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    如果真是這樣，難道是我的罪過麽？
    ——馬基雅維裏？
    “我的夫人確實有頭腦。”次日清晨六點鍾，維埃裏市長一邊向老索黑爾的鋸木廠走去，一邊尋思。“我從前曾對她說，要尊重我的身份和地位，少和平民百姓接觸。那時我做夢也想不到我現在會需要這個小索黑爾教士到我家裏。唉，管他呢！人人都說小索黑爾精通拉丁文，簡直可以講得天花亂墜。乞丐收容所所長也是個慣用心機的人，也許這次他和我不謀而合，而且要搶在我頭裏。果真如此，以後談到他的家庭教師，一定會有不可一世的神情！……家庭教師一旦請到家，要不要給他披上一件黑袍子呢？”
    德·瑞納先生在這個問題上患得患失，舉棋不定。突然，他看見一個鄉下人，身高約有六尺。天剛蒙蒙亮，他就忙個不停，丈量堆放在杜河岸邊拉纖道上的許多木材。這鄉下人看到市長向他走近，好像不大高興，因為這些木材堵塞了交通，是違犯法律的。
    這鄉下人正是索黑爾老爹。當他明白了德·瑞納先生關於聘請於連的意思後，大惑不解同時又竊喜非常。但是當他聽這些話的時候，神情是愁悶悲苦外加漠不關心。這山區的居民知道如何來掩飾他們的精明，老索黑爾正善於扮演這種角色。西班牙人統治時期他們淪為奴隸，時間已經過了很久了，但他們依舊保留著埃及奴隸的麵目表情。
    索黑爾老爹的最初回答，無非是他早已爛熟於心的一大堆客套話。當他重複著這些廢話的時候，麵孔上帶著與之不相配的笑容，這笑容增加了神色的虛偽。他天生一副無賴嘴臉，這下暴露無遺了。他腦子轉個不停，試圖尋找一個能說服自己的理由來解釋，為什麽一個有權有勢的大人物要把自己那個廢物兒子弄到家裏去。他有三個兒子，他最不喜歡於連了。但是偏偏這個他最不喜歡的於連，德·瑞納先生願意聘請他作家庭教師，而且給出做夢也不敢想的薪水，一年三百法郎，管吃，還管穿。這末一項要求是索黑爾老爹靈機一動提出來的，也是德·瑞納先生靈機一動應允的。
    索老爹的要求觸動了德·瑞納先生的心。他暗自思忖：“按常理說，我對索黑爾的建議，他應該心滿意足才對。現在他這麽吞吞吐吐，恐怕已經有人提出聘請於連了，這再明白不過了，除了瓦勒諾家，不會有別人。”德·瑞納先生於是催促索黑爾立刻敲定此事，但是這一招不靈，鄉巴佬兒故弄玄虛，死活不同意，他假說征求一下兒子的意見，好像在外省一個有錢的父親會真地問問沒錢的兒子的意見似的。他故意這麽說，無非是擺架子罷了。
    這座水力鋸木廠，坐落在河岸邊。棚頂蓋在椽子上，四根粗木支撐著椽子。廠棚裏，在八、九尺高處，人們可以看到一把大鋸，時而升起，時而落下。一架結構簡單的機器把一段段的木材送到鋸子下麵。河水衝擊著一個輪子，產生兩種機械作用：第一使鋸子上下升降，第二使一段段的木料慢慢送到鋸子下麵，然後鋸成一片一片的木板。
    索黑爾老爹走近工廠，扯開嗓子，高喊於連，但是沒有人應聲答話。他隻看見兩個大兒子，他們都是身形粗壯的漢子，膀大腰圓，正揮動著笨重的斧子，砍開鬆樹幹，然後送到鋸木頭的地方去。他們準確地對準樹幹上的墨線記號，斧子落處，木屑紛飛。他們倆都沒聽見父親的叫喊。於是索老爹走向廠棚，進去一看，於連不在他應在的地方，四下搜尋，卻見他騎在五、六尺高處的一根橫梁上。於連應該一心一意照看這機器的操作，但他棄之不顧，卻在埋頭讀他的書。這是索老爹最討厭不過的事。他可以原諒於連，因為他的身體如此瘦弱，跟他的兩個粗壯的大兒子完全不同，於連最不適於幹體力活兒。但是他不能容忍於連讀書，因為他自己就是個睜眼瞎。
    索老爹喊了兩三次於連，於連仍未吭聲。這少年的心思完全被書本吸引走了。就連鋸子的噪音他都充耳未聞，更何況他父親那可怕的叫喊呢？後來老頭子不管自己年紀大，很敏捷地跳過正待鋸開的樹幹，再一步跳上支撐著棚頂的橫梁，他凶狠地一拳出去，於連手中的書正落河中，第二拳去勢亦猛，正打在於連頭上。於連身體失去平衡，像個圓球似的滾下。如果不是做父親的手快，伸出左手將他抓住，於連早已跌下十四、五尺遠的機器鐵軸裏，那樣他必定粉身碎骨。
    “哼！懶蟲！照看鋸子的時候也非得讀你那混帳書不成？晚上去神甫家裏混時光的時候，你再看書也不遲呀！”
    索老爹的兩拳早已使於連滿臉淌血，暈頭轉向了。他隻好走向鋸子邊，那才是他的位置。於連眼內噙淚，肉體的痛苦是次要的，更重要的原因是他失去了心愛的書。
    “下來！畜牲，我有話跟你說。”機器的噪音使於連仍未聽見父親的命令。他的父親已經下到地麵，不願意再爬到機器上了。他找來一根長棍子，這是人們用來打胡桃用的，他就用它敲打於連的肩膀。於連腳剛沾地，老索黑爾就從後麵凶暴地推搡他，往家裏趕他。這個少年心中暗道：“父親要怎麽處置我呢？天知道！”他一麵走，一麵傷心地回望那條小河，他的書掉到裏邊去了。那是他最喜歡的書《聖赫勒拿島回憶錄》。
    於連兩頰緋紅，雙眼低垂著。他是個十八、九歲的少年，外表文弱、清秀，麵部不同尋常。他有一個鷹勾鼻子，一雙又大又黑的眼睛。寧靜的時候，那眼中顯露出沉思與熱情，但轉瞬間又流露出可怕的仇恨的情緒。他的頭發是深褐色的，垂得很低，蓋住了大半個額頭，憤怒的時候，更顯出他的壞性情。人類的相貌，變化萬端，但是於連的有點不同尋常，有點突出。他身材修頎而勻稱，看起來他不是強壯有力的人，而是柔和的人。自從幼年時代，他的沉思的神情和蒼白的臉色，總使他的父親以為他活不長，或者即使拉扯大也是家裏的累贅。家裏人都看不上他，他也因此恨兩個哥哥，還有父親。每當禮拜日玩耍時，當著眾人的麵，他總是挨打。
    他那張標致的臉博得少女們的稱讚和同情，是不到一年的事。人人都蔑視於連，把他當作弱者，然而於連卻崇拜那位敢於和市長大人談論懸鈴木的老外科醫生。
    這位外科醫生有時付錢給索黑爾老爹，使他能教授於連拉丁文和曆史，這裏僅指他知道的曆史，即一七九六年意大利戰役。醫生臨終前將他的榮譽團勳章傳給於連，又把退伍軍人的半薪和三四十本書遺贈於連。其中最令於連珍愛的那本已隨杜河而去。這條河正是德·瑞納市長利用他手中的職權改變了水道。
    剛剛踏入家門，於連就覺得那雙有力的手抓住了他的肩頭。他渾身顫抖，等著棍棒落下。
    “說實話，不許撒謊，”老農民在於連的耳邊粗暴地吼叫。他用手一把將於連拽個趔趄，好像小孩子扭轉他們手中的錫兵玩具一般。於連那雙黑而大的眼睛，滿含淚水，他望著老農民那雙灰色的小眼睛。這老農民仿佛要把於連的靈魂看個明白。