樹海的兩邊，多好。」

    山姥似乎是一點都不排斥講述她和豬笹王之間的「交易內容」。

    而神穀川聽了這話隻是沉默。

    他倒是沒想到，豬王和山姥之間的交易是這個樣子的。

    「呼呼——」山姥吞咽下嘴裏油膩的烤肉，再一次咧開大嘴笑起來，「大人看起來很意外啊。我還以為你會說，我沒權力決定留在我居所裏人誰生誰死之類的話。」

    「但其實我覺得怎麽沒有呢？畢竟要是我不和豬王立下和平條約，而是選擇跟它開戰的話，山姥居裏絕對不可能有這麽多的活人。甚至，要是豬王踏破了山姥居，呼呼——大人你來到青木原裏，能看到的活人就屈指可數了。」

    「我保護了他們，留下來大多數人的命。」

    神穀川沒有回話，隻是用指尖不自覺輕輕摩挲一文字的刀柄。

    「所以你在我討伐豬笹王的前一天，還給豬王送過活人？」

    「因為我和豬王約定的時間已經到了。老婆子我也不敢確定，大人你對上豬笹王一定會贏，對吧？」

    犧牲小部分人，換取大部分人存活，這聽起來就像是那個經典的「電車難題」。

    而「電車難題」就算放在現在的現實世界裏，也是無解的。

    無論怎麽做，都會一定程度受到「道德審判」。

    在本來就沒有道德可言的裏世界，神穀更不可能以此對山姥正義執行。

    「但你選擇讓大部分人活下來，也隻是為了從他們那裏獲得信仰而已。」

    神穀川最終

    還是鬆開了握在一文字刀柄上的手。

    「沒錯！」

    山姥點頭，身上的肥肉晃動，那對幾乎快被臉上橫肉遮蓋的小眼睛裏，閃動奇異的光：

    「我從來沒有說過，我對那些活人而言是高尚的。他們對我來說有利可圖，所以我選擇讓大部分人活下來。而我對個別生人的死活並不太關心，所以我可以和豬王達成和平條例。不願意為幾個生人而真的和那頭野豬打生打死。老婆子我啊，歸根結底是個怪談。大人，一般的怪談，可不會像您這樣深明大義，都是要吃人的。」

    從某種意義上來講，山姥確實是裏世界裏的中立者。

    哪怕混亂中立也是中立。

    神穀川：「為什麽要殺豬笹王？」

    「呼呼——因為那野豬越來越貪得無厭了，它想要調高我每年送給它的生人數量。如果我讓了一次，以後就會有第二次，第三次。久而久之，山姥居就留不下太多活人了。現在有機會借大人你的手除掉豬王，自然是要試一試的。」

    「算盤打得不錯。即使我沒有殺掉豬王，隻是重傷它，後續你也可以到豬王洞窟摘桃子。直接坐收漁翁之利，成為樹海裏最強大的怪談。」

    「呼呼。」

    山姥咧開一口黃牙笑，不承認也不否認。

    神穀川沒有深入這個話題，換了一個問題繼續問：「為什麽這麽執著於信仰？」

    「大人這話就說的有些奇怪了。如果我想鞏固住自身微小的神格，沒有信仰是做不到的。哦，不過您說執著啊……青木原樹海這地方，跟您以前待的地方可能有些不一樣。這裏已經墮落了，有一定神格後，沒有信仰做錨點，是很容易變成邪神的。大人既然除掉了豬笹王，想必應該已經見識過了。」

    「樹海墮落了？因為以前的山神是嗎？看來第一次見麵的時候，你還真是對我隱瞞了很多信息。」

    「呼呼——像大人你當時不太信任我一樣，將心比心，我也不可能一見麵就完全信任您，對吧？而且，就算我沒說，但大人您現在不是已經自己知道這些了嗎？」

    「嗬。」神穀川冷笑一聲，「那現在我們之間是建立起信任了嗎？告訴我，樹海墮落有源頭之類的區域嗎？有的話在哪裏？」

    「大人要做的事情，還真是讓我欽佩無比，即使我猜不透您為什麽要這麽做。」山姥的小眼睛眨動，「但您既然能毫發無損地解決掉豬王，探一探墮落源頭對您來說可能真的也不算什麽難事。」

    「直接說在哪。」

    「在富士山口，大人。」山姥笑眯眯道。

    富士山口。

    青木原這張地圖是非常大的，其中確實包含了裏世界的富士山。

    而神穀川暫時還沒有嚐試過去攀登。

    如果說樹海墮落的源頭在火山口的話，那麽墮山彥也很可能在那裏。

    神穀川：「還有一件事。你知道的，我來青木原的目的之一，是要把困在這裏的生人帶出去。既然你想要他們的信仰的話，應該要試著阻止我吧？」

    「怎麽會呢，大人。如果你能把他們帶出去的話，隻管做就是了。我們之間的利益沒有衝突，反正回到屬於他們的世界，那些生人依舊也會祭拜我。要是他們的行為能感染帶動更多人，那就更好了。」

    「哦？」

    山姥似乎是有一種能力。

    能一定程度驅使有神智的贏弱存在，或者說她可以在這樣的對象腦海中，植下一些淺層的意識。

    讓他們本能去做一些不太抗拒的事情。

    像之前將生人送到豬王那邊，就是通過這種方式完成的。

    山姥並不需要跟著去。

    神穀川對此也多少知曉一點。

    畢竟小小老頭匯報過，帶紅繩的那個主婦是自己離開山姥居的。

    確認了這一點後，神穀川就沒有在山姥廚房裏麵再多待。

    直接踹門離開。

    「大人不在多留一會，烤肉真的不吃嗎？呼呼——」

    「不用了。」

    他和山姥之間，暫時沒啥話要說了。

    接下來神穀川打算休整一下隊伍，試著朝裏世界富士山進發。

    長友正男等人，還是隻能暫時安置在山姥這裏。

    [青木原]地圖推到現在，主線任務已經有所進展。

    但[如月車站]的支線，還沒有什麽太好的頭緒。

    目前唯一的猜測是，長友他們遇到的，那個自稱「蓮實」的神秘女孩，身上可能會有什麽線索。

    關於蓮實，神穀川在剛才打電話的時候，就和小平頭交代過，如果再次遇見她，一定要多加留心。

    並且還和山姥居外盯梢的小弟們通過氣，重點關注這個女孩，如果她再次出現在山姥居，第一時間匯報。

    而他自己則是先去推主線。

    「希望能在做主線的過程中，順便獲得什麽支線的頭緒。」