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    卻說曹操欲斬劉岱、王忠。孔融諫曰：“二人本非劉備敵手，若斬之，恐失將士之心。”操乃免其死，黜罷爵祿。欲自起兵伐玄德。孔融曰：“方今隆冬盛寒，未可動兵，待來春未為晚也。可先使人招安張繡、劉表，然後再圖徐州。”操然其言，先遣劉曄往說張繡。曄至襄城，先見賈詡，陳說曹公盛德。詡乃留曄於家中。次日來見張繡，說曹公遣劉曄招安之事。正議間，忽報袁紹有使至。繡命入。使者呈上書信。繡覽之，亦是招安之意。詡問來使曰：“近日興兵破曹操，勝負何如？”使曰：“隆冬寒月，權且罷兵。今以將軍與荊州劉表俱有國士之風，故來相請耳。”詡大笑曰：“汝可便回見本初，道汝兄弟尚不能容，何能容天下國士乎！”當麵扯碎書，叱退來使。
    張繡曰：“方今袁強曹弱；今毀書叱使，袁紹若至，當如之何？”詡曰：“不如去從曹操。”繡曰：“吾先與操有仇，安得相容？”詡曰：“從操其便有三：夫曹公奉天子明詔，征伐天下，其宜從一也；紹強盛，我以少從之，必不以我為重，操雖弱，得我必喜，其宜從二也；曹公王霸之誌，必釋私怨，以明德於四海，其宜從三也。願將軍無疑焉。”繡從其言，請劉曄相見。曄盛稱操德，且曰：“丞相若記舊怨，安肯使某來結好將軍乎？”繡大喜，即同賈詡等赴許都投降。繡見操，拜於階下。操忙扶起，執其手曰：“有小過失，勿記於心。“遂封繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。
    操即命繡作書招安劉表。賈詡進曰：“劉景升好結納名流，今必得一有文名之士往說之，方可降耳。”操問荀攸曰：“誰人可去？”攸曰：“孔文舉可當其任。”操然之。攸出見孔融曰：“丞相欲得一有文名之士，以備行人之選。公可當此任否？”融曰：“吾友禰衡，字正平，其才十倍於我。此人宜在帝左右，不但可備行人而已。我當薦之天子。”於是遂上表奏帝。其文曰：“臣聞洪水橫流，帝思俾乂；旁求四方，以招賢俊。昔世宗繼統，將弘基業；疇谘熙載，群士響臻。陛下睿聖，纂承基緒，遭遇厄運，勞謙日昃；維嶽降神，異人並出。竊見處士平原禰衡：年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓躒。初涉藝文，升堂睹奧；目所一見，輒誦之口，耳所暫聞，不忘於心；性與道合，思若有神；弘羊潛計，安世默識，以衡準之，誠不足怪。忠果正直，誌懷霜雪；見善若驚，嫉惡若仇；任座抗行，史魚厲節，殆無以過也。鷙鳥累百，不如一鶚；使衡立朝，必有可觀。飛辯騁詞，溢氣坌湧；解疑釋結，臨敵有餘。昔賈誼求試屬國，詭係單於；終軍欲以長纓，牽製勁越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、嚴象，亦用異才，擢拜台郎。衡宜與為比。如得龍躍天衢，振翼雲漢，揚聲紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四門之穆穆。鈞天廣樂，必有奇麗之觀；帝室皇居，必蓄非常之寶。若衡等輩，不可多得。激楚、陽阿，至妙之容，掌伎者之所貪；飛兔、騕嫋，絕足奔放，良、樂之所急也。臣等區區，敢不以聞？陛下篤慎取士，必須效試，乞令衡以褐衣召見。如無可觀采，臣等受麵欺之罪。”帝覽表，以付曹操。操遂使人召衡至。禮畢，操不命坐。禰衡仰天歎曰：“天地雖闊，何無一人也！”操曰：“吾手下有數十人，皆當世英雄，何謂無人？”衡曰：“願聞。”操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，機深智遠，雖蕭何、陳平不及也。張遼、許褚、李典、樂進，勇不可當，雖岑彭、馬武不及也。呂虔、滿寵為從事，於禁、徐晃為先鋒；夏侯惇天下奇才，曹子孝世間福將。安得無人？”衡笑曰：“公言差矣！此等人物，吾盡識之：荀彧可使吊喪問疾，荀攸可使看墳守墓，程昱可使關門閉戶，郭嘉可使白詞念賦，張遼可使擊鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬，樂進可使取狀讀招，李典可使傳書送檄，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使飲酒食糟，於禁可使負版築牆，徐晃可使屠豬殺狗；夏侯惇稱為完體將軍，曹子孝呼為要錢太守。其餘皆是衣架、飯囊、酒桶、肉袋耳！”操怒曰：“汝有何能？”衡曰：“天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉；上可以致君為堯、舜，下可以配德於孔、顏。豈與俗子共論乎！”時止有張遼在側，掣劍欲斬之。操曰：“吾正少一鼓吏；早晚朝賀宴享，可令禰衡充此職。”衡不推辭，應聲而去。
    遼曰：“此人出言不遜，何不殺之？”操曰：“此人素有虛名，遠近所聞。今日殺之，天下必謂我不能容物。彼自以為能，故令為鼓吏以辱之。”來日，操於省廳上大宴賓客，令鼓吏撾鼓。舊吏雲：“撾鼓必換新衣。”衡穿舊衣而入。遂擊鼓為《漁陽三撾》。音節殊妙，淵淵有金石聲。坐客聽之，莫不慷慨流涕。左右喝曰：“何不更衣！”衡當麵脫下舊破衣服，裸體而立，渾身盡露。坐客皆掩麵。衡乃徐徐著褲，顏色不變。操叱曰：“廟堂之上，何太無禮？”衡曰：“欺君罔上乃謂無禮。吾露父母之形，以顯清白之體耳！”操曰：“汝為清白，誰為汙濁？”衡曰：“汝不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也！吾乃天下名士，用為鼓吏，是猶陽貨輕仲尼，臧倉毀孟子耳！欲成王霸之業，而如此輕人耶？”
    時孔融在坐，恐操殺衡，乃從容進曰：“禰衡罪同胥靡，不足發明王之夢。”操指衡而言曰：“令汝往荊州為使。如劉表來降，便用汝作公卿。”衡不肯往。操教備馬三匹，令二人扶挾而行；卻教手下文武，整酒於東門外送之。荀彧曰：“如禰衡來，不可起身。”衡至，下馬入見，眾皆端坐。衡放聲大哭。荀彧問曰：“何為而哭？”衡曰：“行於死柩之中，如何不哭？”眾皆曰：“吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！”衡曰：“吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，安得無頭？”眾欲殺之。荀彧急止之曰：“量鼠雀之輩，何足汗刀！”衡曰：“吾乃鼠雀，尚有人性；汝等隻可謂之蜾蟲！”眾恨而散。
    衡至荊州，見劉表畢，雖頌德，實譏諷。表不喜，令去江夏見黃祖。或問表曰：“禰衡戲謔主公，何不殺之？”表曰：“禰衡數辱曹操，操不殺者，恐失人望；故令作使於我，欲借我手殺之，使我受害賢之名也。吾今遣去見黃祖，使曹操知我有識。”眾皆稱善。時袁紹亦遣使至。表問眾謀士曰：“袁本初又遣使來，曹孟德又差禰衡在此，當從何便？”從事中郎將韓嵩進曰：“今兩雄相持，將軍若欲有為，乘此破敵可也。如其不然，將擇其善者而從之。今曹操善能用兵，賢俊多歸，其勢必先取袁紹，然後移兵向江東，恐將軍不能禦；莫若舉荊州以附操，操必重待將軍矣。”表曰：“汝且去許都，觀其動靜，再作商議。”嵩曰：“君臣各有定分。嵩今事將軍，雖赴湯蹈火，一唯所命。將軍若能上順天子，下從曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京師，天子賜嵩一官，則嵩為天子之臣，不複為將軍死矣。”表曰：“汝且先往觀之。吾別有主意。”
    嵩辭表，到許都見操。操遂拜嵩為侍中，領零陵太守。荀彧曰：“韓嵩來觀動靜，未有微功，重加此職，禰衡又無音耗，丞相遣而不問，何也？”操曰：“禰衡辱吾太甚，故借劉表手殺之，何必再問？”遂遣韓嵩回荊州說劉表。
    嵩回見表，稱頌朝廷盛德，勸表遣子入侍，表大怒曰：“汝懷二心耶！”欲斬之。嵩大叫曰：“將軍負嵩，焉不負將軍！”蒯良曰：“嵩未去之前，先有此言矣。”劉表遂赦之。