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    崇禎一日召對眾閣部，在平台忽然說起已故閣老申文定公時，有功社稷，“今其子用懋久曆樞曹，邊功屢建。一切言官毋許妄詆，朕將大用他。”又吩咐眾閣老，邊事棘手，快叫申用懋即出視事。申用懋隻得奉旨，在部理事。過了半月，條奏薊昌安攘大計，如發額餉，並新營，禁增賞，酌召買等事。又繪畫“九邊圖”呈進，每一圖各為一說，竟如身曆九邊，親知灼見的。又稱引隆慶朝高文襄公拱所奏儲邊才備亟需的本，大有裨於邊事。崇禎急取高本進覽，似欲漸次舉行。那王洽道他越發侵己的權，形己的短，如水火不相入了。
    到了六月，遼鎮塘報說，東騎二三萬度三岔上流，蹤跡閃爍，不可測識。過了幾日，督撫牒至說，東國和東部議姻，今已東歸。申用懋向尚書王洽道：“難道為議婚媾，卻冒暑裹糧而來？且東部如點頭搖尾，反複不可盡信，須早早議防。”王洽道：“邊督封疆責重，難道他不著急，倒要我們著急？”申用懋道：“未雨綢繆，才為勝算。就是不的，何不遣一幹事武弁，如參將金日觀，飛騎一往？庶得一實信，吾輩亦可高枕而臥。”王洽笑道：“老寅翁也忒多事！”申用懋遂不能專主，歸家浩歎。朝房裏又再三和閣老們說，也隻是唯唯稱善，沒有擔當。至十一月間，東兵從馬蘭破牆而入，督撫袁崇煥束手無策，方知為東兵導引果是東部。京師官員人等，都服申侍郎先見。過了三日，忽報遵化縣已破，闔城受傷。崇禎大集廷臣，問他東兵如何得入，目今如何應敵？連那尚書王洽就如啞子一般，一句也回不上來，崇禎大怒，立命拿付刑部。連那袁崇煥也傳旨拿問。兵部事都是申用懋權管。幾日間邊報遝至，消息甚急。過了四日，崇禎傳旨升申用懋兵部尚書，著速料理禦敵事。用懋拜命感泣，急傳檄四方巡撫，征勤王兵入援。然他心裏屬意要他早來的，第一是河南巡撫範景文，第二是甘肅巡撫梅之煥。檄文隨聖旨一時齊發，獨有這兩處，在宮封裏另有親筆激切書各一封，星夜跑馬去了。有詩為證：
    甫申夙昔號知兵，光嶽貞符河洛形。
    三吳秀氣鍾元老，太白光芒護將星。
    起陸龍蛇爭渾沌，握奇魚鳥叫神靈。
    檄文四布征兵至，擁衛神京佇勒銘。
    且說範景文正在河南省城修城浚濠，練兵選將，以防不虞。忽北京提塘的官、錦衣衛彭千戶，飛馬有塘報至。報稱東兵已從馬蘭入口，先破了遵化，次屠了固安，再焚了良鄉，十萬大兵越薊薄京，將統眾而南，以遏援兵。範景文大驚道：“京師危急，臣子豈容坐視！”忙傳守道、巡道及各營將官，到於都察院衙門議事。不一時都已到了，範景文道：“守道有守土之責，巡道有巡曆之責。”又向巡道楊嗣昌道：“煩貴道明日五鼓，先帶領各將官下教場去，點起那久練的八千毛兵。本院與貴巡道統領兵將，早早前去救護京師，才是臣子的職份。”楊嗣昌道：“京師未見檄文征勤王兵，老大人還須慎重。萬一本地乘變而起，有不逞之徒生出事來，皆老大人之責。”範景文道：“君父有難，臣子當奮不顧身，怎容悠悠忽忽，直待檄至方行。既如此，明早本院親下教場選將點兵，隻煩貴道同往，想必無辭了。”楊嗣昌唯唯告退。
    範景文連夜喚本院中軍官蔡忠進衙門，與他計較道：“未奉檄文，不知京師主見若何。塘報上，知兵部大堂王洽已下獄了，升了左侍郎申用懋為尚書。這人曉暢軍機，久扶邊塞，不比王兵部一味呆蠢，不聽良言。本院平昔與他有交，意欲遣你持我一封手書，到京師問一問。由本院一麵在此選將點兵，斟酌上路。不知你可去得麽？”蔡忠道：“老爺差遣，況是朝廷大事，卑職怎辭艱苦。但一路難行，須扮做叫化子，穿了一件破襖，戴一頂破帽，腳下破鞋、破襪。把四五十兩銀子，鑿做二三百塊，縫在破襖的棉花裏。連老爺的書，也縫在內。待卑職一路上假意兒討飯前去，方可隨機應變，混入城裏。”範景文滿心歡喜道：“你若用心前去，得成此功勞，後日當提你做副總兵。決不食言。”登時寫下了三寸一封書。給與五十兩雪花銀，又給了一張批文，以備緊急時節有人查問。好個蔡忠回到衙寓，連夜尋了破襖破帽破鞋襪，把都堂的手書與批文、銀子都縫在破棉襖裏。他是南京桃紅村人，號懷貞，是考將材出身，曆任參將，做河南都察院中軍，原不曾帶妻、子，隻兩三個家人隨任，吩咐他：“小心看家，我往京上打聽，隻消半月往回。”洋洋離省城去了。不在話下。
    且說範景文下了教場，點起兵來。又把大義勤王激勸那些手下人，將官和毛兵一齊叫道：“老爺為皇帝，我們吃了俸祿錢糧，怎敢不為皇帝效力。去，去，去，直殺他個片甲不回！”範景文吩咐都犒賞了。正在熱鬧，忽報兵部檄文已到。範景文拆開一看，又看了申尚書的手書，對天大叫道：“我範景文誓不與之俱生！”就吩咐楊嗣昌明日派安家，後日準要起兵。楊嗣昌大哭起來道：“實不瞞老大人說，老親在堂，此身未可以許人。”範景文大笑道：“難道本院沒老親的人？臣筮仕，便以身許君了。貴道既怕死，本院也不好相強；強你去，也於軍不利。本院自領兵去便了，隻煩你明日派一派安家。”楊嗣昌連聲稱謝。大家回衙門不提。
    未知後事如何，且聽下回分解。
    §§§第二十六回李自成報效新總
    梅巡撫鎮定亂兵往事悠悠水東流，悵斷白門秋。把酒臨風，嬌歌細舞，醉倒在秦樓。依微雲影闌珊月，撒滿錦纏頭。今在深山閑搜瑣事，似替古擔憂。
    《少年遊》
    午夜挑燈草短詞，縱橫筆抄漏偏遲。
    凶徒出世關天意，恰在勤王兵噪時。
    莫說京師戒嚴，征兵遍天下。且說甘肅巡撫梅之煥，是個文武全才，敢作敢為，肯替朝廷出力。就是鎮守地方的楊總兵，也是一員驍將。撫、鎮同心協力，奉旨招兵補額。
    那米脂縣雙泉堡的李自成，因為殺了淫妻，又殺了問官，連夜逃到甘肅鎮，思量投軍報效。到時，梅軍門招兵已足了數，隻得投楊總兵麾下。他求楊總兵試演武藝，既件件皆通，又用了幾兩銀子，謀做了親兵。每日緊身跟隨，吃糧比散軍不同。有近地寇盜，都是親兵去剿。不曾剿得多少寇盜，先已搶了無數衣糧，個個勝如強寇。隻有李自成，若見了強壯可用的人，憑他積年歹寇，他肯做人情，放幾個逃生結識著。他道是，東海船頭，也有相撞之處。各親兵領了楊總兵的令，出去剿了幾遭小寇，卻也馬到成功，都升了總旗，每人管領五十名兵。李自成也在升總旗數內。那管下的兵丁，都稱他作長官，不敢平等相待。偶然甘肅東邊一個汛地，報稱響馬日夜出沒，居民過客都不得安寧。李自成想到：如今唯有響馬裏麵，多有英雄豪傑。咱如今討了這個差遣，前往搜捕，若沒用的草寇，拿來獻功；或有用漢子，也好結識他幾個，後來好做退步。遂跪下稟道：“小的幾日不出去拿賊，滿身骨節就疼痛了。求老爺賞這個差，前去出力報效。”總兵滿心歡喜道：“李自成慷慨報效，若此去成功，決當重用。”就給了令箭，差他進剿。正是：
    前途豪客休相問，都是豺狼隊裏人。
    且說甘肅與蘭州地麵相近，那裏有個高如嶽，膂力過人，弓馬精熟。聚集百來個人，扮作好人，改裝騎馬，在近地響馬營生。撞著他的，便是晦氣到了。他若出去打劫，頭帶白包巾，身穿白戰袍。一夥兒的賊，便依五方顏色，或紅或紫或青或黃。甘肅蘭州交界地方，都有人認得他，他自稱為高闖王。不怕好漢遇了他，定被擒捉。因此喧傳，土山坡下有高闖王厲害。
    李自成初然也不知這消息，領了手下兵丁，出去東尋西闖。一路也有得便處搶些糧草。開口說奉將爺軍令，搜捕響馬賊的，誰不讓他一分。將次三日光景，高如嶽帶了七八個響馬，出來行劫。李自成撞見了，把五十名兵一字兒擺開，整備廝殺。隻見那邊來的頭領有些異樣，怎見得？但見：
    頭束包巾似雪，身穿袍袖如霜。袍綴千花，巾拖萬字，似白袍小將逞雄威，疑聖水郎君施武藝。素毫馬結束銀鞍，五色隊伍輝煌金鎧。未曾打仗加兵，忽聽通名道姓。
    李自成正列陣以待，那穿白的直撞過來，口裏喊道：“高闖王在此，快快讓條路，等咱弟兄們過去。”李自成道：“我看你也是個好男子，為何不守本分，做這等勾當？奉甘肅楊將爺號令來拿你們，你可知道麽？”高闖王道：“有本事的快放馬來，和咱鬥一個你死我活，咱誓不皺眉。”說罷，飛馬搶將過來。李自成急架相迎。兩個鬥上二十四合，不分勝敗。李自成暗暗喝彩道：“此人是個英雄，不可與之爭持。”乃把槍架住道：“自古好漢結識好漢。看你相貌堂堂，威風凜凜，定不是以下之人。可各下馬相見，咱有話和你講。”兩個滾鞍下馬，敘禮已畢。正是好漢遇了英雄，如魚得水，各訴平生。上馬一齊到土山坡下小小營塞裏來，殺羊宰馬，登時結拜了弟兄。對天說誓：“患難相扶，富貴共享。若有異心，神祗不佑。”拜畢各個盡醉，留宿寨中。次日，同出去打劫幾個過路客人，搶了他東西，又把他來割下首級，回甘肅鎮報功。這番所得，盡數與李自成，放撒五十名兵丁。臨行，李自成道：“仁兄此後，不可常出來劫掠。小弟別去，若得功名成就，定來拉仁兄享邊庭富貴；倘不得意，便來相從了。”大家珍重而別。有詩為證：
    草莽何嚐無壯士，當權失卻破籠飛。
    也知天縱凶星現，兩闖相逢締結奇。
    李自成同手下兵，帶了五六顆過客的首級，回到甘肅鎮。見了總兵楊肇基，隻說：“路上伺候了這幾日，晚日才撞著響馬。被小的交鋒，在陣上殺了這五六個，特來繳令箭獻首級請賞。”楊總兵滿心歡喜，敘他的功，升他做了把總。李自成磕頭謝了，去尋相好弟兄劉良佐，同往酒館裏吃酒取樂去了。
    不一日，京師檄文並兵部尚書申用懋密書，已到巡撫衙門投遞。梅之煥大驚，急請楊總兵去商議勤王。楊總兵是員驍將，欣欣然要同去。梅巡撫道：“這邊鎮重地，從來京師有警，不令本衙門興師勤王。今奉檄文，不得不去。本院去了。還須貴鎮駐此防守，庶得放心。”楊總兵道：“關門嚴緊，近日邊境寧靜，況有兵備道在此。君王有難，敝鎮怎敢不去？”梅巡撫道：“既貴鎮堅心要去，是極難得的了。文武同心協力，朝廷之福。又道是君命召，不俟駕而行。明日點齊了兵將，後日就煩貴鎮先行一步。本院把衙門事，連夜料理一番，隻差一日光景，急急趕上，便可克期到京了。”楊總兵立刻告辭回去，打點出兵。梅巡撫先發文書，沿途要支應兵糧，不可有誤。次日，梅巡撫、楊總兵一齊到教場裏點將選兵，都給了安家銀兩。分派已定，遂領了兵備道送行公席，都回衙門不提。
    且說李自成、劉良佐，都是楊總兵標下的把總，免不得結束從征。他兩個跑得馬，射得箭，掄得槍，使得斧，果然一對英雄。卻見那掛先鋒印的王參將並沒一些本事，楊總兵平日寵用他，就輕輕把一顆印與他掛了。李自成道：“咱雖不曾讀書，聽得說‘寧為雞口，毋為牛後’。這樣一個毧攮的，卻叫他來提調著咱，心裏怎肯服輸？好便好，不好咱們哪裏不去。做了事成了功，倒做小伏低，在他手裏討氣。”劉良佐道：“聽得說唐朝郭子儀也是當軍的出身，後來做到天下大元帥。咱弟兄們一身本事，怕沒這富貴的日子哩。”李自成道：“大元帥什麽打緊，漢高祖、劉知遠，我明朝的太祖皇帝，難道是祖宗傳下來的天子？少不得也是憑空做成事業的。將主楊老爺到底是武官，這裏識得咱兩個。且待臨陣時節，咱們試些本事出來，看梅都爺認得人，不認得人。倘若也是一般的混賬，咱們跑他娘的路罷了。”有詩為證：
    奸雄不用即當殺，不北走胡南走越；
    微官薄祿羈縻之，何異養虎將須捋。
    莫說李自成、劉良佐私下不服的話。且說楊總兵帶了兵將，真個人似虎，馬如龍。王參將在前隊，楊總兵在中軍，李自成等一隊一隊擺列前去。蘭州州官預先支值了兵糧，又有牛羊酒麵犒賞，兵將歡天喜地，竟自過去，果然秋毫無犯。離蘭州十五裏下寨，住了一夜。次日五更埋鍋造飯，放炮起行。不上百裏，便是金縣地方了。
    這金縣是個小去處，知縣又是個老貢生，不曉事體。不要說牛羊酒麵的犒賞，連兵糧也還備不完。眾兵一到，嚇得知縣在堂上“魁星踢鬥”起來。退回私衙，堅閉不出。前隊王參將的兵，見縣裏不支應，大聲發話，上堂去叫喊如雷，也不見一個人回答一句話。跑到王參將馬前，稟說此事。王參將擺道入城，去見那知縣。竟上堂來，不見知縣，卻見三五十個兵丁，在堂上喧嚷。王參將大怒，把鼓噪兵丁拿住了五六個，每人打了十棍。原來打的兵，倒有三個是李自成手下的，忍著疼痛，忙跑回後隊，稟了李自成。李自成大怒道：“三軍未動，糧草先行。都爺、將爺好沒分曉，如何出了兵，卻不先算計了行糧，叫這狗攮的知縣不瞅不睬，又叫這狗攮的先鋒顛倒打自己的人。”登時糾合了劉良佐，帶了兩隊兵丁，跑馬進了金縣城門來。到縣裏打開私衙門，一條繩子縛了知縣出來，要去見楊總兵。正值王參將，兩下裏撞見了。李自成惱的是王參將，仇人相見，分外眼明，趕上前來，把槍往他心口裏一刺。王參將不提防他來，竟被穿心刺過，翻身落馬，跳了幾跳死了。跟隨王參將的兵，飛奔去報楊總兵。走得遲的，也被殺死了十多個。知縣趁他殺得忙時，脫身逃走，不知去向。
    劉良佐道：“哥你殺便殺得好，須要償命怎了？”李自成道：“哥這等，說起來隻怕連哥也要帶累你哩。如今這樁事弄得大了，倘被擒獲，性命難保。古人說得好，人急計生，狗急跳牆。咱兩個須別尋去向，若遲了半日，就走不脫了。”劉良佐道：“咱家小，幸喜在蘭州十裏莊。哥又沒家眷，越發便宜了。隻是往哪裏去才好？”李自成道：“咱有結義兄弟喚做高闖王，現在土山坡下結下營寨，手下有七八百健卒。據土山為險，可拒官兵。如今再添了咱兩條好漢，還怕誰哩。”劉良佐道：“事不宜遲，咱們快快走罷。將爺差人來拿，又要動刀槍，越發不好了。”李自成問那隨行的兵丁，個個願隨前去。不一時兩員將，五十多人，策馬加鞭，往蘭州奔去。
    走了三十裏，天已昏黑。隻得在一個村坊——不上十來個人家，打將進去，逐家的東西，盡被搜出來吃個精光。然後趁著微微月色，往前趕路。忙忙似喪家之狗，急急如漏網之魚。有詩為證：
    夜深邊境草淒迷，不覺長堤月又西。
    此際肝腸應寸斷，英雄失路實堪悲。
    正行之間，天已大亮。算算路程，不過三十裏路可到蘭州。李自成道：“謝天保佑，將次近了。隻怕梅都爺人馬，畢竟在蘭州起身。不撞見便罷，若是撞見，咱兩個不可慌張。料此時將爺塘報未到，咱兩個隻說，將爺差兩員把總，帶領兵丁，迎接都爺。都爺自然不疑。便可哄過他，咱們就好往前跑路了。”劉良佐道：“哥的見識最高。”