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    越王句踐聞吳王寵幸西施，日事遊種謀之。文種對曰：“臣聞‘國以民為本，民以食為天。’今歲年穀歉收，粟米將貴，君可請貸於吳，以救民饑。天若棄吳，必許我貸。”句踐即命文種以重幣賄伯嚭，使引見吳王。吳王召見於姑蘇台之宮，文種再拜請曰：“越國洿下，水旱不調，年穀不登，人民饑困。願從大王乞太倉之穀萬石，以救目前之餒，明年穀熟，即當奉償。”夫差曰：“越王臣服於吳，越民之饑，即吳民之饑也，吾何愛積穀，不以救之？”時子胥聞越使至，亦隨至蘇台，得見吳王，及聞許其請穀，複諫曰：“不可，不可！今日之勢，非吳有越，即越有吳。吾觀越王之遣使者，非真饑困而乞糴也，將以空吳之粟也。與之不加親，不與未成仇，王不如辭之。”吳王曰：“句踐囚於吾國，卻行馬前，諸侯莫不聞知。今吾複其社稷，恩若再生，貢獻不絕，豈複有背叛之虞乎？”子胥曰：“吾聞越王早朝晏罷，恤民養士，誌在報吳，大王又輸粟以助之，臣恐麋鹿將遊於姑蘇之台矣。”吳王曰：“句踐業已稱臣，烏有臣而伐君者？”子胥曰：“湯伐桀，武王伐紂，非臣伐君乎？”伯嚭從旁叱之曰：“相國出言太甚，吾王豈桀紂之比耶？”因奏曰：“臣聞葵丘之盟，遏糴有禁，為恤鄰也。況越，吾貢獻之所自出乎？明歲穀熟，責其如數相償，無損於吳，而有德於越，何憚而不為也？”夫差乃與越粟萬石，謂文種曰：“寡人逆群臣之議，而輸粟於越，年豐必償，不可失信！”文種再拜稽首曰：“大王哀越而救其饑餒，敢不如約。”文種領穀萬石，歸越，越王大喜，群臣皆呼：“萬歲！”句踐即以粟頒賜國中之貧民，百姓無不頌德。次年，越國大熟，越王問於文種曰：“寡人不償吳粟，則失信；若償之，則損越而利吳矣。奈何？”文種對曰：“宜擇精粟，蒸而與之，彼愛吾粟，而用以布種，吾計乃得矣。”越王用其計，以熟穀還吳，如其鬥斛之數。吳王歎曰：“越王真信人也！”又見其穀粗大異常，謂伯嚭曰：“越地肥沃，其種甚嘉，可散與吾民植之。”於是國中皆用越之粟種。不複發生，吳民大饑，夫差猶認以為地土不同，不知粟種之蒸熟也。文種之計亦毒矣！此周敬王三十六年事也。
    越王聞吳國饑困，便欲興兵伐吳。文種諫曰：“時未至也，其忠臣尚在。”越王又問於範蠡，蠡對曰：“時不遠矣！願王益習戰以待之。”越王曰：“攻戰之具，尚未備乎？”蠡對曰：“善戰者，必有精卒，精卒必有兼人之技，大者劍戟，小者弓弩，非得明師教習，不得盡善。臣訪得南林有處女，精於劍戟；又有楚人陳音，善於弓矢，王其聘之。”越王分遣二使，持重幣往聘處女及陳音。
    單說處女不知名姓，生於深山之中，長於無人之野，不由師傅，自然工於擊刺。使者至南林，致越王之命，處女即隨使北行。至山陰道中，遇一白須老翁，立於車前，問曰：“來者莫非南林處女乎？有何劍術，敢受越王之聘？願請試之！”處女曰：“妾不敢自隱，惟公指教！”老翁即挽林內之竹，如摘腐草，欲以刺處女。竹折，末墮於地，處女即接取竹末，以刺老翁。老翁忽飛上樹，化為白猿，長嘯一聲而去。使者異之。處女見越王，越王賜坐，問以擊刺之道。處女曰：“內實精神，外示安佚，見之如好婦，奪之似猛虎。布形候氣，與神俱往，捷若騰兔，追形逐影，縱橫往來，目不及瞬。得吾道者，一人當百，百人當萬。大王不信，願得試之。”越王命勇士百人，攢戟以刺處女。處女連接其戟而投之。越王乃服。使教習軍士，軍士受其教者三千人。歲餘，處女辭歸南林，越王再使人請之，已不在矣。或曰：“天欲興越亡吳，故遣神女下授劍術，以助越也。”
    再說楚人陳音，以殺人避仇於越。蠡見其射必命中，言於越王，聘為射師。王問音曰：“請聞弓弩何所而始？”陳音對曰：“臣聞弩生於弓，弓生於彈，彈生於古之孝子。古者人民樸實，饑食鳥獸，渴飲霧露，死則裹以白茅，投於中野。有孝子不忍見其父母為禽獸所食，故作彈以守之。時為之歌曰：‘斷木續竹，飛土逐肉。’至神農皇帝興，弦木為弧，剡木為矢，以立威於四方。有弧父者，生於楚之荊山，生不見父母，自為兒時，習用弓矢，所射無脫。以其道傳於羿，羿傳於逢蒙，逢蒙傳於琴氏。琴氏以為諸侯相伐，弓矢不能製服，乃橫弓著臂，施機設樞，加之以力，其名曰弩。琴氏傳之楚三侯，楚由是世世以桃弓棘矢，備禦鄰國。臣之前人，受其道於楚，五世於茲矣。弩之所向，鳥不及飛，獸不及走。惟王試之！”越王亦遣士三千，使音教習於北郊之外。音授以連弩之法，三矢連續而去，人不能防。三月盡其巧。陳音病死，越王厚葬之，名其山曰陳音山。此是後話。髯仙詩雲：
    擊劍彎弓總為吳，臥薪嚐膽淚幾枯。蘇台歌舞方如沸，遑問鄰邦事有無。
    子胥聞越王習武之事，乃求見夫差，流涕而言曰：“大王信越之臣順，今越用範蠡，日夜訓練士卒，劍戟弓矢之藝，無不精良。一旦乘吾間而入，吾國禍不支矣。王如不信，何不使人察之？”夫差果使人探聽越國，備知處女、陳音之事，回報夫差。夫差謂伯嚭曰：“越已服矣，複治兵欲何為乎？”嚭對曰：“越蒙大王賜地，非兵莫守。夫治兵，乃守國之常事，王何疑焉？”夫差終不釋然，遂有興兵伐越之意。
    話分兩頭。再說齊國陳氏，世得民心，久懷擅國之誌。及陳恒嗣位，逆謀愈急，憚高國之黨尚眾，思盡去之。乃奏於簡公曰：“魯鄰國而共吳伐齊，此仇不可忘也。”簡公信其言。恒因薦國書為大將，高無平、宗樓副之，大夫公孫夏、公孫揮、閭丘明等皆從。悉車千乘，陳恒親送其師。屯於汶水之上，誓欲滅魯方還。時孔子在魯，刪述《詩》《書》。一日，門人琴牢字子張，自齊至魯，來見其師。孔子問及齊事，知齊兵在境上，大驚曰：“魯乃父母之國，今被兵，不可不救！”因問群弟子：“誰能為某出使於齊，以止伐魯之兵者？”子張、子石俱願往，孔子不許。子貢離席而問曰：“賜可以去乎？”孔子曰：“可矣。”子貢即日辭行，至汶上，求見陳恒。恒知子貢乃孔門高弟，此來必有遊說之語，乃預作色以待之。子貢坦然而入，旁若無人。恒迎入相見，坐定，問曰：“先生此來，為魯作說客耶？”子貢曰：“賜之來，為齊非為魯也。夫魯，難伐之國，相國何為伐之？”陳恒曰：“魯何難伐也？”子貢曰：“其城薄以卑，其池狹以淺，其君弱，大臣無能，士不習戰，故曰‘難伐’。為相國計，不如伐吳。吳城高而池廣，兵甲精利，又有良將為守，此易攻耳。”恒勃然曰：“子所言難易，顛倒不情，恒所不解。”子貢曰：“請屏左右，為相國解之。”恒乃屏去從人，前席請教。子貢曰：“賜聞‘憂在外者攻其弱，憂在內者攻其強。’賜竊窺相國之勢，非能與諸大臣共事者也。今破弱魯以為諸大臣之功，而相國無與焉，諸大臣之勢日盛，而相國危矣！若移師於吳，大臣外困於強敵，而相國專製齊國，豈非計之最便乎？”陳恒色頓解，欣然問曰：“先生之言，徹恒肺腑。然兵已在汶上，若移而向吳，人將疑我，奈何？”子貢曰：“但按兵勿動，賜請南見吳王，使救魯而伐齊，如是而戰吳，不患無詞。”陳恒大悅，乃謂國書曰：“吾聞吳將伐齊，吾兵姑駐此，未可輕動，打探吳人動靜，須先敗吳兵，然後伐魯。”國書領諾，陳恒遂歸齊國。
    再說子貢星夜行至東吳，來見吳王夫差，說曰：“吳魯連兵伐齊，齊恨入骨髓。今其兵已在汶上，將以伐魯，其次必及吳。大王何不伐齊以救魯？夫敗萬乘之齊，而收千乘之魯，威加強晉，吳遂霸矣。”夫差曰：“前者齊許世世服事吳國，寡人以此班師。今朝聘不至，寡人正欲往問其罪。但聞越君勤政訓武，有謀吳之心，寡人欲先伐越國，然後及齊未晚。”子貢曰：“不可！越弱而齊強，伐越之利小，而縱齊之患大。夫畏弱越而避強齊，非勇也；逐小利而忘大患，非智也；智勇俱失，何以爭霸？大王必慮越國，臣請為大王東見越王，使親橐鞬以從下吏如何？”夫差大悅曰：“誠如此，孤之願也。”子貢辭了吳王，東行至越。
    越王句踐聞子貢將至，使候人預為除道，郊迎三十裏，館之上舍，鞠躬而問曰：“敝邑僻處東海，何煩高賢遠辱？”子貢曰：“特來吊君！”句踐再拜稽首曰：“孤聞‘禍與福為鄰。’先生下吊，孤之福矣，請聞其說。”子貢曰：“臣今者見吳王，說以救魯而伐齊，吳王疑越謀之，其意欲先加誅於越。夫無報人之誌，而使人疑之者，拙也；有報人之誌，而使人知之者，危也。”句踐愕然長跪曰：“先生何以救我？”子貢曰：“吳王驕而好佞，宰嚭專而善讒，君以重器悅其心，以卑辭盡其禮，親率一軍，從於伐齊，彼戰而不勝，吳自此削矣；若戰而勝，必侈然有霸諸侯之心，將以兵臨強晉，如此，則吳國有間，而越可乘也。”句踐再拜曰：“先生之來，實出天賜。如起死人而肉白骨，孤敢不奉教！”乃贈子貢以黃金百鎰，寶劍一口，良馬二匹。子貢固辭不受。還見吳王，報曰：“越王感大王生全之德，聞大王有疑，意甚悚懼，旦暮遣使來謝矣。”夫差使子貢就館，留五日，越果遣文種至吳，叩首於吳王之前曰：“東海賤臣句踐，蒙大王不殺之恩，得奉宗祀，雖肝腦塗地，未能為報！今聞大王興大義，誅強救弱，故使下臣種，貢上前王所藏精甲二十領，‘屈盧’之矛，‘步光’之劍，以賀軍吏。句踐請問師期，將悉四境之內，選士三千人，以從下吏。句踐願披堅執銳，親受矢石，死無所懼。”夫差大悅，乃召子貢謂曰：“句踐果信義人也。欲率選士三千，以從伐齊之役，先生以為可否？”子貢曰：“不可。夫用人之眾，又役及其君，亦太過矣。不如許其師而辭其君。”夫差從之。子貢辭吳，複北往晉國，見晉定公，說曰：“臣聞‘無遠慮者，必有近憂。’今吳之戰齊有日矣。戰而勝，必與晉爭伯，君宜修兵休卒以待之。”晉侯曰：“謹受教。”比及子貢反魯，齊兵已為吳所敗矣。不知吳如何敗齊，再看下回分解。