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    我突然覺得這個男人很討厭，他說那兩道菜名的時候，我卻覺得他在故意為難人，菜名和方法都說得含糊，也刁鑽。
    桃三娘卻毫不在意，笑笑：“好的，請您稍等。”
    就到後院廚房去了，臨走還示意我也跟她進去。
    “三娘，那兩道菜你知道怎麽做嗎？那人是什麽人啊？”我有點憤憤不平。
    “不難的。”桃三娘把我手裏的陶罐拿過去，用水衝衝幹淨，“我剛想起有醃的鹹鴨蛋，給你拿幾個回去吃。”
    “謝謝三娘。”桃三娘總是送我好吃的，也拒絕不了她，因此每每我都更不好意思。
    “三娘，方才那人點的菜……好像很難啊。”我還在想剛才的事。
    桃三娘一邊給我揀鴨蛋，一邊搖頭笑笑，喊何二：“帶肉的豬脆骨還有吧？炸一碟，配醬拿出去就行了。”
    “就這麽簡單？”我驚訝道。
    “是啊。”桃三娘笑我大驚小怪，“不過如意丸子有點麻煩，天黑了，你還是快回家吧？”
    “噢。”我隻好點頭，“我先回去了。”
    其實我很想看她做那道如意丸子，但天的確黑了，娘一個人在家，我是得快點回去。
    屋子裏娘的一盞油燈亮著，娘做好了飯菜就一直在等我回來，我拿出桃三娘給的鴨蛋，然後一起一邊吃飯，一邊給娘講看到爹的情形。
    我說爹渴得那樣，把甜湯一口氣都喝完了。娘就笑，說你爹就是這副蠻牛勁兒。我也笑說，弟弟可不要像爹一樣，太淘氣了我可管不住他。
    吃完了飯，我到井邊洗碗，烏龜伏在牆角，看見我就慢慢爬過來。我故意逗著它玩，把它翻過來，急得它四肢和腦袋都伸出好長，可就是碰不到地麵，半圓的龜殼像不倒翁一樣左右搖擺。我看著覺得很好笑，過了一會兒才重新把它正過來。
    ……不知道弟弟會是什麽樣的，會像爹還是娘？會不會淘氣不聽我的話？
    其實我寧願天天在歡香館看桃三娘做菜，也不喜歡和街坊鄰居的那些小孩玩。男孩子們都那麽喜歡惡作劇，擺出好了不起的樣子，女孩們要不就是做針線女工，要不就湊在一塊兒說一些無聊透頂的悄悄話……怪沒意思的。
    “桃月！出去跑了半天，還不快洗澡。”娘在屋裏催我了，我趕緊答應去。
    第二天下午，我閑晃到歡香館的時候，看見了元老爺！
    想是天氣晴朗，他的身體也好多了，這會子正悠閑地坐在圍欄邊那最好的位置上，麵前擺出一整套翠綠色晶瑩剔透的茶杯子和幾色茶點，手裏揮著一柄羽扇。在他對麵坐著的，竟然是昨晚那個自稱長沙人的中年男人。
    照舊是著一身白衣的春陽，在風爐上烹著茶，還有昨天看見的那個玩球的金黃色衣服男孩子，在默不作聲地剝著栗子，還有那些隨身小廝，在周圍或站或坐。
    我不敢從正門進去，連忙繞到側門進後院。
    桃三娘正在把一些新鮮剛下來的青橘子剝皮，見我來了，便把手上剝好的一個橘子肉給我：“怕酸嗎？”
    “三娘這是做什麽？”我接過橘子問。
    “青橘皮切絲、焯水，晚上拌涼菜啊。”
    “三娘，那元老爺又來了……”我訥訥地說。
    “是啊。”她倒是不以為意，“來看東西的。”
    “看什麽東西？”我更奇怪。
    “那個長沙人，有不少古董玩意兒。”桃三娘自己也拈了一片橘肉進嘴，隨即酸得眯起眼睛，“他手上戴的那串玉石珠子，據說是以前長沙王棺材裏拿出來的呢。”
    “噢，是賣古董玩意兒的……”我知道古董是什麽，江都一帶自古繁榮興盛，常年能看見那些走街串巷，專門收人家裏玩意兒的人，街上也有專賣這一類物件的地攤或店麵，“他有很多寶貝囉？”
    “可能是吧。”桃三娘對這個似乎沒一點興趣，手裏不停地收拾青橘皮。
    “生橘皮苦苦的，能做菜吃？”
    “嗯，焯水之後，還得泡一兩個時辰，做菜之前還得再燙一次水，用蜂蜜浸上。才能保證去掉苦味。然後把蜂蜜和花雕、鹽、醬油醃製牛肉條，炒熟出鍋以後，配上蜜浸的青橘皮絲，撒上炒白芝麻，味道就好了，還能清氣化痰。”桃三娘一邊把橘皮切絲，一邊跟我說。
    “哦，改天我也給爹娘試試。”我雀躍道。
    “桃月兒真孝順。”桃三娘誇我。
    這時屋裏的小廝過來傳話：“老板娘，我們老爺有請。”
    “來了。”桃三娘答應一聲，洗幹淨手去了。
    我好奇，便又像上次那樣扒在門邊偷看裏麵人的舉動。
    隻聽那元老爺對桃三娘說道：“今晚在你這兒吃頓便飯，就不要像上次那樣大費周折了，揀你幾樣拿手菜來嚐嚐。這位朋友從長沙來，楚人嗜辣，你也做兩個辣菜吧。”
    “是，大人。”桃三娘笑著點頭。
    那長沙人卻笑道：“老板娘的手藝了得，昨晚已經領教過了，雖做的手法都不是地道的辣菜，但滋味火候都沒說的。”
    “哦？是什麽菜？”元老爺來了興致。
    “骨頭肉和如意丸子。”
    “那今晚再做來試試。”元老爺吩咐道，然後回頭問旁邊那不做聲的黃衣少年，“吾月，第一次帶你來這兒，你想吃什麽？點個菜名。”
    黃衣少年抬眼看了桃三娘一下：“鯉魚。”
    “嗯，”元老爺略點頭，隨手端起麵前的茶杯飲一口茶，忽然想起什麽，“老板娘辛苦了，坐下喝一杯茶吧。春陽，上茶。”
    “是，老爺。”
    元老爺不由桃三娘分說，就命春陽倒茶。桃三娘不坐，那春陽從旁邊另拿了一隻店裏的瓷杯，給倒上茶並奉至桃三娘手中。元老爺抬手作請：“老板娘請嚐嚐，這是運來惠山泉水所泡的六安瓜片。”
    桃三娘細細飲過，又端詳杯中，笑道：“果然是湯色寶綠、香氣清高，不帶梗芽，應該是雨前上品。”
    我不是很聽得懂桃三娘的話，但元老爺一臉驚訝地道：“想不到老板娘不但廚藝精通，還很懂茶味，實在是失敬！”
    桃三娘謙虛笑笑，沒說什麽。
    “元大人，”那長沙人輕咳一聲，像是把話拉回正題，“這普通的金銀器皿、琉璃瑪瑙都是俗器，您自然是看不入眼的了。不過我手上倒還有一件東西，可請大人過目。”
    他這麽說的時候，我才注意到，原來他麵前的桌上，擺著一些大大小小的物件，遠遠望去，有的發出金銅光澤的，有的五顏六色，但看不清都是什麽。
    桃三娘這時便托辭往後院來了，見我躲在那兒看，她也沒阻止我。
    “噢？趙先生過謙了，先生見識不凡，手上古董件件皆是珍品，請不吝賜教才對。”元老爺說話時，語調是不緊不慢的。
    “好，東西就在我所住的客棧房間裏，因為精致纖巧，不敢隨意帶在身上，大人在這兒略等一等。”那長沙人說完，便起身走了。
    元老爺還提醒他收好桌上那幾件寶貝。但他隻是笑笑說，元大人何等身份之人，這幾件東西就算擺在這裏，相信也絕不會出任何紕漏的，就給大人暫且把玩也好。
    待他走了，隻見那春陽坐到桌子上，手裏拿起一個五顏六色的碗說道：“這種樣子的琉璃碗，吾月前幾日不是才失手打碎了一個？”
    元老爺笑笑道：“此人削頜鷹眼，前額微凹，豬嘴獠牙，卻裝出一副仙風道骨之貌，能言善辯，絕非善輩呀。”
    “那大人為何還與他結交？”
    “嗬，你這小兒當然不懂，我在京城為官多年，什麽樣的人沒見過，又如何怕他什麽？這人倒賣古董玩器，已是此中行家，手裏必有奇貨，我不過擇我所需之物罷了，他能與我何幹？”
    我不敢再偷看，他們說的話我幾乎都聽不很明白，隻是覺得背脊陣陣發寒。
    一回頭，就看見桃三娘已經又開始忙碌著開始做菜了，正在砧板上切著一塊豬肉。
    我在旁邊看著，隻見她把肉切成大小相等的小方塊：“三娘，這是做什麽？紅燒肉？”
    “當然不是，紅燒肉得是花肉啊。”桃三娘切完了肉，又轉身到廚櫃子裏找出幾個小罐子，用勺分別舀出鬆仁、椒鹽、豆醬等料，豆腐幹切丁，再剁碎一大把紅辣椒，最後一起調勻。
    “這是如意丸子。”桃三娘一邊說道，一邊拿來一把極其鋒利的尖頭小刀。這刀平時很少見她用的，卻見她一手拿刀一手拿起一塊肉，十分熟練地在肉上劃開一極深的小口，然後小刀迅速在調好的辣醬中挖出一點，填入肉口子中。我明明看到小刀隻是劃開小口，可隨著那刀尖在其中再一剜，就能填入約一指頭大的辣醬。
    我看得羨慕不已：“三娘好厲害！”
    “桃月！”桃三娘忽然停下手。
    我一怔，她的語氣極少會如此低沉嚴肅：“嗯？”
    桃三娘卻也是怔怔地看著我半晌，可能是我驚呆了的樣子，讓她終於覺到自己這樣很奇怪，才“撲哧”地啞然失笑，繼續低頭做手上的事，卻什麽也沒說。
    我更覺得離奇，吃驚地問道：“三娘……怎麽了？”
    桃三娘有些無奈似的搖搖頭，反輕歎一口氣：“沒什麽，隻是，剛才突然有點不舒服的預感。桃月……”她頓了頓，好像又想了想，才又問道，“你不害怕嗎？”
    “害怕？”我更加詫異起來。
    “是啊，你總到我這兒來……你看，沒有哪個街坊鄰居，會像你這樣愛到我這兒來的。”
    三娘這是怎麽了？怎麽忽然說出這麽奇怪的話來？我卻不知道該如何回答：“可是，三娘沒有害過人啊……”我說到這裏，就不知該如何接下去。
    “算了，不說這個了。”桃三娘打斷了我的話，轉身又進廚房裏去拿什麽東西，隻留下我像傻子一樣站在那裏。
    鹵雞，用囫圇整隻的小母雞，腹內塞蔥二十根、茴香二錢、甜豆醬二兩、薔薇花醬一兩、花椒七八粒、薑二片，然後肚子縫上，油鍋炸微黃，砂鍋裏倒入酒半斤、醬油一杯半、水半斤鹵煮至熟即可。如意丸子，把釀入調料的豬瘦肉方塊入溫油鍋炸黃，另起一鍋裏放入剩下的鬆仁紅辣椒調料，以旺油燒滾，倒入肉塊回鍋掛芡，出鍋裝盤後，撒上幾顆綠蔥花即可；此外還有上次做過的醉鯉魚腦、湯煨甲魚、蘸醬脆骨頭肉……
    依然是熱熱鬧鬧、滿滿當當一大桌子菜，這一次我不敢去傳菜，隻是留在廚房裏幫著打下手。間隙覷見那長沙人拿回的古董，卻是一盞據說是出自滇南古國的“料絲燈”，通身材質用瑪瑙石英諸種寶石，搗碎為屑，煮腐如粉，點北方天花菜汁才可凝固，而後再以特殊工藝繅之為絲，把寶絲織如絹狀，上繪一幅棠花黃雀。日陽光下，燈身通體晶瑩澈亮，寶光刺目，待到夜間，燈內放入燭火，燈身則更是能把光芒放大映出數倍，並且紅光四射，彩麗斐然，甚至絲毫不怕風吹雨淋。
    這時的時辰已是傍晚，屋內漸漸昏暗，元老爺立刻命人點來蠟燭放入燈內。一時間果然照得屋內天花板都光彩熠熠的，我也更加是看得驚羨呆了。
    “好、好！果然是件寶貝，原本若說什麽水晶風燈、冰蠶紗燈，相比之下也不過如此了。趙先生，你開個價吧。”元大人直截了當地說。
    “這……趙某有心與大人交個朋友，錢財之事，何必急在一時。大人可再細看看，有無瑕疵或不實之處？”那長沙人十分大方闊綽地雙手捧燈到元大人麵前，又對一旁的春陽道：“這位小哥兒雖然年紀稚幼，但眉宇清奇，寬額廣頤，相貌言談舉止皆不同凡人，如此沉著在胸之氣度，想來也必有高見吧？”
    我覺得這些人說話都好深，他們用辭許多都不似我們平素人那樣隨意，有的我都不能完全明了，隻曉得個大概而已。
    這時何大、李二陸續把菜端上桌去了，幾個小廝也在忙於布置碗筷，我也得趕緊回家了，這邊向桃三娘告辭一聲，我仍然繞側門出去。
    娘正走出院子裏來，察看那些瓜蔬藤蔓，正好我進門，她就說道：“眼看就要到中秋了，這些瓜菜該摘的也摘了。這麽些青黃的藤子還爬得到處都是，明天得收拾一下。”
    我答應道：“好。”就準備去廚房做飯，忽然有人敲門。
    一打開，卻是個小廝打扮的年輕男子，手裏提一個食盒。我一眼就認出他是元老爺身邊服侍的人，怎麽突然到我家來了？
    “誰呀？”娘走過門前，她自然並不認識，上下打量來人。
    那人彬彬有禮地問了好，指著歡香館道：“我們府上元老爺常來歡香館用飯，今晚也是來宴請一位客人。可是兩位公子素來讓大人驕縱慣了，鬧著要回去，說沒有玩伴。方才見到府上姑娘走過，就說想請姑娘去陪我們府上兩位少爺踢球。說到這兒，這人還有點尷尬不好意思道：“我們老爺也說了，這個請求十分唐突無禮的，隻是禁不住兩位少爺哭鬧，所以，還讓小的送來幾樣飯菜點心，請夫人笑納。”
    “這……”娘果然有些為難起來。但我知道，隻要一看到那停在歡香館門前的，有掛著“元”字旗號的兩輛馬車，這附近一帶人便都知道是元府老爺來了。自從元老爺卸任回鄉養老後，行事道義、富貴作風都常為江都人所樂道的，而且爹目下也正在為他修船，恐怕娘也不好拿主意，更不好推辭的，我不敢插話，但手心裏著實捏一把汗。果然娘沉吟了一會兒，便道：“是元府的元老爺，小婦人不敢違逆，況且也是小孩子家家一塊玩耍一下的小事，隻是……我這閨女自小就隻在眼前長大，粗野孩子沒什麽見識，隻怕不知道輕重，反而得罪了公子，那就罪過大了啊。”
    “夫人不必擔憂，小公子也隻是執拗的脾氣，但絕不會仗勢欺人，若夫人不肯應承，回去我不好交差啊，老爺說我一個小事也辦不好，以後我就難了……就請夫人通融。”那人說著，還作下揖去，娘隻好連忙應允了，又推辭幾回才收下那食盒，回頭叫我去洗把臉，換件幹淨衣裳再出門。
    我雖然心裏七上八下忐忐忑忑的，但還是照做了，那人領著我又回到歡香館。
    不知是不是因為元府的馬車和家丁看來都太過張揚的緣故，歡香館今晚沒什麽別的客人，元老爺索性就叫人把附近幾張桌子搬離遠一點，這樣寬敞些。
    我去到一看，果然那黃裳的男孩子手裏拿著個球，坐在那裏默不作聲，春陽正幫元老爺和那長沙人倒酒，看神色他們已經喝得有幾分醺醺然了。