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    江滿差點被嗆死，瞠目結舌地道：“少東家您能當采花賊，我早就采了百八十的姑娘了。”
    “別與薑姑娘提起，擦個藥幾日便好了。”
    江滿又咋舌道：“殷姑娘看起來玲瓏小巧的，沒想到力道這麽大，換是姑娘被挨打，怕是能暈厥了。”
    上官仕信卻笑眯眯地道：“力道不大，怎能雕核？還能保護自己，一舉兩得。”
    得，姑娘都沒娶回來了，已經處處維護，他已經能預料到以後他們少東家娶了殷姑娘會是個什麽樣的場景了，怕是殷姑娘說一少東家也硬要把二說成一了。
    此時，江滿又道：“少東家，綏江上遊的貴人是從永平過來的。本來他們守衛森嚴，我在外頭盯梢了許久沒盯出個所以然來。直到後來，少東家你猜我見著了誰？”
    上官仕信道：“少賣關子。”
    江滿這才道：“我見到了鄧公公，恰好聽到鄧公公的隨從提起永平，方知包下上遊的是永平貴人。至於是哪一位，倒不清楚。真是奇了，鄧公公在核學裏一待便是七八日，今日也不知聽到什麽消息，居然跑出來了。”
    上官仕信說：“是穆陽候。”
    江滿更奇了：“少東家你怎知是那位侯爺？”
    上官仕信向來溫和的神色漸漸斂去。
    上官家雖是核雕世家，但經營多年，能在綏州一帶占有舉足輕重的地位，除了有當今皇帝的護航之外，他們還囊括了綏州一帶的布業，米業等等。當初向朝廷進獻宮緞時，上官仁逼自己兒子去打理此事，所以上官仕信格外有印象。當時綏州出了五匹浣花錦宮緞，頗得宮妃喜愛，然而宮妃眾多，布匹卻隻得五，自是不可能人人皆有。也正因為這五匹浣花錦，令當今皇帝煩了一段時日，最後一惱了，通通都沒要成，一律賞了穆陽侯。
    這是小事，上官仕信也是從自己父親口中得知的，也隻有上官家的人才知那五匹浣花錦的獨特，當初是誤打誤撞之下才染出來，後來想再染時，染布的師傅卻因病離世了。
    那五匹浣花錦，他前幾年是親眼摸過，看過的，今夜幾乎是第一眼便認出了阿殷身上的衣裳是五匹浣花錦之一。
    阿殷回了聽荷園後，薑璿仍未歇下，見著阿殷換了一身新衣裳回來，不由問道：“姐姐怎地換了一身衣裳？料子真好，”她摸了摸，說：“好柔軟。”
    阿殷道：“不小心掉水了，便換了一身衣服。”
    薑璿點點頭，說道：“這衣服在商鋪裏估摸著也要不下十兩的銀子，侯爺待姐姐還是挺上心的。”
    阿殷含笑道：“你前不久才說子燁好呢。”
    薑璿紅了臉，說道：“可……可現在我也覺得侯爺挺好的。”
    阿殷問：“言深與你說了什麽？”她曉得言深是個能說會道的，特別會說漂亮的話。薑璿便將言深的話一一與她說了，阿殷聽了，嘴角難得抖了抖。
    ……沈長堂真是無所不用其極，打蛇打七寸，他呢，一出手就把阿璿給收服了。
    核學裏的十七位核雕技者都是佼佼者，阿殷一直盼著能見一見，一睹其核雕之精湛。元洪與阿殷說，想要真正融入核學，與其餘十七位一比高下，還是得成為其一。
    阿殷聽了，更是勤學苦練。
    來了綏州後，她見到更為廣闊的天地，與陸嵐鬥核，參觀核學的核雕，甚至是與上官仕信的相處，聽他說核雕一事，她往往都能從中見到自己以往核雕的不足。
    真正的核雕高手應該是不費一刀，不虛一筆，核雕神韻便油然而生。
    這方麵，阿殷自認還差得遠。
    又過了段時日，阿殷終於得到了通知。
    薑璿喜滋滋地給阿殷挑衣服，邊瞅邊說：“姐姐，我可是打聽過了。元家郎君擅長人物核雕，尤其是眼睛，雕刻得栩栩如生，聽說曾經雕了個老人核雕，買主放在床頭櫃，不知怎麽的，被嚇得夜夜噩夢。還有蘭家郎君，格外擅長精細的核雕，越是細小越是出彩。”說著，似是想到什麽，她努努嘴，指向對門：“林姑娘從小習核雕，至今已有十二年，她從不雕刻其他事物，專攻山河核雕。”
    阿殷微微一怔。
    “山河核雕？”
    薑璿點點頭，說道：“我從江大哥那兒聽來的，就是像姐姐之前在鬥核大會上第三回合雕的核雕。”她低低一笑，又道：“要真論起山河湖泊核雕，又有誰能及得上祖父？姐姐每年生辰祖父送的核雕才叫神作，大好河山，盡在寸尺之間。”
    說起來，薑璿有點眼饞。
    阿殷給了她鑰匙，說：“在床頭。”
    薑璿連忙搖頭，道：“哎，我才不看呢。祖父的核雕水平太高，每看一回都覺自己雕刻的核雕是爛得一塌糊塗，太打擊人啦。”
    阿殷笑她：“有打擊才能有進步。”
    “我心態沒姐姐好，打擊了就不想再雕核啦。姐姐趕緊兒換衣服，核學那邊也不知要出什麽題目呢。早點過去說不定還能早做準備。”她取出一套浣花錦的襖裙，問：“姐姐穿不穿穆陽侯送的衣裳？”
    阿殷嗔她一眼，說：“太招搖。”
    “那我扔了？”
    阿殷又嗔她一眼。
    薑璿討饒：“妹妹錯了！妹妹哪敢隨便扔！我鎖起來，等姐姐下回見侯爺的時候穿上。”
    薑璿並未一起跟來。
    因為要去核學的緣故，她進不去，所以她索性留在屋裏。
    阿殷離開房間的時候，正巧碰上對麵的林荷也出來了。有了前車之鑒，阿殷不再去熱臉貼冷屁股，微微頷了首便往聽荷園外走去。
    豈料剛到門口，林荷攔住她。
    她訝異地抬眼。
    林荷上上下下地打量她，也不開口，就是那般目光灼灼地盯著她。
    阿殷含了笑，問：“林姑娘早上好，要一同去核學麽？”
    她皺了眉，話也不說，直接大步繞過阿殷，很快便消失在陽光下。阿殷倒也不惱，拎了核雕器具的小木箱慢慢踱步過去。與剩餘三位核學候選人的鬥核來得有些突然，她昨晚才從師父嘴裏得到消息。
    阿殷隻當是一種考驗。
    越是該著急的時候，她反而越能冷靜下來。
    給守門的侍衛看了令牌，又檢查了小木箱，阿殷方進了核學。沿著小徑一路走去，很快便到達了正廳。阿殷以為自己來得算早，畢竟提前了小半個時辰，沒想到正廳裏除了她之外，剩餘的三位核雕技者已經來了。
    元貝笑吟吟地與她打了招呼。
    阿殷也回了個笑容，便直接在他身邊坐下。
    “小師妹今日可別手下留情，一戰定勝負。”
    阿殷笑道：“我早已盼能與師兄鬥核，全力以赴方不負這些年所學。”
    元貝嘖嘖道：“小師妹提起核雕，整個人便跟變了似的，總覺得像……像……”他一拍掌，道：“對，就是少東家。”
    此話倒是引來林荷的矚目，元貝噤聲，好一會才指著外頭，道：“哎，剛說曹操曹操就到。”
    阿殷一望，上官仕信果然來了。
    她一時間有點兒不自在，打從七夕那一夜後她便再也沒見著上官仕信，想了一通話又被自己否決。今日一見，心中突突地跳，目光倒也不知望哪兒了。
    元貝站起來，道：“少東家，來來來，請坐請坐。”
    上官仕信望了阿殷一眼，收回目光時對元貝道：“不坐了，等會便要出發。“說著，卻是看了林荷一眼，道：“阿荷，你回去換件衣裳，今日要去大嶼山。”
    此話一出，在座四人都微微驚詫。
    上官仕信苦笑道：“我也是方才知道的，今日鬥核的地點在大嶼山。”
    林荷顯然是沒從她爹口中知道半點風聲，今日穿的衣裳雖然是窄袖的，但裙擺格外繁複，層層疊疊，還微微曳地，上大嶼山的確不太方便。
    接下來更令四人驚訝的是，出發之前，張公帶著他新收的徒兒也過來了，正是先前與阿殷鬥核敗了的陸嵐。
    張公說道：“老夫瞧她頗有資質，便收作徒弟了。”
    話是這麽說，可在場的四人都知道張公能收陸嵐為徒，定是與鄧公公的關係離不開。對這種攀關係走後門進來的，不少人都頗為反感，對陸嵐自然是沒什麽好臉色。
    陸嵐倒是不以為意，眼眸含笑，跟朵解語花似的。
    元貝也不好意思不理她。
    林荷從鼻子裏冷哼了聲。
    阿殷聽見了，瞧了林荷一眼，又被她瞪了下。這回阿殷隻覺這位林姑娘頂多有點脾氣而已，個性倒是有幾分嫉惡如仇的直爽。
    “大嶼山？”
    “回侯爺的話，正是大嶼山。暗樁的人發現這幾日鄧忠的人都往大嶼山走，跟蹤了幾日，暫時未發現要去大嶼山做什麽。”
    沈長堂沉吟了半晌，方道：“鄧忠來綏州向來隻為核雕一事。”
    言深遲疑地問：“依侯爺之意，鄧忠這一回是奉了聖上的什麽旨意？”
    “龍意難測，不必揣摩。”他懶散地道：“本侯如今做好聖上的刀，便足矣。聖上讓刀尖指向哪兒，紅刀子不出來倒是損了本侯的臉麵。”
    似是想起什麽，沈長堂又說道：“鄧忠此人，有幾分狡猾，不可掉以輕心。”
    此時，言默進了來，道：“啟稟侯爺，上官家今日要在大嶼山上鬥核，”一頓，“殷姑娘也在。”
    沈長堂捏著荷塘月色核雕，唇角半揚起一抹笑。
    “倒是熱鬧。”
    大嶼山是綏州周邊最高的山，半山腰還有一座寺廟，香火旺盛。上官家的馬車停在大嶼山山角後，幾位今日鬥核的核雕技者便隻能用雙足爬上大嶼山。
    這會七月中旬，正是最熱的時候。
    五位候選人裏，三女兩男，前前後後地上山。阿殷以前沒少爬過山，一路氣也不喘地走在最前麵。林荷是林公的女兒，打小便嬌養著，哪裏像這般爬過山，隻是也不樂意當最後一名，拚了命似的往前走。
    元貝看出林荷的心思，放慢了步子墊後。
    山道早已被修得平整，一階一階的石梯蜿蜒而上，再遠一些，還有專供馬車行走的山道。有一輛馬車默默地隨行，本是有兩輛的，不過第一輛早已上了山頂。第二輛馬車裏坐著的正是上官仕信。
    他半掀開車簾，看了看爬在前頭的阿殷，隨即吩咐了江滿一聲。
    爬到半山腰的時候，恰好又是晌午，日頭正值毒辣。
    上官仕信下了馬車，繞過山道，分別給五人遞了水壺，道：“先歇一會吧。”
    林荷接過水，爬得滿麵通紅的臉又紅了幾分，正想說什麽，上官仕信已然轉過身，對阿殷道：“再爬一個時辰，約摸便能到山頂了。”
    阿殷點點頭。
    她以前便習慣爬山，此時也不覺得累，頂多是日頭毒辣，出了汗，有點兒黏糊。
    不過她一路上來，便一直在揣摩今日鬥核的題目。
    明明有馬車能上來，卻偏偏讓他們自己爬，莫非是要在途中領悟什麽？這般思考著，阿殷總覺得自己察覺到了什麽。可一時半會，腦子裏還是白蒙蒙的，那一片光亮便掩藏在白蒙蒙之後。
    因此，上官仕信與她說話時，她也是分了心神的。
    直到上官仕信朝她溫和一笑，她才驀然回過神，道：“多……多謝子燁。”
    陸嵐在一旁道：“少東家與殷姑娘果真是知音，已經熟到喊表字了。”
    說著，不冷不熱地看了林荷一眼。
    此話一出，元貝略帶責怪地看了陸嵐一眼。林荷猛地起身，問：“何時出發？”
    上官仕信道：“再歇一炷香。”
    林荷一聽，頭也不回地往另外一條岔路走，隻道：“我一炷香後回來。”
    大嶼山頗高，站在半山腰已能俯瞰整個綏州的景致。阿殷為了看得更清楚，攀上了一塊巨石，眺望遠處的綏州。此時正值晌午，陽光似是兜了一整盆悶熱的暑氣，將綏州遮掩得密密實實。
    阿殷瞅著，忽然便想起了祖父。
    以前祖父尚在人世時，極愛山河風光，時常在山裏一待便是好幾日，爬到山頂後，祖父尤愛凝望著山下的景致，一望便是一兩個時辰。當時她還小，也不知祖父在望什麽，隻覺相同的景色望久了也無趣。直到後來，她方知山河美好，不同時刻有不同的變化，若不仔細凝望，難以發現變化之細微。
    約摸一炷香後，阿殷下了巨石，回到原先的地方。元貝，蘭錚，陸嵐都已整裝待發，阿殷問元貝：“子燁呢？”元貝說：“少東家去叫師妹了。”
    又過了會，上官仕信回來了，然而林荷卻沒一起。
    他蹙著眉，問：“阿荷回來了麽？”
    元貝搖頭，問：“沒找到她？”
    上官仕信頷首。
    陸嵐問：“會不會是林姑娘先上去了？”
    元貝道：“不可能，依照這回鬥核的規定，必須得五個人一起上去。”此話一出，元貝又不滿地看了陸嵐一眼。若不是她從中挑撥，林師妹又哪會自己去生悶氣？現在林師妹找不回來，他們幾人也別想上山了。本來大嶼山就高，如今已是晌午，等爬到山頂估摸侍候也不早了，他們還要鬥核呢。
    蘭錚道：“我去找師妹。”
    元貝也道：“師妹應該走不遠，我去寺廟裏看看。”
    上官仕信很快拿了主意，隻道：“大家都去附近找找，一炷香後回來這裏集合。”微微一頓，他又喚了山道上候著的幾個護院，讓其中一個先上山稟報，剩餘的也一起找林荷。
    阿殷見狀，眉頭輕輕地擰了下，若有所思地望了望先前林荷消失的方向，步伐一抬，便往岔路口走了過去。上官仕信跟了上去，道：“你去哪邊？”
    阿殷說：“我方才見到寺廟旁有一片竹林，子燁可有去竹林裏找人？”
    上官仕信道：“我與你一道去。”
    說著，兩人也沒搭理留在原地的陸嵐，徑直往竹林走去。待走遠了，上官仕信問：“你是發現什麽了？”阿殷低聲道：“我與林師姐雖然隻打過幾次照麵，但從往日看來，林師姐並非不守時之人。”
    與穆陽候再次相見後，她的腦子裏有一根弦便一直繃著，時時刻刻都不敢放鬆警惕。
    她道：“約摸是遇到意外了。”
    卻說此時的林荷確確實實是遇到意外了。
    她心中抑鬱，往岔路口一走便來到了寺廟外，恰好瞅到有人求姻緣。她如今最聽不得姻緣二字，當即腳步一拐，進了竹林裏。竹林裏幽靜安然，她心中的暴躁鬱結也漸漸消散了。她捏算著時間，想著差不多了便該返回，沒想到一腳踩空，掉進一個叫天不靈叫地無能的陷阱裏。
    她自認倒黴，喊了幾聲索性一屁股坐在地上。
    她倒也不擔心自己的安危，一炷香一過，其餘人一定會來找她。找到她也隻是時間問題而已。思及此，她靜心下來，開始思考今日的鬥核。