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    依著規矩，後宮的嬪嬪與成年皇子理應回避，這樣倉促裏遇上，到底不妥。況且她年輕，比麵前這位皇四子還要年輕好幾歲，被他稱一聲母妃，隻覺得不太自在。他起身旋即道：“胤禛告退。”她並沒有記得旁的，隻記得那天的晚霞，在半天空裏舒展開來，姹紫嫣紅，照在那些如火的楓葉上，更加的流光溢彩，就像是上元節時綻放半空的焰火，那樣多姿多彩，有一樣叫“萬壽無疆”的，每年皆要燃放來博皇帝一笑。她忽然惆悵起來，萬壽無疆，真的會萬壽無疆麽？她想起皇帝的臉龐，清峻瘦削，眼角的細紋，襯得眼神總是深不可測。可是適才的胤禛，臉龐光潔，眼神明淨，就像是海子裏的水，平靜底下暗湧著一種生氣。她回過頭去，隻見暮鴉啊啊地叫著，向著遠處的平林飛去。四下裏暮色蒼茫，這樣巧奪天工的園林勝景，漸漸模糊，如夢如幻。
    後來的日子，仿佛依舊是波瀾不興。前朝的紛爭，一星半點偶然傳到後宮裏來。廢黜太子時，皇帝似乎一夜之間老了十年。他數日不飲不食，大病了一場。阿哥們爭鬥紛紜，以擁立皇八子的呼聲最高。後宮雖不預前朝政務，可是皇帝心中愀然不樂，她也常常看得出來。有一日半夜裏他忽然醒來，他的手冰冷地撫在她的臉頰上，她在惺忪的睡意裏驚醒，他卻低低喚了她一聲：“琳琅。”
    這是她第一次聽見這個名字。皇帝的手略略粗糙，虎口有持弓時磨出的繭，沙沙地刮過柔滑的絲緞錦被。他翻了一個身，重新沉沉睡去。
    再後來，她也忘了。
    康熙五十七年時，她晉了和妃。榮寵二十年不衰，也算是異數吧。冊妃那日極是熱鬧，後宮裏幾位交好的妃嬪預備了酒宴，她被灌了許多酒，最後，頗有醉意了。
    卸了晚妝，對著妝奩上的鏡子，雙頰依舊滾燙緋豔如桃花。她悵然望著鏡中的自己，總歸是美的吧，三十六歲了，望之隻如二十許年紀。色衰則愛弛，她可否一直這樣美下去，直到地老天荒？
    又過了四年，皇帝已經看著老去，但每隔數日還是過來與她敘話。她婉轉奏請，意欲撫育一位皇子。皇帝想了一想，說道：“朕知道你的意思，阿哥們都大了，朕從皇孫裏頭挑一個給你帶，也是一樣。”沉吟片刻道：“老四家的弘曆就很好，明兒朕命人帶進宮來，給你瞧瞧。”皇帝素來細心，又道：“宮裏是非多，隻說是交給你和貴妃共同撫育就是了。”佟貴妃位份尊貴，這樣可免了不少閑話，她的心裏微微一熱。
    那個乳名叫“元壽”的皇孫，有一雙黑黝黝的明亮眼睛，十分知禮，又懂事可愛。有了他，仿佛整個宮室裏都有了笑聲，每日下了書房回來，承歡膝下，常常令她忘記一切煩惱。有一回皇帝過來，元壽也正巧下學。皇帝問了生書，元壽年紀雖小，卻極為好勝，稚子童音，朗朗背誦《愛蓮說》：“水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊；自李唐來，世人盛愛牡丹；予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭靜植……”皇帝盤膝坐在炕上，笑吟吟側首聽著，她坐在凳子上，滿心裏皆是溫暖的歡喜。
    元壽回家後複又回宮，先給她請了安，呈上些香薷丸，說道：“給太太避暑。”滿語中叫祖母為“太太”，孩子一直這樣稱呼她，她笑著將他攬進懷裏去，問：“是你額娘叫你呈進的麽？”元壽一雙黑亮明淨的眼睛望著她，說：“不是，是阿瑪。”他說的阿瑪，自然是皇四子胤禛，她不由微微一怔，元壽道：“阿瑪問了元壽在宮裏的情形，很是感念太太。”她突然想起許多年前，在暢春園的漫天紅楓下，長身玉立的皇四子幽暗深邃的雙眼，伸手撫過元壽烏亮順滑的發辮，輕輕歎了口氣。
    該來的終究來了，康熙六十一年十一月十三日，皇帝崩於暢春園。
    妃嬪皆在宮中未隨扈，諸皇子奉了遺詔，是皇四子胤禛嗣位。她並不關心這一切，因為從乍聞噩耗的那一刹那已經知道，這一生已然涇渭分明。從今後她就是太妃，一個沒有兒子可依傍的、四十歲的太妃。
    名義上雖是佟貴妃署理六宮，後宮中的事實質上大半卻是她在主持。大行皇帝靈前慟哭，哭得久了，傷心仿佛也麻木了。入宮二十餘年，她享盡了他待她的種種好，可是還是有今天，離了他的今天。她不知自己是在慟哭過去，還是在慟哭將來，或許，她何嚐還有將來？
    每日除了哭靈，她還要打起精神來檢點大行皇帝的遺物，乾清宮總管顧問行紅腫著雙眼，捧著隻紫檀羅鈿的匣子，說：“這是萬歲爺擱在枕畔的……”一語未了，凝噎難語。她見那匣子極精巧，封錮甚密，隻怕是什麽要緊的事物，於是對顧問行道：“這個交給外頭……”話一出口便覺得不妥，想了想說道：“還是請皇帝來。”
    顧問行怔了一下，才明白她是指嗣皇帝，雖不合規矩，可是知道事關重大，或許是極要緊的事物，自己也怕擔了幹係，於是親自去請了禦駕。
    嗣皇帝一身的重孝，襯出蒼白無血色的臉龐，進殿後按皇帝見太妃的禮數請了個安。她也欠了欠身子，隻見他抬起眼來，因守靈數日未眠，眼睛已經凹陷下去，眼底淨是血絲。元壽那雙亮晶晶的眸子，卻原來那般神似他。殿中光線晦暗，放眼望去四處的帳幔皆是白汪汪一片，像蒙了一層細灰，黯淡無光的一切，斜陽照著，更生頹意。她頓了一頓，說道：“這匣子是大行皇帝的遺物，因擱在禦寢枕畔，想必是要緊的東西，所以特意請了皇上來麵呈。”
    皇帝哦了一聲，身後的總管太監蘇培盛便接了過去。皇帝隻吩咐一聲：“打開。”他素來嚴峻，一言既出，蘇培盛不敢駁問，立時取銅釺撬開了那紫銅小鎖。那匣子裏頭黃綾墊底，卻並無文書上諭，隻擱著一隻平金繡荷包。她極是意外，皇帝亦是微微一愕，伸手將那荷包拿起。隻見那荷包正麵金線繡龍紋，底下綴明黃穗子，明明是禦用之物。皇帝不假思索便將荷包打開來，裏頭卻是一方白玉佩，觸手生溫，上以金絲銘著字，乃是“情深不壽，強極則辱；謙謙君子，溫潤如玉”。那玉佩底下卻繞著一綹女子的秀發，細密溫軟，如有異香。
    她見事情尷尬，輕輕咳嗽了一聲，說道：“原來並不是要緊的文書。”皇帝道：“既是先帝隨身之物，想必其中另有深意，就請母妃代為收藏。”於是將荷包奉上，她伸手接過，才想起這舉止是極不合規矩的，默默望了皇帝一眼，誰知他正巧抬起眼來，目光在她臉上一繞，她心裏不由打了個突。
    到了第二日大殮，就在大行皇帝靈前生出事端來。嗣皇帝是德妃所出，德妃雖猶未上太後徵號，但名位已定，每日哭靈，皆應是她率諸嬪妃。誰知這日德妃方進了停靈的大殿，宜妃卻斜刺裏命人抬了自己的軟榻，搶在了德妃前頭，眾嬪妃自是一陣輕微的騷亂。
    她跪在人叢中，心裏仍是那種麻木的疑惑，宜妃這樣地藐視新帝，所為何苦。宮中雖對遺詔之說頗有微詞，但是誰也不敢公然質問，宜妃這樣不給新太後臉麵，便如摑了嗣皇帝一記清脆響亮的耳光。
    黃昏時分她去瞧宜妃。宜妃抱恙至今，仍沉屙不起，見著她隻是淒然一笑：“好妹妹，我若是能跟大行皇帝去了，也算是我的福分。”她的心裏也生出一線涼意，先帝駕崩，她們這些太妃此後便要搬去西三所，尤其，她沒有兒女，此後漫漫長日，將何以度日。口中卻安慰宜妃道：“姐姐就為著九阿哥，也要保重。”提到心愛的小兒子，宜妃不由喘了口氣，說道：“我正是擔心老九。”過了片刻，忽然垂淚：“琳琅到底是有福，可以死在皇上前頭。”
    她起初並不覺得，可是如雷霆隱隱，後頭挾著萬鈞風雨之聲，這個名字在記憶中模糊而清晰，仿佛至關要緊，可是偏偏想不起來在哪裏聽過，於是脫口問：“琳琅是誰？”宜妃緩了一口氣，說：“是八阿哥的額娘。她沒了也有十一年了，也好，勝如今日眼睜睜瞧著人為刀俎，我為魚肉。”
    那樣驚心動魄，並不為“人為刀俎，我為魚肉”這一句，而是忽然憶起康熙五十年那個同樣寒冷的冬月，漫天下著大雪，侍候皇帝起居的梁九功遣人來報，皇帝聖體違和。她冒雪前去請安探視，在暖閣外隱約聽見梁九功與禦醫的對話，零零碎碎的一句半句，拚湊起來：
    “萬歲爺像是著了夢魘，後來好容易睡安靜了，儲秀宮報喪的信兒就到了……當時萬歲爺一口鮮血就吐出來……吐得那衣襟上全是……您瞧，這會子都成紫色了……”
    禦醫的聲音更低微：“是傷心急痛過甚，所以血不歸心……”
    皇帝並沒有見她，因為太監通傳說八阿哥來了，她隻得先行回避。後來聽人說八爺在禦前痛哭了數個時辰，聲嘶力竭，連嗓子都哭啞了。皇帝見兒子如此，不由也傷了心，連晚膳都沒有用，一連數日都減了飲食，終於饒過了在廢黜太子時大遭貶斥的皇八子。可是太子複立不久，旋即又被廢黜，此後皇帝便一直斷斷續續聖體不豫，身子時好時壞，大不如從前了。
    她分明記起來，在某個沉寂的深夜，午夜夢回，皇帝曾經喚過一聲“琳琅。”這個名字裏所係的竟是如海深情，前塵往事轟然倒塌。那個眉目平和的女子，突然在記憶裏空前清晰，輪廓分明，熟悉到避無可避的驚痛。原來是她，原來是她。自己二十餘載的盛寵，卻原來是她。
    便如最好笑的一個笑話，自己所執信的一切，竟然沒有半分半毫是屬於自己的。她想起素絹上皇帝一筆一筆勾勒出的輪廓，眉目依稀靈動。他下筆暢若行雲流水，便如早已在心裏描繪那臉龐一千遍一萬遍，所以一揮而就，並無半分遲疑。他瞞得這樣好，瞞過了自己，瞞過了所有的人，隻怕連他自己，都恍惚是瞞過了。可是騙不了心，騙不了心底最深處的記憶，那裏烙著最分明的印記，隻要一提起筆來，就會不知不覺勾勒出的印記。
    這半生，竟然隻是一個天大的笑話。她被那個九五之尊的帝王寵愛了半生，這寵愛卻竟沒有半分是給她的。她還有什麽，她竟是一無所有，在這寂寂深宮。
    這日在大行皇帝梓宮前的慟哭，不是起先摧人心肝的號啕，亦不是其後痛不欲生的飲泣，而是無聲無息地落淚，仿佛要將一生的眼淚，都在這一刻流盡。她不知道自己在靈前跪了多久，隻覺得雙眼腫痛得難以睜開，手足軟麻無力，可是心裏更是無望的麻木。大殮過後，來乾清宮哭靈的妃嬪漸漸少了，原來再深的傷心，都可以緩緩冷卻。斜陽照進寂闊的深殿，將她孤零零的身影，拉成老長。