神穀和結城等人從會客室裏出來，拜訪這位犬竹先生並沒有收獲太多的額外信息。
    “積香宿裏的戌時會是誰呢？”
    神穀川一直在思考這個問題。
    但不好說，從他的視角來看，除去“人變樹”事件發生之後才接到委托趕到積香宿的結城和長友以外，其他人都不一定能完全信任。
    剛剛見到的犬竹先生，甚至對馬島當地的除靈師，這些人作為超凡者都存在嫌疑。
    另外，在接觸過卯時家以後，神穀川知曉了一點，逢魔時的成員並不一定局限於超凡者。
    起碼上會見到的家從外表上來看，和之前的歌舞伎、育種師截然不同，完全就是普通人。
    所以，積香宿裏待在家裏不願意出門的“普通居民”，甚至現在跟自己一夥人行動的花井警官，本地的警員，都有可能是戌時。
    又或者，戌時可能是潛藏進積香宿附近，暗中搞事的外來者。
    “這不是完全沒有頭緒嗎？”神穀在心裏默默歎氣。
    走到庭院裏麵，正看見長友他們在和秀子婆婆談話，大概就是在隨意問一些村鎮裏近期的情況。
    談話之間，有一隻秋田犬從庭院的深處搖搖晃晃走出來。
    這狗不知道是不是上了年紀，動作略微有些老邁笨拙。
    秀子婆婆見到它以後，當即露出驚訝和欣喜的表情來，也顧不上和長友他們講話了“呀，栗子？這不是栗子嗎？你跑這一個星期你都跑哪裏去了？”
    那隻名為栗子的秋田坐下來，尾巴微微搖晃，眼神有些呆滯。
    神穀凝著眼眸，朝著那隻秋田看去。
    隻感覺那隻狗的身上，代表“香氣”的淡青色澤有些濃鬱。
    不過，犬竹家裏到處都是這樣的氣息，包括犬竹先生和秀子婆婆身上也有。
    神穀有種感覺，說不上來，這些“香味”似乎能掩蓋掉其他的氣息。
    栗子的脖子上，有淺淺一小撮毛發和其他地方的顏色不太一樣，像是剛長出來不久的。
    “栗子，先生和夫人知道你回來了一定會很開心的。現在可不能亂跑了啊，村子裏麵不太平。”秀子婆婆繼續說道。
    栗子依舊沒有回應秀子婆婆，隻是蹲坐著，用有些無神的眼睛注視著家裏的一群陌生人。
    從犬竹家裏走出了很遠後，神穀同結城湊在一起。
    “小子，那個犬竹家你怎麽看？”
    “說不上哪裏有問題，但感覺怪怪的。”
    “我也這麽覺得，在積香宿活動的這段時間裏，再多盯著他家一點吧。”結城點點頭。
    “嗯。”
    神穀朝著身邊的小小老頭使了個眼色。
    後者很快就會意，原地分出來一個身外身，並且讓身外身扭頭朝著犬竹家方向跑去。
    ……
    犬竹家中。
    秀子婆婆將栗子帶到了犬竹蒼介的麵前。
    “先生，栗子它回來了。”老婆婆朝著家裏主人微微鞠躬。
    犬竹先生隻是點點頭，看到失蹤了一個星期又重新回來的寵物，並沒有太過欣喜“秀子婆婆，去給栗子弄點吃的吧，它看起來有些餓了。”
    “好的，先生。”
    秀子婆婆微微鞠躬轉身離開。
    等到老婆婆走開，犬竹蒼介才起身，走到秋田犬栗子的身邊，抬手摸了摸它脖子上的那撮淺色毛發。
    在那下麵，是皮肉糾結在一起的一道小小傷疤。
    “栗子？”犬竹開口叫寵物的名字。
    秋田犬依舊沒有太大的反應，眼神呆滯。
    它的軀殼之下，好像塞著一個早已腐朽多時的靈魂。又或者說，這條秋田犬就像一塊還活著的爛肉。
    令人惡心。
    犬竹嗅覺素來都是極其敏銳的，能聞到常人聞不到的味道。
    “你聞起來還是充滿了腐臭味。我早該想到的，你真的還是栗子嗎？”
    秋田犬沒動，隻是用空洞的眼睛盯著主人，嘴裏垂著涎水，發出非常含糊的嗚咽聲。
    犬竹蒼介的表情忽然變得厭惡起來，說著，他從幾案上拿起了香刀。
    這是他切香用的小刀，柄大頭小，握持穩定，刀口鋒利。
    小小的刃口和栗子脖頸上的新長出毛的傷疤吻合。
    “栗子，我帶你去院子裏。”
    秋田犬依舊沒有什麽反應。
    而這時候。
    噠噠——
    走廊上傳來拖鞋踩踏地板的腳步聲，妻子七世出現在了門口。
    自打喪子之後，七世一直都萎靡不振。
    但犬竹蒼介一直將妻子照顧的很好。
    他是愛七世的。
    現在妻子雖然偶爾還會一個人發呆，偷偷垂淚，但精神狀態終於是有所恢複了。尤其是最近這些天，她似乎是在努力振作精神。
    “我聽婆婆說，栗子回來了？”七世這樣問道。
    “嗯。”
    犬竹蒼介快速將手裏的香刀掩到了身後。
    “栗子？”七世蹲下來，看著家裏的寵物，嚐試逗弄了幾下，表情變得疑惑起來，“栗子，你怎麽了？生病了嗎？”
    在七世的印象裏，栗子本來應該是一隻很活潑的狗。
    而麵前這一隻，乍一看卻有一種陌生的感覺。就好像是長得和栗子一樣，卻又完全不同的另一隻狗。
    “或許是餓了。”犬竹這樣淡然地說道。
    “我帶它去婆婆那裏，婆婆正在給它做狗飯。”
    七世起身，招手示意栗子跟過來，後者搖搖晃晃跟上。
    朝走廊外走了兩步，七世停下來，回頭看向有些木然的蒼介，努力擠出笑容來“蒼介，等鎮子上的怪事結束，我們兩個一起去東京吧？那邊的櫻花開了。”
    “嗯，我們一起去。”
    “蒼介，鎮上的那些事情……”
    七世還想再說點什麽，但喃喃了一陣，卻還是沒有說出口。
    等到在妻子帶著寵物狗離開後，犬竹蒼介的鼻翼輕輕聳動，而後看向庭院方向。
    他聞到了一股極淡極淡，但不該出現在家裏的味道。
    “那些人，盯上這裏了啊……這裏的事情，這裏的事情……”
    事情變得越發麻煩了。
    ……
    對策室那邊調派過來的除靈師，在白天的時候陸續到了幾個。
    其他人有些還未動身，有些還在趕來的路上。
    今晚，按照安排神穀和結城會輪流帶隊，分為上半夜和下半夜巡查積香宿，檢查情況。
    夜裏。
    坐落於積香宿西北方向的寺崎家。
    安齋定久今年14歲，自出生起就生活在積香宿。
    而打他記事起，這麽久以來，積香宿從未發生過什麽古怪的事情，一直都很平靜。最近頻發的怪事，實在太過於詭異。安齋住在村子東麵的堂兄一家，在怪事發生以後，也變成了怪事。
    一係列的詭異事件，使得定久最近兩天一直都緊張兮兮的。
    當晚，本來就沒有睡得太深的寺崎忽然驚醒，他做了個噩夢，夢見自己也變成了樹。
    從床上坐起來，安齋定久一邊擦著額頭上的冷汗，一邊看向牆壁上的掛鍾。
    現在的時間是淩晨3點多。
    安齋想下樓喝杯水。
    他穿上拖鞋，走到走廊上，抬手開打廊燈。
    滋滋——
    天花板上的燈光有些黯淡，沒有給走廊帶來什麽明亮的感覺。
    最近走廊的燈是有些問題，可能是接觸不良了。
    老房子是這樣的。
    定久繼續朝著樓梯口走去。
    吱呀。
    老舊的木質台階隨著踩踏，某塊帶裂紋的木板發出生澀的摩擦響動。
    而在這種聲音響起來的同時，定久好像還聽見了別的什麽動靜。
    他在自家的房子裏住的太久了，熟悉這棟老房子會發出的每一種聲音。他可以確定，夾雜在木質台階響動之中的那聲輕響，是從樓下傳來的，是輕輕推門時門軸轉動發出來的聲音。
    樓下是父母的臥室。
    “爸爸，你還沒睡嗎？”定久開口問道。
    沒有人聲回應。
    但是能聽到，有細微的腳步聲，慢慢朝著樓梯口傳來。
    “媽媽？”
    定久又喊了一聲，但這次的聲音隻是在夾在嗓子眼裏，變成了含糊的咕噥聲。
    那個腳步聲，不像是父母會發出來的。
    它更細微，更輕快。
    像是比自己還小的孩子蹦跳的腳步聲。
    另外，定久還聞到了一股味道。
    是香味，熏香的香味，在父母的好友犬竹先生家裏好像能聞到這種味道。
    安齋定久壯著膽子，又朝下走了幾步，他覺得自己得去父母的臥室看看情況。
    借著樓梯間裏閃爍的微弱燈光光亮，他能看清樓下各種家具陳設的輪廓，但看不清具體細節，朦朦朧朧的。
    他正想摸索著，去把樓下的燈也打開。
    這時候，一樓窗戶的窗簾忽然被風吹開。
    爸媽今晚沒有關好窗嗎？
    不應該。
    因為最近村鎮上發生的怪事，家裏一直都是門窗緊閉的。
    嘩嘩。
    窗簾隨夜風飄動。
    外麵的月光照耀，照出家裏的許多影子。其中的一個似乎比別的影子更加真切。
    屋子裏那股熏香的味道，擴散開來，變得越發濃重了。
    黑暗中再一次響起了輕微的，蹦跳的腳步聲，還有什麽重物拖曳地板的聲音。
    安齋定久沒來得及打開樓下的燈。
    但是可能是適應了樓下的黑暗，他卻是能看見周圍環境的一些細節了。
    父母臥室的門是開著的，有一個小小的人影從中走出來。
    等確認那人是誰之後，安齋定久感到身體發冷，毛孔收縮，好像全身的骨頭都僵了。
    水色弟弟。
    是犬竹水色。
    他為什麽會在這裏？
    他不是死了嗎，早在五個月之前，自己就和父母參加過他的葬禮！
    水色穿著下葬時候的衣服，衣服上生著苔蘚，正在朝安齋定久嘶啞咧嘴地笑著。
    “定久哥！”
    水色在“死”前，經常會到安齋家裏玩，和定久一起看棒球轉播的節目。
    他就像往常一樣親切地叫安齋定久的名字。
    可定久隻感覺到一陣惡寒。
    他的大腦快不能思考了。
    為什麽，為什麽水色會在這裏？
    “安齋叔叔和安齋阿姨，都已經變成扶桑樹啦。定久哥也一起吧？”水色又說道。
    安齋定久這時候才注意到，水色的衣服上除了濕滑的苔蘚以外，好像還有一些新鮮的汙漬。
    一些黏膩的液體，正順著他的衣擺朝下滴淌。
    是血，那些是血！
    隻不過，水色身上熏香的味道實在太重，所以安齋才聞不到家裏那股濃重的血腥味道！
    “爸爸媽媽……為什麽要這麽做？”安齋本能朝後退了幾步。
    隻有八歲，生前總是纏著他的水色，今晚就像是從地獄裏爬回來的恐怖惡鬼，讓人不敢直視，看一眼都會汗毛倒立。
    “對不起啊，本來定久哥也應該和叔叔阿姨一樣，在夢裏變成扶桑樹。”水色還是笑，那雙純潔的眼眸看不出半點瑕疵，“現在這樣子，你就太痛苦了一點，對不起啊，對不起。”
    他的一隻手裏抓著幾顆顏色古怪的樹種果實，另一隻手裏則拖著一根厚重的棒球棍。
    棍身上沾滿了血跡。
    水色朝著安齋定久快速逼近，動作快得不像個人類，球棍喀喀的摩擦地板。
    “不要，不要！”
    ……
    積香宿的另一邊，日下部老人的住宅。
    結城正待在這裏。
    後半夜的時候，這裏發生了詭異的變化。
    那些嬌豔如血的彼岸花，不知道在何時數量猛然增多，已經從老人的家裏蔓延出來了。
    龍爪般的嬌嫩花朵綻開，條狀花瓣，在皎潔的月光下抖動，一朵朵開得到處都是。
    結城帶人在屋外認真檢查了一番彼岸花的情況，手裏的煙卷燃到隻剩煙蒂，他正想將已經輪換休息下的神穀川叫起來。
    而後，忽然聽見房屋坍塌，摧枯拉朽的響動。
    那株原本長在老人臥室裏，樹幹遍布增生組織般惡心肉瘤的怪樹，用難以理解的速度迅速拔高生長。樹幹撐出了房頂，並且依舊在不斷向上空延伸。
    地上的彼岸花也越開越多。
    朝著周圍延伸擴散，蔓延到田地裏，道路上，連成月色之下的一片鮮紅絢爛花海。
    與此同時，結城真劍佑還遠遠聽見了慘叫聲，從積香宿的某處響起來。
    “出事了。”
    對策室調度的支援人手還沒有完全趕到，積香宿這邊就出了大變化。
    結城快速掏出左輪槍。
    身著風衣，帶著口罩的裂口女從他身邊勾勒現形。
    “通知所有人！全都進入警戒！”
    (本章完)
    。