「你有何策？」鄂馭方仿佛清醒了一些。
    「父侯，唯今之計，隻有再次聯合楚國，或可保住國祚。」
    「楚國？哼……休作此想了。」鄂馭方一邊在厚厚的地氈上轉悠著，一麵有些憤憤然的木訥：「那熊渠是個會算計的主兒？鄂雲出使歸來，你猜那熊渠說了什麽？他說，此番他們楚國在函穀關外損失了近一半人馬，咱們卻隻損失了一兩萬，這損失得賠給他們。哈，得了銅綠山還不知足，還想要我鄂西十座城邑，否則便不發兵也不借糧。寡人能答應他們嗎？鄂國給得起嗎？」
    「這……楚人何如此貪心不足也！」鄂鯤也十分憤然：「那不需他們楚國，就憑咱們鄂人自己，也能護我社稷黎民！」
    「護？如何護？」鄂馭方已是溝壑縱橫的臉上重又現出那種無可奈何的木然之色，他指著殿外的宮牆：「你沒見過鄂城四野的情景嗎？那真個叫野無雞鳴聲啊！就是這堂堂鄂都，也是十室九空啊！庶民無米下炊，就是宮中宮女內侍也時有餓死者。你拿什麽護國？哪裏有軍糧？」
    「兒已與公叔雲商議過了，可以號召宗親們捐助糧餉，向楚國買糧以充軍資。成周大軍要南下必得渡過大河，兒願領四萬輕騎前往南麵渡口伏擊，待其半渡之時出手，定能一舉擊潰王師，使小周王之滅鄂計劃折戟。若上天佑我，則我鄂國尚可有一線生機。」
    鄂鯤言之鑿鑿，鄂馭方的眼中閃出一縷亮光：「你……可有把握。」
    「兵無常勢，從來沒有誰能有十足的把握。然兒子卻知，如今我國中缺糧亦無鹽，庶民饑饉，兵士無舉戈之力，據堅城以守而外無救援亦是死路一條。隻有這個辦法，可以拚死一搏，勝則存國，敗也不過是提前幾日滅亡而已，有何懼哉？何妨一試。」
    「好！」鄂馭方大笑一陣：「你調全部五萬騎兵北上伏擊，若敗了……」他拍了拍兒子的肩膀：「你便帶著殘軍退往淮夷山地，留個後路吧！」
    「父侯……」鄂鯤哽咽了。此刻的鄂馭方麵對危局，卻驟然顯出一種傲視天下的崢嶸麵目，其勃勃傲世之心，竟使他這個做兒子的有些臉紅。說到底，何草不滅？何木不萎？何人不死？何國不滅？能在將死將滅之時不降不退，奄奄一息的父侯能做到，血氣壯勇的自己反倒不能麽？……
    大戰陰雲籠罩，鄂城的商社也冷清了不少。
    商社不是經商場所，也不是某個商家的私產，而是身在異國的商賈們湊份子建成的公產。這種商社，表麵上是接待本國商旅的寓所，實際上最要緊的用處，是聯絡本國商旅共謀共議，排解本國商旅間的糾紛，避免進貨重複與買賣衝突，對外則盡可能地統一物價。
    除此之外，商社還有一個隱蔽的使命，便是向本國官府稟報所在國的重大謀劃與舉動。各國官府與商旅，都將這種消息來源稱作「義報」。義報永遠都是秘密的，官府不公開賞賜，義報之人也永遠不會公然署名。
    因了這個緣故，義報有了一個通例：由商社匯總擬成密書，由順路商旅送回。在大爭亂世，這是各國心照不宣的秘密，誰也不會因了這種秘密而限製商旅往來。畢竟，商旅周流財貨，哪個國家也不能拒絕商旅。
    作為商人，則誰也不會因了這是義報而推諉不做。畢竟，國家興亡是天下大義，四海漂泊的商人也是有根的。因了這種種功能，商社在事實上成了一國商人在他國的號令中心，仿佛一個國家常駐他國的民間「斥候營」。
    唯其如此，弱國窮國小國建造商社，往往是國府暗中出一大半錢，商旅們隻在名義上分攤些許罷了。但是，商旅眾多，實力雄厚的大國商人們，卻往往不願國府染指商社建造，寧肯自己分攤。
    所為者何來？說法多多，有人說是爭個商家名節，有人說為了經商
    更少束縛，有人說為了不受官場爭鬥的牽扯，更有人說，是為了避開那些令商人們頭疼的義報。雖說是眾說紛紜，但大國商社都是商旅自建，倒也是無一例外。衛國，宋國，齊國等當今天下數得著的諸侯國，商社都是商旅們自建的。
    鄂國遷都以來國力漸長，特別是蘭香茜草行市起來以後，已眼看是無可撼動的江漢第一大市了。天下商旅趨之若鶩，非但各國大商雲集，連小商小販也紛紛擁入鄂城。大家都看準了鄂國是個淘金之地，是上佳的商戰大場，誰不占領鄂城大市，誰就將失去商界的一席之地。
    可惜人算不如天算，蘭香茜草一崩盤，各國商社頓時做了鳥獸散。除了一直給鄂國提供些許海鹽的吳國商社，其餘十餘家商社旬日之間便走了個幹幹淨淨，昔日繁華喧鬧的鄂城主街一夕間沉寂得如墓地一般。
    饒是這般，也有些許無以為生的可憐人在吳國商社門前轉悠，希望能攬到一點燒柴洗衣的活計以幫補一日難似一日的生計。
    一個衣著略顯光鮮的執事清晨剛剛打開商社正門，頓時圍上去十幾個衣衫襤褸一臉菜色的男男女女，嘴裏不住追問著：「要柴火嗎？剛從山上打的？」「有沒有客官要漿洗衣裳！二十件隻要一枚錢！」
    執事不耐煩地嗬斥著：「不用不用，柴火夠十天的。」他忽然瞟了人群中一個三十來歲的瘦弱女子一眼，斜乜著眼問道：「你漿洗衣裳是吧？來，有客人要。」
    在眾人豔羨甚至是妒忌的目光中，女子跟著執事走進一間幹淨且微有些奢華的客房，一抬頭，二人皆是微微一驚。
    房中那位二十七八歲的客商模樣的青年人揮手斥退了執事，一拱手：「請毛姬姑姑入座。」
    女子緩緩入座：「不想能在鄂城見到仲文公子，當初公主入鎬京王宮為妃，還多承公子多方照拂，感激不盡。」