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    那一天燈光昏暗，她雖然沒看得特別清楚，但那……那觸感……
    大掌下的纖纖素手抖了又抖。
    沈長堂是見好就收，真怕她紅出血來了，離開她的耳畔，坐在她的身側，不過仍然沒有鬆開她的手。他像是愛極了她的手，擱在掌心裏，玩得愛不釋手。
    那又細又長的五根手指，指甲泛著珍珠般的光澤。
    他道：“想進核學？”
    阿殷眼睫輕輕一顫，倏而抬起，觸及他的目光時又垂下眼簾，道：“我想自己進。”
    他摩挲著她的手，道：“核學的選拔人才與科舉不同，你知道不同在何處麽？”
    聽他這麽一問，她漸漸忘記了那一夜的羞人，認真地思考起來。沈長堂又道：“科舉選拔人才，繁複嚴謹，每一道每一關都有不同的人把守，能過三關斬六將的必定是有真材實料之人。”
    她思考時，習慣咬著下唇，貝齒在紅唇上留下淺淺的齒印。
    他欣賞著，也不催她，讓她慢慢想。
    美人在側，不說話已是一道美妙的景致。以前見著永平的貴女，倒是覺得脂粉味甚濃，打扮得花枝招展的，擱在眼前瞧多幾眼都覺得煩躁，唯有她安安靜靜地坐在自己的身邊，看一眼，妙極；看兩眼，美極；看三眼，癢極；看四眼時，真真是恨不得能一直看下去。
    遇見她後，沈長堂有了一個無解的疑惑，這世間怎會有一個姑娘讓他百看不厭？
    “你是想說鄧公公在裏麵做了手腳？”她搖搖頭，道：“不對，交上去的錦盒一直由東家掌管，鄧公公不可能做得了手腳。”
    沈長堂卻不接她這個話茬，道：“當太監的沒有幾個私下裏不是性情殘暴的，帶回家的婦人大多是要受折磨的。”
    她一副洗耳恭聽的模樣倒是取悅了他。
    他聲音裏添了一絲沙啞。
    “知道対食嗎？”
    阿殷點頭。
    沈長堂又給她解釋：“一般是宮裏的太監與宮女心底寂寥，便結為対食，聊以安慰，”一頓，他的手指勾著她的食指，在指關節那兒摩挲著，話也說得直白：“太監被閹了，無法做我對你做那樣的事情。”
    沈侯爺滿意地見到她臉頰上的紅暈，方慢聲道：“鄧忠帶回府的陸氏實則是被搶回去的，侍候稍有不周便會慘遭一頓毒打，時常鼻青臉腫。”
    阿殷問：“侯爺是想告訴我什麽？”
    沈長堂捏緊她的手指，她吃疼地皺眉，他才道：“本侯說過多少回了，你下回再喚一聲侯爺，你的手當天便別想用了。”
    這威脅當真是……令人浮想聯翩。
    當然，此人指的是穆陽候自己。
    阿殷聽出言外之意，下意識地瞄向沈長堂的褲襠，那兒有一團子的鼓脹，當即服了軟，乖巧地喊了聲：“明穆。”
    沈長堂說：“我想告訴你什麽，你自己想，想不通也得挨罰。”
    哪有人這樣的呀！
    阿殷反問：“想通了又如何？”
    沈長堂欺身上前，輕啄了她的唇一口：“想通了有獎勵。”
    ……果然見到她還是忍不住要碰一碰，蜻蜓點水也是好的。
    薑璿回包廂時，便見到自家姐姐整張臉紅得跟煮熟的蝦子一樣。她左右張望，心想已是七月流火，按理來說沒那麽熱了。
    她問：“姐姐的臉怎麽紅成這樣？”
    阿殷輕咳道：“可能屋裏有點兒悶，出去便好了。”
    薑璿也沒起疑心，更不會想到在她挑繡帕的期間，她姐姐被隔壁的登徒子侯爺耍了一回流氓。她拿了帕子出來，問：“姐姐，你看好看麽？”
    阿殷說：“好看的。”
    薑璿又小聲地說：“桂蘭坊的綢緞鋪子比華綢商鋪的式樣多多了，看得我眼花繚亂，有些繡工極其細致繁複，要繡出那樣的功夫，怕是要練很久了。”
    她看著桌麵上的簿冊，又問：“姐姐挑好了麽？”
    阿殷道：“挑好了，也給你挑了幾匹，與商鋪的掌櫃說好了，他們按著樣式取了布匹，已經往我們的馬車送去了。正好現在時候也不早了，我們去附近的食肆吃點東西便回去吧。”
    薑璿方才過來時，特地注意了一下，隔壁的包廂已經無了聲音，想來穆陽侯已經離開了。
    想起穆陽侯，薑璿又不由默默地歎了聲。
    古人常言門當戶對，誠不我欺。
    隻盼姐姐以後的路好走一點，若能的話，她寧願拿一輩子不嫁換姐姐生來榮華富貴，什麽青州李氏，黃州劉氏通通都讓一邊去。
    另一邊。
    剛剛偷香竊玉完的沈侯爺悠哉遊哉地聞著剛剛烹好的新茶，茶香撲鼻，令人心曠神怡。
    言深瞧自家侯爺這副模樣，便知他與殷氏相處得不錯，遂鬥膽了問了句：“侯爺，屬下有一事不明，望侯爺賜教。”
    沈長堂微抬下巴。
    言深會意，問道：“侯爺想討殷姑娘歡心，何不直接暗中讓殷姑娘進了核學？又為何不直接告訴殷姑娘？倘若殷姑娘領悟不出來，侯爺不是白費心思了麽？”
    在言深看來，侯爺這般做法太磨蹭了，直接當一記東風，送她入核學，再尋了機會鏟除了陸嵐，最後再來一記東風，送她去永平。
    沈長堂搖首道：“你不懂她。”
    他擱下茶杯，踱步走到窗前。
    樓下停了輛馬車，她那妹妹嘰嘰喳喳地說著話，她噙著溫柔的笑容，安靜地聽著，午後的陽光懶懶散散地落下，照在她的眉間，宛若有一道柔光。
    他看著看著，冷厲的輪廓也不禁柔和了下來。
    “她現在跟著我，心底仍然是作了有朝一日我不要她她便要自行離開永平的打算，哼，在她心裏，本侯仍然是個恃強淩弱的大惡人。她不想依附於我，她能信得過的人隻有她自己。”
    言深幹巴巴地咳了聲。
    ……真沒想到能從自家侯爺嘴裏聽到對自己認知如此深刻的話語。
    他又道：“她是個聰明人，會領悟我的話。我不能直接告訴她，隻有她自己領悟才會深刻，以後才懂得舉一反三。陸嵐也好，鄧忠也罷，都是她的試驗。她得迅速成長起來，以後方能在永平如魚得水。”
    他又歎息道：“她一日不能依附於自己，便不敢拿出真心，她想要一條退路，本侯給她便是。”
    馬車漸漸消失在轉角處。
    沈長堂轉過身，露出一抹漫不經心的笑：“若試驗通不過，她背後還有本侯這條最大的退路。”
    “芙蓉蛋又軟又滑，巴掌大的小碗竟能蒸出這麽好吃的蛋羹，真是不可思議。”
    “不說芙蓉蛋，連最尋常的時蔬味兒也如此清爽，哎，瞧著也不像放了什麽好吃的佐料，怎地就比我平日裏水煮的好吃那麽多？”
    薑璿吃一道菜便感慨一番，填了半肚子，隻覺再來一桌也能吃得完。
    阿殷笑說：“我們下回再過來吃，說不定吃多幾回你便能嚐出廚子在菜肴裏放了什麽。”
    薑璿道：“再好吃也沒姐姐做的白麵饅頭好吃！”
    阿殷看了眼桌上的四五道菜肴，兩碗芙蓉蛋，她嚐了半口，剩下的都落入了阿璿的肚裏。她道：“再吃你就要胖得連門都出不去了！”
    薑璿扁嘴說：“出不去我就在屋裏呆著，橫豎有姐姐養著我！我每天有兩個饅頭都能養活了，很好養的！還能幫姐姐掃地幹活，做衣服繡花樣。”
    阿殷樂了，道：“別，我還等著把你養得嬌花似的，嫁個好郎君呢。”
    “我不要嫁人，我要陪著姐姐！”她說得天花亂墜的，把阿殷哄得眉眼彎成了月牙兒。離開桂蘭坊的商鋪後，姐姐便一直心不在焉的，她可是一路費勁心思哄姐姐開心。
    阿殷的腦子裏一直在想著穆陽侯的話。
    他忽然提起科舉，又提起陸嵐的母親，到底是何意？偏偏他又不明說，跟打啞謎似的。阿殷想不出，便繼續想。她有一股子的勁兒，他出的題目越難，她便越想挑戰，非要想出來不可。
    陸嵐拎了一個食盒，低聲與門邊的侍從說著話。侍從看她一眼，又打開食盒，取出銀針後，屋裏走出另外一個侍從，對陸嵐笑著道：“陸姑娘，你可以進去了。”
    陸嵐道了聲“謝”，方一手拎著食盒，一手提了裙裾，跨過門檻，進了屋裏。
    “幹爹，”她喊得甜糯甜糯的，擱下了食盒，才道：“我燉了木瓜雪蛤湯，養顏養膚，綏州水土不及永平，喝點湯對皮膚也好。”
    她捧出了湯盅，倒出一碗。
    “幹爹為了嵐兒的事情奔波，嵐兒心底一直惦記著幹爹的好。若無幹爹，嵐兒也無法進入核學。幹爹的大恩大德，嵐兒無以為報，唯有盡心盡力服侍幹爹。”
    描了長眉的眼兒有一股子說不出的雌雄難辨的味道，不緊不慢地看她一眼，聲音又細又尖。
    “從上官仁那兒動手腳，確實費了一番功夫。”
    陸嵐笑得更是溫順，道：“辛苦幹爹了，嵐兒以後一定要好好報答幹爹，肝腦塗地在所不辭！”抹了香粉的指尖兒捏上陸嵐的臉蛋，鄧忠笑：“你不像你娘，是個明白人。”
    她紋絲不動地道：“幹爹說的是。”
    陸嵐離開時，左臉右臉都腫起來了，她低頭匆匆地往自己住的院落行去。陸嵐離開後不久，鄧忠那邊便有隨從進來。
    那隨從低聲在鄧忠耳邊道了幾句。
    鄧忠聞言，眯了眼：“穆陽侯對李氏是上了心，朝中倒是幫了李家不少。灑家道他來綏州為了殷氏，原來醉翁之意不在酒，是為了隔壁青州的李家。”
    隨從問：“那殷氏……”
    鄧忠道：“盯著她費人手，撤了。”
    “是。”
    江滿此刻很是著急，他踱步了幾回，忍不住，說道：“少東家，你別急。東家總會出來的。”
    核學外，站了兩人。
    一人是著急得跟熱鍋上的螞蟻似的江滿，另一人則是板著臉的上官仕信。他很少有這樣的表情，即便有也是極其短暫的，可這個表情，據江滿觀察，已經維持了兩天。
    以至於，上官家上上下下的人難得見著少東家就繞遠路走。
    忽然，上官仕信邁開了一步。
    江滿嚇得抱住上官仕信的胳膊，道：“少東家！核學禁地你不能闖啊！”
    上官仕信道：“父親在禁地裏，是為了躲我。”
    江滿道：“……也許是少東家在忙事兒？東家又沒做什麽事情，怎麽可能躲著少東家您呢？”
    上官仕信冷笑：“沒有人比我更清楚父親。”
    他擰了眉，忽然又收回步伐，轉過身，往西邊的花園走去。江滿總算鬆了口氣，忙不迭地跟在上官仕信身後，道：“少東家你去哪兒，等等我。”
    入了夜，上官仁從核學的後牆爬了下來，又躡手躡腳地貼牆而行，四處張望，見無人時方迅速經過穿山遊廊，跟做賊似的回到自己的院落。
    一推門，堆了笑，說道：“琳兒，今天……”
    話音戛然而止。
    屋裏坐著的除了他愛妻林氏之外，還有麵無表情地看著他的兒子。
    上官仕信道：“父親忙完了？菜給你留了，在偏閣裏，還是熱的。”
    林氏對他搖搖頭。
    上官仁隻好道：“居然擺了你老子一道……”
    上官仕信皮笑肉不笑地上前，扶著上官仁的胳膊：“不，薑還是老的辣。”說著，又扭頭對自家娘親一笑，說：“娘，兒子借爹用一用，半個時辰後還回來。”
    上官仁道：“一炷香的時間足矣，等我一起散步消食。”
    偏閣的門一關。
    上官仕信開門見山地道：“我要看阿殷的核雕。”
    上官仁嚴肅地道：“鬥核已經結束，人選已出，你何必如此執著？你雕核多年，又豈不知核雕講究眼緣？我們上官家是為聖上選拔核雕人才，選的不是最好的核雕，而是能迎合聖上心意的核雕。考核標準自然也是依照聖上心意而來，你……”
    話卻是說不下去了。
    上官仕信平靜地看著他，怪他娘把他的眼睛生得太像她，被他這麽一望，扯不下去了。
    他歎道：“子燁啊，我們上官家的人最忌諱的是幹涉核學之事。”
    上官仕信問：“我隻要爹的一句話，你碰過她的核雕嗎？”
    上官仁說：“爹也隻問你一句話，你想不想娶她？”
    上官仕信說：“這是兩碼事。”
    “不，”上官仁搖頭，他目光前所未有地凝重，說道：“你想娶她，她就不能進核學。”此話說得篤定，讓上官仕信一怔，他說：“她一直想進核學，還想去永平當核雕師，我若娶她，願等她從永平回來。”
    上官仁拍拍他的肩。