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    卻說祝公坐在監中悲戚，又不知兒子怎麽得出去，又歡喜快活道：“且喜孩兒逃走，已有性命。我年已望六，死不為夭。將這老性命替他，也強如絕我祝門後代。隻是托賴皇天保佑，叫我孩兒逃得脫性命，就是萬幸。”一日左思右想，好生愁悶。坐至半夜，忽聞一片聲打將進來，幾乎把這老頭子嚇死。
    你道是誰？卻是紅須領著百餘嘍囉進來劫獄救琪生，順便又要救鄒公。哪知二人一個在昨晚出來，一個早動身。那紅須手執短刀，當先進門，劈頭就拿住祝公問道：“你可曉得祝琪生在哪間房裏？”祝公道：“琪生就是我兒子，昨晚不知逃往哪裏去了，累我在此受苦。”
    紅須道：“早來一日，豈不與恩人相會？”因對祝公道：“咱單來救你令郎的，你快隨咱出來。”就吩咐兩個手下帶他先出牢門等候，卻自去尋鄒公，並不知影響。臨出門又大叫道；“你們各犯人，有願隨咱去的快來！”遂忙出門外領著兵卒，竟奔入縣堂打開私衙，捉住孫剝皮，剁做幾塊，將他合家三十餘口殺盡，家財盡數擄掠，縣中倉庫分毫不動。
    一擁出城，才出得城門，後麵已有幾個怕前欲後的官兵，遠遠敲鑼打鼓，呐喊搖旗，恐嚇而來。紅須準備相殺，望著半日，也不見他上來，料到交戰不成。遂領著眾人，連日連夜趕回至寨中。雪娥隻道祝郎與父親已至，忙迎出來。紅須歎氣道：“咱指望救咱恩人與恩嫂父親，不想恩人於前晚逃出，你父親又解上府去，隻救得你公公出來。恩嫂過來相見。”雪娥見兩人俱無著落，撲簌簌掉下淚來，忍著苦楚過來拜見祝公。祝公不知其故，不肯受禮。雪娥備細稟上。祝公驚愕，方才受她兩拜，反哭道：“媳婦生受你也。隻是我兒不知去向，豈不誤你青春？你婆婆一人在家，不知怎樣光景。”
    紅須聞知懊悔道：“咱不知還有老夫人，一時慌促，沒有檢點，怎麽處？也罷，明日多著幾個孩兒們一路去探訪恩人下落，一路去悄悄將老夫人接來。”雪娥也叮囑訪訪父親，又道：“素梅雖已離家，輕煙尚在他母舅家中。可與我連二人一同帶來。”紅須就吩咐那接老夫人的小卒緊記在心。
    過卻二十餘天，兩路人俱同說祝相公並無信息。老夫人也尋不著，家中房產變成白地。鄒老爺已解放別處，素梅輕煙俱無蹤影。大家好生著急，自不必說。自此雪娥盡媳婦之禮，孝順祝公一同住在紅須寨中，不在話下。
    單表那定海城中，當夜劫獄之時，眾犯人搶擄不消說得。還有那一班無賴之徒，乘風打劫，不論城裏城外，逢著人家就去搶掠，殺人放火，慘不可言。和氏老夫人與輕煙還在那裏歡苦，忽聽得喊殺連天。隔壁人家火起，頃刻燒到自己房子上來。二人連忙搶了些細軟東西跑出大門。不上兩個時辰，已將一座房子燒得精光。二人隻是叫苦。
    次日進城打聽，祝公又無蹤跡，輕煙又聞得母舅已死，家中也被人燒，眾人不知去向。二人正是屋漏遭雨，雪上加霜。祝家這些家人見主人如此光景，俱去得盡絕，書童數月前又死。單單隻存得夫人與輕煙一雙，沒去處，又沒一個親戚投奔。夫人娘家又在紹興府，父母已過，隻有一個兄弟，素常原不相投，一向不通往來，而且路又遠。丈夫族間雖有幾個房頭，見這強盜事情已不得遠離他，誰來招攬？二人痛苦幾致傷生。
    夫人拭淚向輕煙道：“我們哭也沒用。我有一句話對你說。你若有處安身，你自去幹你的事罷。我如今就一路討饒，也去尋我孩兒與老爺。”輕煙道：“夫人說哪裏話。我與祝郎雖非正配，也有數夕之恩。既已身許，豈以患難易心？夫人去得我亦去得，雖天涯海角，我願同去。又好服侍夫人，又好打聽小姐下落。”夫人躊躇不決，又道：“我年近六十歲的人，就死何妨。
    你是少年女子，又有容貌，而且尚未嫁人，難道怕沒處安身？況你身子柔弱，怎麽吃得外邊風霜之苦。不要管我，你老實自尋生路罷。”輕煙哭道：“生則同生，死則同死。夫人若棄賤妾，妾寧可先死於夫人前。”夫人見她真切，也哭道：“難為你這點真心，我死不忘你。我怎忍得累你跋涉？以後不要叫我夫人，隻以婆媳相喚，我才心安。”輕煙遂背著包裹，二人互相攙扶而行。攔過一邊，再說琪生與鐵頭逃走何路，且聽下回分解。
    §§§第十回該他錢倒引得錢詩曰：
    床頭金盡譽難堪，不受人欺不偏先。
    從此遇錢卑汙入，莫圖廉節受人慚。
    再說琪生與鐵頭，自越獄而出，一路趲行，二人相得甚歡。琪生與鐵頭商議道：“出便出來，卻到何處安身？”鐵頭道：“不妨，我有一班兄弟在蘇州洞庭山做生意，與你到那裏盡可安身。”二人連夜趲至洞庭。鐵頭到各處招集，頃刻聚集二百餘人，原來俱是響馬強盜。起初原是一個馬夜叉為首，一夥有千人。若訪著一個興頭的人家，就不論別府外省，定要去劫取來。後來馬夜叉身死，人心不齊，就各自為伍，亂去行事。去的去，犯的犯，漸漸解散。今日鐵頭回來，卻又中興。自己為首招亡納叛，一月之間又聚有千人。就打縣劫府，好生猖獗。官兵不敢正覷，騷擾得遠近不得安寧。琪生屢屢勸道：“我們不過借此棲身避難，憂望天赦。若如此大弄，則罪在不赦，怎麽望出頭日子？”鐵頭恃著勇力，哪肯回心？
    過了數月，果然巡撫上本，朝廷差大將領兵前來征剿。琪生又勸他堅守營壘，不可出戰，待他懈弛，一戰可獲全勝。他又不聽，領著眾人出戰，官兵大敗而走。琪生道：“目今雖勝，更要防他劫寨。”鐵頭驕兵，全不在意。至晚，果被兵來劫寨。人人慌亂，個個逃生。隻一陣殺得屍如山積，遍地西瓜，一千餘人存不得幾十。鐵頭見勢頭不對，獨自一人逃往別處去了。
    琪生原料必至於此，見大勢已去，也急急逃走。卻不敢回家，又沒個主意，隻是亂走。行上幾天，來到常州，住在飯店。次日陡然大雨傾盆，不能起程，隻得住下，好不心急。正是：
    天亮不逢誰是主，荒涼旅次泣西風。
    再說和氏老夫人與輕煙二人無處棲身，恓恓惶惶，出來尋訪琪生與祝公蹤跡。漫漫的不知打哪裏去尋起，隻得聽憑天命，遇路即行，遇船便搭。行了數月，方到得常州碼頭上。天色已晚，二人急切尋不出個宿頭，又不好下飯店。見前麵有座廟宇，二人疑是尼庵，要去借宿。及到廟前看時，門已閉上，隻得就在門樓下蹲了一夜。次早，尚未動身，見廟門早已大開。夫人道：“媳婦，我想天下甚大，知我老爺與孩兒落在何處？你我隻管這等行去，何時是個了期？身邊盤纏又將盡，我與你不如進廟中哭訴神明，討個苦兒，求他指點。若是到底不能相逢，我與你現什麽世，同去尋條死路，也還幹淨。”
    輕煙道：“婆婆說得有理。”二人遂進來，一看廟宇甚大，卻是一個關帝廟。二人倒身便拜，哭訴前情。見有簽筒在上，就求了一簽，是第十三簽。去看簽詩道：
    彼來此去兩相逢，咫尺風波淚滿衣。
    休道無緣鄉夢永，心苗隻待錦衣歸。
    二人詳了半日，俱不能解。輕煙道：“‘休道無緣鄉夢永’這兩句，想還有團圓之日。我與婆婆還是向前去的好。”夫人點首。輕煙一團苦境久結，正沒處發泄，偶見有筆硯在神櫃上，就取起向牆上題詩一首道：
    覓盡天涯何處著，姑媳向誰啼？
    若還欲問題詩女，便是當時花底謎。
    定海鄒氏妾輕煙題完回身送筆到櫃上去，耳邊忽聞酣睡之聲。輕煙低下頭來，見一個人將衣蒙著臉兒，臥在神櫃之下。遂慌忙扶著夫人出門，還未跨出山門，忽見兩三個人進來。卻是本地一個無賴公子，帶著兩個家人，趕早來燒香求簽。一進廟門就撞見她婆媳二人，見輕煙模樣標致，遂立住腳狠看。輕煙與夫人低頭就走，他攔住門口不放出去。夫人隻得向前道：“求官人略略方便，讓我們出去。”
    那公子道：“你們女人家，清早到和尚家何事？了不得，了不得。”夫人道：“我們是遠路來的，在此歇歇腳走。”公子見是外路來的，一發放膽，便道：“胡說！放屁！難道偏是和尚家好歇腳？這女子莫非是你拐來的？待我認認看。”就跨向前去扯輕煙。輕煙連連退步時，被他扯住要看。輕煙怒嚷道：“清平世界調戲良家女子，你這強賊！該問剮罪！”遂大叫地方救人。夫人也上前死扭做一團。
    兩下正在吵鬧，隻見神櫃底下鑽出個人來，道：“是何人在此無狀？”輕煙一見，連道：“義士救我！”原來就是馮鐵頭。因在洞庭被敗，一路逃走至此。昨晚因走得困倦，就藏在神櫃下睡覺。正睡在濃處，卻被他們驚醒。出來見輕煙被一個人摟住，兩太陽火星直爆，大發雷霆。走向前，將那公子隻一掌打得他眼中出火，四腳朝天。公子忍著疼，爬起來要走，又被一拳，打個狗吃屎。同來兩個家人，齊來救主，竟不曾攏身，卻被鐵頭飛起一腳將一個踢出門外。那一個連道：“厲害！”待要跑時，也被一腳踢倒。三人被打得昏頭昏腦，爬起來沒命地走。
    輕煙連忙問道：“祝郎如今在哪裏？”鐵頭遂將前情告知，又道：“我因兵敗，各自逃生，不知他逃往何處。”二人大哭。鐵頭問輕煙：“因何到此？這同來的是何人？”輕煙就道其所以來的緣故。鐵頭聞是琪生母親，慌忙施禮。夫人也問輕煙備細，方知孩兒是他救的，著實致謝。
    鐵頭道：“既是如此，你們不消遠去了。我有一熟人在呂城，正要去找他。你二人不若隨我去住在那裏，待我慢慢尋祝兄下落何如？”二人大喜，遂同鐵頭來到呂城。鐵頭訪著熟人，借間房兒，將夫人與輕煙安頓住下。過了幾日，鐵頭就別二人，去尋琪生不題。
    單說琪生雨阻在常州飯店中，盤費又盡，日日坐在店房，思量父母，不知在家安否。又想輕煙放他之情，心內感激。又念婉如與絳玉，近來不知怎樣想望。又想到雪娥與素梅被盜劫去，永無見麵之期，就放聲大慟。正是：
    刻腸回九轉，五更淚灑千條。
    一日雨止。欲要動身，又沒銀子打發店主。欲要再住，一發擔重。進退兩難，無計可施。悶悶地到街上閑走，隻見一簇人圍在那裏看什榜文。琪生也擠進去看，卻是兩張告示。一張是奉旨拿定海縣劫獄大盜的，一張是奉旨拿定海縣越獄盜犯二名，各出賞分三千貫。後看這一張，畫影圖形，後麵填寫姓名．第一名，越獄大盜正犯馮鐵頭。第二名，窩犯祝瓊。仰各省實貼通衢。琪生不看則已，一看時險些嚇死。在眾人堆中，不得出來，慌忙轉身就走。奔到店中，忙把房門關上，尚兀自心頭亂撞，道：“厲害！厲害！”
    正在驚恐，忽門外有人叫道：“相公開門。”又把他一嚇。開門看時，卻是店主人來算飯錢。琪生不得已，實對他說道：“身邊實是分文也沒有，怎麽取？”店主笑道：“相公說笑話。我們生意人家，靠此營生，當得幾個沒有，快些算算。”琪生道：“實是沒有，算也沒用。”
    店主見說當真沒有，就發急道：“嗬喲喲，你身子住在房裏，茶飯吃在肚裏，我們一日燒湯煮水服侍你，怎說個沒錢的話？”琪生道：“委實盤費用盡，叫我也沒奈何。”店主便著急道：“吃飯還錢，古之常理。你是個斯文人，我不好開口得罪，難道打個披子罷？”琪生見他漸漸不雅，隻得說道：“若要我錢，除非割肉與你。今煩你外邊尋件事來，與我做做，設法掙些銀子還你。”店主見他說得苦惱，就不好發話，問道：“你會做什麽事？”琪生道：“我會做文章詩詞及寫法帖。”店主搖頭道：“都是冷貨，救不得急。”琪生道：“除此之外就一樣也不能了。卻如何處置？”店主道：“我有事去。你再想想，還會做什麽否？”店主遂匆匆出去。琪生思前想後，別沒法子。
    到次日，店主人進來道：“相公，事倒尋得一件在此。你若肯去，豐衣足食，一年還有幾兩銀子趁，又清閑自在，落得快活。你可去麽？”琪生問是什麽事。店主人道：“碼頭上有個關帝廟，少一個寫疏頭的廟祝。你若肯去，我去一說便妥。”琪生聽是做廟祝，就不肯則聲。店主人道：“這是極文雅之事，何必躊躇。你既沒飯錢打發錢，又沒得有盤纏出門，不如權且做做的好。”琪生歎口氣道：“也罷，你去說罷。”店主人就忙忙去說。少頃來回道：“事已妥當。我叫小二替你送行李去。飯錢我已算過，共該三錢四分銀子。你隻稱三錢與小二帶來，那四分銀子就作我賀儀罷。”琪生別卻店主人，同小二到關帝廟來。有已改姓張，名祝。小二領他見了當家和尚，議定銀子，又稱了飯錢打發小二回去。
    琪生踱到殿上，忽見壁上詩句。大驚道：“她在定海縣母舅家，怎地來此？卻也奇怪。”再細玩詩中之意，恍然道：“哦，她說姑媳向誰啼，分明是嫁與人了。怎麽又道向誰啼？終不然她嫁不多時，就守寡不成？”遂歎息道：“咳！可惜這樣好女子，卻沒有節操。”又氣又憐，待要責她負約，卻沒處尋她，心中感慨就和詩一首於壁。自此隻做廟祝安身。不知後來如何，且聽下回分解。
    §§§第十一回害妹子權門遇嫂詞曰：
    欲圖獻媚，那官氣連枝，世上道我會逢迎，不過暫時幫襯。愚兄之意，借你生情，若能得彼笑顏親，就是拙荊不吝。
    右調《三撾鼓》
    話分兩頭，再表平家棗核釘，被素梅咬傷臂膊，在書房將息。忽聞祝琪生逃走，驚得汗流不止。到晚又聽得劫獄，隻是發顫，上下牙齒相打個不住。及打聽得賊已遠去，方才上床少睡。才合著眼，隻聽得門外敲得亂響，隻道不知何事發作，嚇得從床上滾下地來，連忙往床底下一鑽。小廝們去開看，覷見妹子領著丫頭、仆婦進來，棗核釘才敢爬出來。
    婉如哭道：“嫂嫂不知哪裏去了。”棗核釘驚慌忙入內去看，但見滿房箱籠隻隻打開，床上被也不在。又見兩個家人來報道：“莽兒也不知哪裏去了。房中鋪蓋全無，卻有大娘一雙舊鞋子在內。”棗核釘已知就裏，不好說出，竟氣得目瞪口呆。原來陳氏與莽兒弄得情厚，一向二人算計要走，因無空隙不能脫身。今日乘著強盜劫獄打搶，眾人俱出去打聽消息，所以與陳氏將房中金銀首飾，與丈夫細軟席卷而去。
    棗核釘次日著人緝探，又出招子賞銀，隻當放他娘屁，毫無下落。心中氣苦，又為祝琪生未死，怕著鬼胎，連日肉跳心驚，坐臥不寧。想道：“我在家恐防有禍，而且臉上惶恐。不若將田產變賣銀子，進京去住。明歲又逢大比之年，倘秋闈僥幸得意，有個前程，就可保得身家。”計算已定，就央人作保，將產業變個罄盡。忙忙地過了年，到二月間帶著婉如妹子與素梅，舉家搬往北京，買房住下。
    倏忽將至場期，遂趕到本省入場。到八月十五日完卻場事，文字得意，拿穩必中。到揭曉那日去看榜時，顛倒看來，定海卻中四名，俱是熟識相知，鄭飛英亦在其列。獨是自己養高，決不肯中，名字像又換了。垂首喪氣，心內不服。進去領出落卷來看，卻又三篇皆密密圈點，且豎去一筆不上兩個字，再看批語，上麵寫著“鑄局清新，抒詞安雅，製藝之金科玉律也，當擬五名之內。惜乎落題三字，姑置孫山。”棗核釘看完，自恨自苦，號呼大哭。正是：
    到手功名今又去，可知天理在人間。
    遂依舊到北京家中，惱得門也不出。
    一日，有個相識在嚴世蕃門下，就托他腳力，用了許多銀子，備上若幹禮物，進去拜嚴世蕃為門生。恐門生還不大親熱，就拜他做幹兒子。一味撮臀捧屁，世蕃倒也歡喜他。有人問棗核釘道：“世蕃與兄年紀相等，兄怎就拜做兒子？”棗核釘道：“這是我討他便宜，替家父多添一妻。”那人笑道：“隻是難為了令堂也。”棗核釘也不以為恥，反洋洋得意。
    一日去見嚴世蕃，世蕃偶然談及道：“我欲討一妾，再沒有中意的。你在外替我留心。”棗核釘心內暗想道：“我若再與他做一門親，豈不更好？”便應道：“孩兒有一胞妹，容貌也還看得，情願送與爹爹做妾。”嚴世蕃聽了甚喜道：“足見我兒孝順之心。明日我送聘金過去。”棗核釘連連打恭道：“一些不要爹爹費心，孩兒自備妝奩送上。”二人談笑一會。