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    鐵頭見是琪生，喜得目歡眼笑道：“我的老相公，尋得我好苦，教我哪裏不曾尋得到。”正攜手欲行，隻見店小二去約了一班光棍、油麵辣子趕來廝打。鐵頭怒道：“待我索性打死他幾個。”言罷，就迎上前要打。琪生一把攔住道：“不可不可。”那小二這些人，不知琪生是勸的，認是他同來的伴。但見贏不得鐵頭，沒處出氣，就來打琪生。嚇得陸珂、馬魁忙上前攔住，將為首的一個打了一掌，喝道：“咄！該死的奴才！按院老爺在此，誰敢亂動？”眾人嚇得屁滾尿流，隻恨爹娘少生兩隻腳，一齊跑得沒影。恰好有本縣打聽按院消息的人在那裏。一聞此信，飛馬報本官去了。
    這琪生攜著鐵頭手，另進去個僻靜店中。那店內的人，已知是按院，見他進來，連飯也不敢吃，丟下飯碗就走。店主忙來磕頭，琪生道：“我暫借此說話。你們不許張揚。”店主應聲而去。琪生問鐵頭：“一向在哪裏？今日何事到此？”鐵頭就將逃難遇和氏老夫人與輕煙始末曆陳。琪生淚如雨下，忙問老母與輕煙，如今安在？鐵頭道：“住在呂城。我自安頓老夫人二人之後，就各處來尋你。到這常熟縣，連今日已是來尋過三次。不想兄已做官，也不負我幾番跋涉。”琪生致謝，就要轉頭見母。鐵頭道：“待我先去報知老夫人二人。兄索性完卻公事，從容回來相見何如？”琪生急欲回去一見。忽陸珂來稟道：“常熟合縣官員在外稟見。”琪生道：“到縣相見。”琪生見眾官已經來接過，不好一回，遂差馬魁同鐵頭先往呂城報信，自己即到縣查盤。諸事已畢，卻將昨日被傷店主喚來，賞他幾兩銀子，安慰他一番。就差人往路上知會座船：“隻在無錫縣等候，你不必又來。”
    次日複忙忙地巡到各縣份與鬆江府各處。匆匆趲完公事，遂帶著陸珂起身，星夜趕至呂城。路上早接著馬魁來迎，一同進門。琪生連叫道：“母親在哪裏？”和氏老夫人與輕煙聽得琪生已到，飛奔出來，抱著琪生痛哭。琪生跪在地上哭道：“致使母親流落他鄉。孩兒之罪也。”夫人扶他起來，三人各將前事說知。琪生又向輕煙謝道：“我母子若非姐姐，焉有今日。向時我見廟中詩句，還道你失節嫁人，滿腔錯怪。豈知你反為我母子受苦數年。”言之不覺淚下。輕煙泣道：“身已從君，焉肯失節。妾不足惜，隻苦了婆婆耳。”琪生隻又大哭道：“母親幸喜見麵，隻是爹爹不知還在哪裏吃苦。隻恐存亡未保。鄒小姐與素梅姐姐著落何方，我好痛心。”夫人與輕煙也哭。鐵頭苦勸方止。
    琪生就差人到無錫縣，催趲座船快來。過有五六天，方才船到。琪生去接鄒公上來相見過。鄒公待見輕煙，觸動心事，放聲大哭道：“你母子倒幸團圓，輕煙故而見麵。不知我女兒尚在何方，今生可有相會的日子？”琪生與鐵頭再三勸改。次日，琪生就將母親與輕煙也送至常州，與絳玉一同居住，待複過命再著人迎接進京。又恐鄒公年老，畏見風霜，也留在常州同住。那府縣官來叩賀，自不必說。過了兩天，琪生別過母親與眾人，帶著鐵頭做伴，乘著座船，又巡往淮安一帶而去。正是：
    代天巡舟人人懼，過地聞名個個尊。
    話分兩頭，且說素梅自從在常州關帝廟和詩之後，一直尋至定海。家裏隻見衰草門庭，青苔滿院，一個熟人也不見麵，隻得一個老蒼頭看守門戶。次日問到祝家，又是一片火燒殘地。急訪於鄰人，方知他家也為出事來，逃走在外。苦得沒心沒緒，含淚回來，就與蒼頭訴苦。次日又去訪輕煙，也不知去向。要打聽小姐，一發沒處下手。遂住在家中指望等他們回家得一個信音。誰知將近一年，杳無音聞。思量坐在家中，守株待兔，終究不是長法，不若再到京中，且討平小姐一個好久信息。至十月二十七日，遂又動身進京。至次年五月，方行至淮安府。才下飯店，心裏就覺有些不爽利。及睡到半夜，漸覺沉重，竟病倒在淮安店中。不知生死如何，且聽下回分解。
    §§§第十八回除莽兒素梅致情詩曰：
    腰間常佩絳錯劍，專待仇人頸血磨。
    是我姻緣偏複合，問伊何用起風波。
    卻說素梅病倒在飯店，自己將衣服緊緊穿著，隻是和衣而臥。幸藏身邊盤費多餘，諸事可為。央店主請醫調治，一病半年有餘。待調理好時，已足一年，盤費花得精光。想道：“我多時不曾畫幅畫兒，今日不免畫幅賣來做盤纏。我病已好，隻管在此，豈不討人看出破綻。明日還急急地起程才好。”遂畫兩幅畫，拿在手中去賣。偏又作怪，起初兩年，拿出畫去就有人買，隻愁畫不及。今日拿著畫，整整打早就走到日午，問也沒人問一聲。心中苦楚，耳邊又聞得按院將到，滿街報馬與官府往來不絕。心內害怕道：“我是個女身，腳下走路，慢踱則可，快行未免有錯。如今街上官府又多，人馬又眾，而且按院初到，不是當耍，倘有一點跡虞，風波立起。不若且回店去回避一日，再作商量。”遂回身轉步，行至南門。忽背後一人拍拍她肩上道：“素梅姐姐，怎麽是這等打扮？”
    素梅嚇上一跳，忙回頭一看，卻是個和尚，頗覺麵善，一發竟想不起。那和尚笑道：“怎就不認得我？我是平莽兒呀！”原來莽兒自拐主母事犯，從監中逃出，直至這裏。無所棲身，就投在南門外口行庵做了和尚。適才正去化盞飯，遇見素梅在街上賣畫。他的眼□□生認得。隻因是男妝，不敢造次。悄悄尾在她背後，細細瞧看。左看右看，見她舉趾動步，一發知是素梅無疑，所以放膽叫她。素梅數年不曾被人識破，今日驀然憑空有人喚出她本像，吃這一大驚。見是平莽兒，就仇人相見分外眼明，將一副心事對付他。
    莽兒見果是素梅，就起奸淫之念，意欲拉她同至庵中，又恐照顧了眾和尚，沒得到她。心上暗自打算道：“待我先弄她上手，然後再帶進庵。她若一心向我，要拒和尚也就不難。”遂誘至僻靜處，一把摟住求歡。素梅竟不推辭，笑道：“這所在，人跡往來，不當穩便。倘遇著人來，你是個出家人，我是個假男子，豈不弄出事來。同你到我下處去，閂上房門，一人不知，倒甚穩當。”莽兒道：“你下處在哪裏？”素梅道：“在府前。”莽兒甚喜，放手跟著素梅就走。
    素梅一路暗恨道：“我與這賊前生做下對頭，今生與他一劫。罷，罷，說不得了。我今日必然是死，且到府門前喊官。誓不與這賊俱生。”一頭走一頭算計。耳中遠遠聞得喝道之聲，忽聽得旁人喝道：“按院老爺來了，還不站開，隻管低著頭走，到哪裏去？”素梅聞知就一手攜著莽兒，避在一邊。不一會，鑼聲將近，兩麵肅靜牌早已過去，許多儀從執事，絡繹而過。看看按院轎子已近，素梅猛然一聲大喊：“爺爺救命！”莽兒嚇得心膽皆碎，急得要跑，被素梅死緊攬住。
    那按院正是琪生。聞得有人攔路喊叫，必是急事。就差人押住，將二人帶到察院衙門。先喚素梅上去，一見已吃一驚，忙叫至案桌跟前，吩咐她抬起頭來。心內大喜，不覺出神，就失聲道：“噯喲，你莫非……”連忙又住了口。素梅抬眼見像琪生，也暗吃一嚇，又不好問。兩人默默無言，你看我我看你，倒有些趣。一個告的不訴，一個審的不問，各人心裏登時攪亂。琪生恨不得跑出公案來問她，衙役們看著又不好意思。隻得審問道：“你怎沒有狀子，攔路亂喊？所告何事？”素梅從直訴道：“小婦人靠實不是男人。”琪生聽了這一句，正合若他癢處，喜得抓耳撓腮，含笑問道：“這是何說？”素梅將平宅從嫁，自己不從，改扮男妝，來尋丈夫祝琪生，今日遇見平莽兒要奸淫之事，一一哭稟。琪生已知果是素梅，遂叫莽兒上去，將信炮連打一二十下，忿然道：“你有何說！”
    莽兒尚兀自左支右吾地抵賴。琪生拍案大怒道：“你這該死該剮的奴才！還不直招。你且抬頭認本院一認看！”莽兒果抬頭一看，認得是祝琪生。嚇得他頂門上走了三魂，腳底下蕩了七魄，半日不能則聲。琪生叫夾起來，又問：“他買盜扳害可是你經手的？”莽兒料賴不得，遂將主人遣他行刺，錯殺戴方城，又買盜扳害，落後如何搶鄒小姐二人，自己如何拐主母，犯事逃做和尚，今日又不合要奸素梅，一一招出。琪生如夢方醒，始知以前情節。素梅在旁，也方知琪生就為此受累。琪生道：“今日真是神差鬼使叫你犯在本院手裏。明白前事，我也不定你罪例，從寬發落，隻將你活活熬死罷。”欲要掣簽行刑，恐素梅膽小害怕，吩咐差人帶出二門，將莽兒重責一百板，生生斷命。已交與老閽收管。
    琪生發放事完，忙掩門退堂，差陸珂將素梅悄悄接進。二人悲喜交集。琪生忙問道：“小姐在哪裏？”素梅重新哭訴前事。琪生聞得小姐又被強人劫去，痛哭號呼。琪生也將自己事情並見詩及到家中遇蒼頭之事曆曆告訴，又道：“你既送平小姐到嚴家門口，落後可曾聞些動靜麽？”素梅道：“彼時我就出來。大約平小姐誓在必死，叫我多致意你，叫你自家保重，切勿以她為念。”琪生哭道：“我曾去訪，她果然投水而死。”素梅聞知，亦心酸大哭。琪生又說：“她也曾到常州關帝廟和詩哩。”素梅道：“這卻又奇。她既死在我題詩之前，怎和詩又在我題詩之後呢？好不令人難解。”
    二人正在猜疑，忽馮鐵頭怒氣衝衝跑來對琪生道：“適聞人說嚴賊事敗，發煙瘴充軍，隨身隻帶得一名軍妻，是平家之女。今已到河下。明日動手，我去將平小姐取將來何如？”琪生駭異道：“平小姐已死，哪有此事？”鐵頭道：“或者傳聞不的，小姐未死也不可知。”琪生又問鐵頭道：“你怎得有法子去取？”鐵頭道：“我自有道理，管你取得來就是。”琪生喜極道：“既是不曾死，你快些去，務在必取才好。但不宜聲聞於外，恐礙官箴。”鐵頭道：“咱家自有製度，斷不令人知道。”言罷出來。
    先去認了船，買了一包火藥。至三更時分，悄悄去那船邊，放起一包火來。那船登時大焰，火光燭天。眾人驚慌，俱爬起來。有摸著衣服沒有褲子的，有全然摸不著的，有摸著一件又是別人的，一齊喊叫，亂竄上岸。驚動許多人來救火，解子又要顧行李，又要顧正犯，哪有工夫去照管軍妻？鐵頭雜在人叢裏來救火。眾人之中，見船上有個標致女人奔上岸來，忙走向前，一把挽著就走。那女子被火嚇得昏頭耷腦，單顧性命，隻認是本船上的人救她，所以頭也不抬，惟顧腳底下，隻是跟著他走。鐵頭帶至無人所在，從襪筒裏取了一把刀來，恐嚇她道：“你隨到邊遠充軍有什好處？好好隨我去，還有快活日子。你若不肯，開開聲兒就殺了你。”那女子忙道：“情願隨你同去。”鐵頭遂收起刀，同至城邊。那城門早已大開，卻是衙官親來救火，故此開的。鐵頭竟將女子帶進察院，全無一人知覺。
    琪生忙迎出去看，卻不認她，心甚索然。對鐵頭道：“我說沒有此事，果然有誤。怎麽處？”恰好素梅出來看見，拍手笑道：“怪道說是平家之女，原來是平大娘。差到底也！”琪生問是哪個平大娘。素梅笑道：“就是棗核釘之妻陳氏耳。”琪生與鐵頭大笑，問陳氏因何在嚴家。陳氏尚要支吾，琪生道：“莽兒已被我打死，你直說不妨。”陳氏滿麵羞慚，料然不能隱諱，隻得把罪放在莽兒身上，略略被宣幾句。琪生又問：“你家姑娘生死如何？”陳氏卻將姑娘不從，投河身死之故說知。琪生知小姐死信果真，大哭不止。素梅亦甚是悲傷。琪生與素梅敘了兩宿舊情。琪生因陳氏在院，恐人曉得談論，一發連素梅俱教鐵頭也送至常州宅裏同住。又囑咐鐵頭就住在常州宅內照管，不須又來。鐵頭別卻琪生，送二人而去不題，正是：
    本將攜手同歡樂，隻為官箴又別離。
    琪生又忙了數月，各處俱已巡到。一省事完，要進京複命，一路無話。不一日到京，麵過聖出來，去拜一個刑部侍郎，是他最相契的同年。偶見案頭一張本稿，信手取來瞧看。起首就是“速梟元惡，以防不測事”，看到後邊，卻是“大盜焦熊，綽號紅須，速宜正法，不可久滯獄底。恐防賊黨窺伺，致生他變。”琪生暗道：“這人名字我卻在哪裏聽見過的。”一時再想不起，隻管垂頭思索。侍郎道：“年兄躊躇何事？想是稿中有什不妥帖的所在？不妨改正。”琪生一心思想，口內谘咀道：“非也。這又有些古怪。”侍郎無心中答道：“這人果有些古怪。據他自供說，替他什麽祝恩人報仇，殺了古田縣主簿——棗核釘平襄成，自家甘心受死。日日在獄中恨，問官不早些處決他，叫他在獄中受悶。你道天下有這等不怕死的亡命之徒麽？故此連弟也在這裏疑惑，心中卻反有些憐他。你說奇也不奇？年兄怎也知他古怪呢？”
    琪生才記得數年前青蓮庵所救之人。暗道：“他怎曉得我的事？這又大奇。”遂動了個救他之念，便應道：“這人與小弟曾有一麵。懇年兄怎地為小弟開豁他才好。”同年道：“罪案已定，似難翻改。怎麽處？”想了一會道：“除非隻有抵換一法。”二人再三計議，竟吩咐獄官，將一個多年死囚絞死，卻遞個紅須身死的報呈。輕輕把個紅須救出，帶進琪生官寓。
    紅須一見琪生，喜出望外，踴躍跳道：“咱道是哪個張爺救我，原來卻是恩人。咱不喜得命，倒喜今日得遇恩人。”琪生道：“何意？”紅須道：“太爺與尊夫人，眼也望穿。恩人既做了官，怎就忘卻父親、妻子？”琪生垂淚道：“我心幾碎，怎說忘卻二字。你想是知道下落，快與我說明。”紅須就把遇雪娥小姐並劫獄以至殺棗核釘時被擒、解京之事，從前細說。琪生又悲又喜，感謝不盡，忙問道：“老父與鄒小姐，目今還在何方？”紅須道：“咱解之時，蒙他二人趕來，要隨咱進京。是咱不肯就他，就住在常州府，想還在那裏。”琪生頓足哭道：“我也曾在那裏，著實尋訪，怎偏不遇。早知如此，就不做官，隻在那裏訪著他相會，何等不好。豈知當麵錯過。我真是天地間大不孝大不義之罪人也。”遂呼天大號。紅須勸道：“不要煩惱。既有著落，自有相逢日子。明日待咱去接他到京何如？”琪生謝道：“多感厚情，生死不忘。”二人正在談說，忽一個衙役送報單進來道：“廣東山賊竊發，連破惠、潮二府，官兵殺敗，巡撫陣亡。今又圍困南雄。本府鄭爺，百計死守，信息甚緊。方才又是三報，奏請救兵。閣裏去九卿六部老爺出了會單，不論文武翰林有司，俱於午門會議。請老爺就行。”
    琪生驚道：“鄭兄有難，安可坐視？我當為朝廷出力，替知己死難，正此時也。”遂換朝服急急進朝。原來嚴嵩拿問，凡是當初被他削逐官員盡皆起複。鄭飛英也當起複，就選了廣東南雄府知府，帶著家眷赴任。到任才一月，就被賊兵圍住，屢戰屢敗。外無救兵，內無糧草，破在旦夕，命在須臾。故此差人突圍，星夜進京求救。這琪生曉得是他，所以著忙。奔到午門，隻見眾官會議，欲議出一人領兵前去救援。眾人聞巡撫也被殺死，聲勢凶勇，哪個敢去？俱麵麵相覷，各不出言。琪生大聲言道：“朝廷高官厚爵養士，原在分憂。今日俱是這等畏首畏尾，坐視累卵，則朝廷要我們何用？今日正是事君致身之秋，卑職雖屬文臣。願提一旅之師，解南雄之圍，替君父分憂。”說罷遂同眾大臣麵聖自舉。龍顏大悅，禦筆親授廣東巡撫、兼提調各省兵馬都督。又知上一道禦敕；琪生謝恩，連夜帶著紅須起程。這番兼官各省兵馬，一路人馬擁護，好不威赫。琪生與紅須坐著大船，這些兵馬、執事，卻擺在岸上，曉夜趲行。不知此去何如，再聽下回分解。
    §§§第十九回剿梟寇二士爭雄詞曰：
    巡方才得返星詔，又把從戎征戰討，何苦獨賢勞？不因援友路，哪得會多嬌？
    右調《菊花新》