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    阿殷應了聲，抬起頭來時，隻見沈長堂坐在書案前，手執狼毫，似是在寫什麽。阿殷沒有多看，尋了張附近的繡墩坐下。剛坐下時，穆陽侯又問：“用過吃食嗎？”
    阿殷老實回答：“用過一點。”
    沈長堂又喚了小童進來，道：“備一些消暑的吃食。”他邊寫邊道：“恭城在江邊，降雨不多，天氣容易悶熱。一悶熱容易得暑氣，身乏無力。宮裏的太醫開了幾個食補的方子，利於消暑。”
    消暑的吃食，小童一直備著的。
    沈長堂說話間，吃食便送了進來。約摸有七八道菜，去皮切片的蒜泥小黃瓜，冰鎮八寶綠豆粥，酸甜可口的酸梅湯，翠盈盈的綠荷包子，還有新鮮的藕片和裝在精致小盤子裏的銀苗菜，以及一碗鱔羹。
    樣樣都做得精致可口，看起來令人食指大動。
    阿殷樣樣嚐了口，隻覺比家中做得好吃。吃食入肚，心底的熱氣仿佛也跟著消散了。約摸一炷香的功夫，阿殷便已吃得有七八分飽。她擱下碗筷時，小童撤了吃食與碗碟。
    此時，沈長堂也放下手裏的狼毫，問：“吃飽了？”
    阿殷正襟危坐：“多謝侯爺賜食。”
    “過來。”
    阿殷心中警惕，暗想這是吃飽再宰人嗎？
    “不是要來請罪麽？過來告訴本侯，你打算如何請罪。”聲音裏沒有任何起伏，不鹹不淡的，叫阿殷聽得心驚膽戰。可她到了書案旁，離他不過一臂的距離時，他也不曾有什麽動作，隻睨著她。
    阿殷猶豫了下，問：“侯爺都知道了？”
    “嗯。”
    阿殷瞧他這副模樣，沒由來的想起今早馬車裏的沈長堂。那樣高高在上的沈長堂也會擔心別人害怕。如此一想，倒是沒開始那麽警惕了，她說：“侯爺英明神武，阿殷遇著難題時，第一個便想起了侯爺。”
    此話，沈長堂頗是受用，又道：“嗯。”
    阿殷繼續道：“雖侯爺給予阿殷這般特權，但阿殷仍覺得理虧，沒有先與侯爺打招呼便直接先斬後奏，所以阿殷才特來請罪。”
    一句話，倒是把“罪”說輕了。
    不過沈長堂沒不高興，相反還有點高興。先前她一直抗拒與自己扯上關係，如今願意用自己的名頭，總算有一絲絲被穆陽侯護在羽翼下的自覺。
    他又“嗯”了聲。
    阿殷敏感地察覺出與前麵兩聲頗有不同，帶了點小高興。
    她又說：“阿殷甘願接受懲罰。”
    “懲罰……”他重複她的話，問：“什麽懲罰都願意？”
    她紅了臉，“是。”
    沈長堂低笑一聲，道：“閉眼。”
    她閉眼，手指頭微微顫抖。可等了半晌，想象中的濕軟並未欺壓過來時，她悄悄地睜開一條眼縫兒，卻見沈長堂好整以暇地看著她，道：“你耐性倒是好，能等這麽久。嗯？你以為本侯想做什麽？”
    “轟”的一下，阿殷臉更紅了！
    真真是糗大了！
    “我……”
    沈長堂打斷道：“方才懲罰隻是與你說笑罷了，你並未做錯。這是本侯應承你的事情，是你侍疾應得的。”他勾勾手，道：“你過來一點。”
    “侯爺？”
    他勾住她的手，明明是六月的天，他手一如既往的冰涼，手指摩挲著她的虎口，說：“我有沒有告訴你，你今夜的學以致用令本侯很高興？”
    他突然語氣這麽溫柔，讓阿殷有點不習慣。
    她說：“侯爺說了，我現在就知道了。”
    沈長堂又道：“你是個聰明謹慎的姑娘，今夜之事你反應得很快，甚至不需本侯出手。我很喜歡你這一點。”指尖下纖細手掌仍然僵硬，沈長堂捏緊她的掌心：“別緊張，慢慢適應。”
    他這麽一說，她的手更僵硬了。
    沈長堂隻好鬆開她。
    她說：“侯爺，夜已深了……”
    沈長堂側眼看了看外麵的天色，又問：“什麽時辰了？”
    “巳時三刻了。”
    沈長堂又道：“再陪我一刻鍾。”說著，一個信封落到阿殷麵前。他閉上眼，道：“給我念信吧。”阿殷應了聲，信封是已經拆開過的，裏麵是一手極其漂亮的簪花小楷。
    再仔細看字，竟是穆陽侯母親的家信。
    手抖了下。
    沈長堂睜眼，問：“不識字？”
    能跟他大談李太白詩詞“上有六龍回日之高標，下有衝波逆折之回川”的她又怎麽可能不識字？她清清嗓子，用毫無起伏的聲音開始念信。
    沒想到穆陽侯半點反應都沒有，似乎還聽得很入神。
    阿殷隻好繼續往下念。
    一刻鍾到後，沈長堂準時地睜眼，說道：“這幾日你都住在這邊，其餘核雕技者也一樣。”他擺擺手，說：“時辰差不多了，你回去歇息吧。”
    阿殷應了聲。
    小童帶著阿殷回到她住的廂房，門一關，阿殷貼上門扉，重重地鬆了口氣。
    第三回合開始的時間乃辰時三刻。
    因為是鬥核大會最後一次比賽，所以第三回合格外注重，特地選了一天裏最好的吉時作為開始。周圍觀賽的人也多了起來，與昨日那般，天色昏昏沉沉時，會場周圍就已經是熙熙攘攘，人聲鼎沸。
    然而，今日唯一不一樣的是，六位本該萬眾矚目的核雕技者，一個也沒出現。
    參賽者的棚子裏空蕩蕩的，晨風吹過，略顯寂寥。
    直到六位核雕師，以及兩位主辦者還有本城縣令都出現在對麵的棚子時，六位參賽者仍未出現。眾人開始議論紛紛，場外越發嘈雜。
    一隨從匆匆入場，稟報道：“啟稟大人，五位核雕技者天未亮已經離開了客棧，殷家那位姑娘也是如此。”
    六位核雕技者不約而同地天未亮就出發了？
    上官仕信說：“再等等吧，興許昨日六位核雕技者惺惺相惜，今早相約談核去了。”
    上官仕信發了話，且如今比賽時間尚未到，洛原也隻好作罷，讓隨從退下後，洛原望了眼遠處守在入口的阿四，隨後目光又不著痕跡地收回，含了笑與上官仕信說話。
    比起穆陽侯，上官家的這位少東家真是溫和到了極致，說話直令人如沐春風。
    終於，離辰時三刻還有半刻鍾時，六位核雕技者姍姍來遲。
    六人是一同出現的。
    還倒真讓上官仕信說中了，今早卯時一到，六位核雕技者都精神抖擻地起來了，隻是由於昨夜穆陽侯發了話，今日會送他們過去會場便隻好山莊裏溜達。穆陽侯起得遲，眾人也不好催促，這麽一來二去的，索性湊在一起談核，猜猜今日會出什麽題目。各人說了各自的猜想，山莊裏的美婢奉上可口佳肴，一群有共同嗜好的人相談甚歡，險些忘了時辰。
    六人來得遲。
    如今一來，連參賽棚子也不用待，直接入場。
    見過昨日穆陽侯的排場，洛原今日自然不敢怠慢，沒考慮到日頭毒辣，反而讓穆陽侯的儀仗華蓋派上用場，怎麽看都像是他失職。所以一大早，會場上已經矗立了六張新的桌椅，木椅還是有扶欄的，上麵鋪了猩紅軟墊子，身後還六個隨從擎著巨傘，六個侍婢搖著團扇。桌案上的食盒也是有四層，裏麵的吃食亦是色香味俱全，方方麵麵為核雕技者考慮到了。
    整體規格自然比不上昨夜穆陽侯的準備，但此番下來，也不算差，在恭城而言，都算得上一等的待遇。
    不少昨日沒進入第三回合的核雕技者見著了，眼都紅了。早知有這樣的待遇，昨日便再努力一些，爭取進入第二回合，享受一下也是好的。如今隻能眼巴巴地看著別人，真真是羨慕極了。
    六人一落座。
    洛原又犯愁了，眼下參賽的核雕技者是來了，可那位爺還沒到。今日不同昨日，今日可是特地定了吉時的。眼見辰時三刻將到，入口處又匆匆跑來一人，洛原定睛一看，不正是穆陽侯身邊的那位郎君麽？
    言深道：“侯爺遲些再過來，鬥核大會可先開始。”
    言深過來時，洛原是走了出來迎接的，離六位核雕技者並不遠。
    言深的話，都一字不落地進了阿殷的耳朵裏。
    她有點印象，今早在山莊裏見到一個麵生的郎君，穿著打扮都不像是仆役侍衛，三四旬的年紀，倒有幾分威儀，其氣度看起來像是永平的貴人。
    大抵也隻有是貴人，才能讓穆陽侯接待吧？
    銅鑼聲響，嗡嗡震天，拉回了阿殷的思緒。
    鬥核大會最終回合正式開始！
    一貼了封條的卷軸放在紅木托盤裏，被一小童呈上，送到了洛原的身前。洛原笑道：“少東家也是主辦人之一，前兩回合由我起頭，第三回合壓軸還請少東家起頭。”
    上官仕信沒有推辭，直接撕開封條，又打開錦袋，取出了一軸卷軸。
    手臂一樣，卷軸揮開。
    偌大的一個“夏”字展現在眾人麵前。
    第三回合的題目，隻得一字——夏。
    一說起夏，核雕技者們自然而然就想起荷花。夏日炎炎，朵朵粉荷盛開，方有“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”的美景，亦有“四顧山光接水光， 憑欄十裏芰荷香”的湖光山色。夏日裏自然不僅僅有夏荷，可於核雕技者們而言，荷花是最容易也是最常雕刻的。
    題目一出，六位核雕技者陷入了沉思。
    荷花不是不可以雕刻，但沒有任何疑問，當場所有核雕技者第一個想到的肯定是與荷花有關。要想奪魁，雕刻荷花難以脫穎而出。
    阿殷第一個想到的主題亦是荷花，她甚至迅速地在腦子裏構出一幅湖光山色十裏荷池的景象，岸邊有鯉魚，荷花盛開，還有亭亭一角，正是夏意盎然的景致。
    這樣的核雕突出夏之一字，最關鍵的是在荷花與岸邊魚兒的雕刻上。
    核雕不似作詩，寥寥幾字便能刻畫出一幅生動的畫麵。核雕限製的因素太多。涼亭四季如一，能展現夏季的活力，唯有在盛夏開放的荷花，還是開得最燦爛的時候，以及湖麵上的鯉魚。春夏秋冬的鯉魚都一樣，但表現卻不一樣，冬天萬裏雪封，湖麵結了冰，魚兒隻能留在湖底。而夏季的鯉魚常在湖麵探出半個身子，嘴巴大張，仿佛也覺夏季悶熱。
    阿殷打開了木盒，取出雕核器具。
    她知道大家首先想到的肯定是以荷示夏，但她方才所想象中的景致太美，若不雕刻出來，倒是可惜了。這樣的一番夏景，若能每一處都雕得仔細完美，也一樣能讓人動容。
    “殷氏開始雕刻了！”
    “前兩回她都是最晚動刀的，第三回居然是第一個拿刀的。難不成前麵兩回她還隱藏了實力？”
    “真好奇她會雕刻什麽……”
    人群裏討論得沸沸揚揚的，其餘五位核雕技者也受到影響，忍不住側目望去。她依舊沒有用紙筆，她桌案上的紙筆形同虛設。她毫不猶豫地便用銼刀去皮，下刀利落幹脆，沒有絲毫拖泥帶水。
    ……這樣的敵手當真叫人害怕。
    五位核雕技者心有餘悸，也顧不得阿殷雕刻什麽，趕緊回神苦思冥想。
    第三回合的坐席安排是橫了一列，周六郎在第二回合是在阿殷之後第二個得到桃核的，因此算是第二回合的第二名，最終回合被安排在阿殷的身邊。
    他毫無頭緒，思來想去仍沒想出個好核雕來，眼角的餘光一瞥，桃核的一角荷花漸現。
    周六郎微怔，沒想到阿殷居然雕刻最常見的荷花。
    他先前沒有考慮荷花的，可如今見阿殷選擇了荷花，腦子裏漸漸出現一幅美人采荷的圖畫，當即眼前一亮，也不管阿殷了，提起筆便在宣紙上畫了起來。
    第三回合的時間不短，從辰時三刻到夕陽西下，足足有五個時辰。
    在一個時辰過後，穆陽侯才到了，依舊是前呼後擁地進來，在場的所有人都起身行禮，正在鬥核的六位核雕技者也不例外。阿殷本是全神貫注的，可穆陽侯一來，思路便被打斷。
    她看著穆陽侯，沒由來的有點發呆。
    這樣的一個郎君，昨天早上在馬車裏那般親密地抱著她，她坐在他的膝上，聞著他身上的氣息，還與他交換最為私密的津液。兩條小舌纏纏綿綿，令她麵紅耳赤。盡管覺得羞恥，可那樣的感覺卻前所未有地新鮮，甚至有那麽一瞬間，她是在享受的，如同在吃自己喜歡的糕點，入嘴了，回味無窮。
    也是這樣的一個郎君，昨夜裏牽著她的手，十指相交，是那麽的溫柔，那麽的繾綣。
    可也是這樣的一個郎君，他前呼後擁，隻手遮天，身份高得像是天邊也采擷不了的雲朵，遙遠得隻能探脖仰望。
    謝少懷的身影驀然出現她的眼簾中，令阿殷當頭棒喝。
    謝家小郎不過是縣令之子，門當戶對已讓她熬了五年。更何況那是侯爺，一人之下萬人之上的貴人，且還不似謝家小郎那般容易掌控。
    “嘶……”謝少懷吃疼地倒抽一口氣，登時對身邊的洛嬌瞪眼：“你瘋了！”他拍著手臂上的淤青，又咬牙切齒地道：“這裏是會場！前麵有貴人！你到底識不識得大體！”
    洛嬌道：“你以為我不知你的眼睛望哪裏？你注意點！我才是你的正妻！我在你身邊，你眼珠子都黏在那個狐媚子身上了！”
    “你簡直是無理取鬧！”
    昨天夜裏，枕邊人滿嘴夢話，不停地喊“阿殷”，惱得她一腳把他踹醒了。兩夫妻再次分房而眠。今日一見到阿殷她心底就來氣。本來她才該是萬眾矚目的那一個，有功曹當兄長，有本城縣令當公公，她的一舉一動都該備受關注。可現在，通通都成了那賤狐媚子的了！她卻站在角落裏，無人注意她！甚至有人見到她，還會望向她的斷指！
    洛嬌越想心中越氣，又擰了謝少懷一把。
    謝少懷疼得齜牙咧嘴，忍不住道：“你信不信我休了你！”
    洛嬌麵色鐵青，若不是顧及現在的場合，她早就跟謝少懷打起來了。他怎麽敢休她！她惱道：“你以為休了我，就能娶那個狐媚子嗎！你別做夢了！”似是想到什麽，她又突然間平靜下來，露出高深莫測的笑容：“她很快連恭城也待不下去了。”
    謝少懷皺眉：“你是什麽意思？”
    洛嬌高興起來，說：“我就一句話，你想娶她，這輩子都不可能。”
    穆陽侯來之後，阿殷竟分了好幾次神。
    祖父曾說，雕核時不能分神，若分了神，無法融入核雕的意境裏，便無法雕出好核雕。
    她試圖拉回自己的思緒，可是總無法進入湖光山色的美景裏。她擱下錐刀，閉目沉思。祖父還曾說過，雕刻出自己心目中的核雕時，定會有一股喜悅油然而生，令自己忘乎所以，隻沉浸在核雕的寸微世界裏。
    夏季裏，她最喜歡的是什麽？