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    幾日後，關於舒家父女的流言傳遍南俊京華。原本偏安一隅的棠花巷子，如今成了受千夫所指之地。舒家客棧關了門。舒棠如丈二和尚摸不著頭，好聲好氣地勸她爹說，這事兒準是旁人誤會，過些日子定能消停。
    誰料又過幾日，事情卻愈演愈烈。
    流言傳得簡單，隻說舒棠是舒三易與鴛鴦的女兒，但問題出在鴛鴦身上。
    早二十年以前，京華城鴻雀館有一對姐妹花。一喚水瑟，二喚水嫿。兩人非是親姊妹，但義結金蘭，情誼甚濃。那年間，鴻雀館裏頭的姑娘各懷絕技，賣藝不賣身，故而頗得敬重。後來，六王爺發妻去世，鬱結之末，與水瑟黯生情愫。水瑟搬去六王爺府後，水嫿在鴻雀館的風頭一時無兩。
    樹大招風。當年的水嫿，便招了一個叫做鴛鴦的姑娘妒忌。鴛鴦本是青樓名妓，因能歌善舞，所以自己酬了銀兩贖身，來了鴻雀館。水嫿本對鴛鴦有知遇之恩，豈料鴛鴦嫉妒她的地位，暗施毒計，步步為營，害了水嫿的性命。
    因當年水嫿在京華城名聲極好，背後又有水瑟和六王爺的撐腰，查得她是因鴛鴦而死後，鴛鴦一時受萬人咒罵，最終被施以火刑。鴛鴦去世後，與她相關的所有事物，也被人燒得一幹二淨。
    這樁事原是個陳年舊事。經年過後，物是人非。可市井間多的是閑得發慌的人，得了這談資，便爭相議論。舒三易被提及得少些，苦的是舒家的小棠妹。傳言裏，說她承了她娘親的城府，又說她與她娘親一般風騷，愛招男人，甚至將她前些日子連連相親的事也拿出來咀嚼。
    舒棠本是清者自清，未受多大影響。可她每每出門，都遭人指點謾罵，如此幾回後，便也鬱結地窩在屋裏，不大願意出去了。舒三易曉得這樁事一時半會兒鐵定過不去，便給了客棧裏的大廚和跑堂一些碎銀子，讓他們暫且離開，且還打算帶舒棠離開京華城一陣子，避避風頭。
    誰成想，舒家父女還沒走，京華城的小惡霸胡通便帶人找上門來了。他提及的是前陣子，自己宅子著火，以及蘭儀花草被淹的事。胡通曉得這些事的背後，是雲沉雅搗得鬼。因雲尾巴狼與舒家小棠是幹親，他惹不起雲沉雅，便將罪名一蓋扣在舒棠的頭上，想要借此將雲尾巴狼激出來。
    胡通勒令舒棠五日後，到京華城中的紫薇堂與他對峙。紫薇堂是個為民請願的地方，倘若有人在紫薇堂對峙，雖有朝官鎮堂，可最終結果，卻基本由民意而定。當年的鴛鴦，也是在紫薇堂被判火刑的。
    鬧出這樁事，舒棠百口莫辯，隻好吃了這啞巴虧。其實對於傳言，她壓根連邊邊角角都不相信。舒棠雖對自己的娘親沒印象，可她娘親留給她的妝奩匣子，左角鏤著的兩朵荷花，清華其外，淡泊其中，不帶半點媚世之態。她的娘親，又怎會是個人盡可夫之人？
    但，所謂傳言，都不會是空穴來風。無預兆起的流言，也就老實如舒棠不會往深處去想。舒三易猜得這蜚短流長背後定有因果，可他一個平民百姓，也查不出個什麽，隻好成日忍著謾罵，在街上轉悠，渴盼能找著線索。
    這一日，舒三易方才繞進舒家客棧背後的巷弄，便覺身旁風聲隱動。再抬起頭來時，隻見前方立著個布衣人。
    “舒先生。”布衣人拱手一笑。他的臉上帶著半張麵具，身形挺拔，聲音聽不出年紀。
    舒三易戒備地將此人望著。
    布衣人也不含糊，直話直說：“小生這廂來，原為勞煩舒先生一樁事。”他一笑，“三日後紫薇堂對峙，請舒先生承認舒棠是你與鴛鴦之女。”
    舒三易一愣，片刻，他隻問了句：“你是什麽人？”
    布衣人不答。他默了一陣子，直提要害來說：“舒先生如若不願也罷。隻是，小生要提醒先生一句，如今已有歹人對舒棠的身份起疑。倘若先生用鴛鴦做幌子，尚可一時掩蓋舒棠的真實身份。倘若先生說出舒棠不是你的親生女，必有人會深究此事。屆時，要對付舒棠的就不是這些平民百姓，而是……”
    布衣人沒將話說全，唇角含著一絲冷笑，等舒三易應聲。
    舒三易自然曉得其中的厲害關係。他沉吟一陣，卻一本正經地道：“那你保她周全哇？”
    布衣人愣住。
    舒三易算定此人對舒棠的身份必有所圖，索性上前一步提了條件：“我不問你是誰，到時我承認小棠是我與鴛鴦的親閨女兒，但屆時若那些老百姓要定小棠的罪，你來保她周全哇？”
    麵具下，布衣人挑起眉梢。頃刻後，他再次笑起來，笑容少了先前的寒意，多了幾分調侃。“我若不答應，舒先生你也隻有這一條路可走。難不成憑你的能耐，還可以與我魚死網破地拚一拚？”
    聽得這話，舒三易的臉色頃刻白了。
    不想那布衣人頓了一會兒，忽地又道：“保她周全太難。不過我可以答應你，暫且保她一條命。畢竟——待實情被知曉，要取她性命的，也不是我。”
    布衣人拋下此話，便閃身離去了。餘得舒三易在原地，煞白著一張臉，不知所措。
    有時候，世情冷暖，莫過於斯。
    舒家客棧遭了難，原本走得近的鄰戶如今見了舒三易也繞道。這些時日，來客棧造訪之人寥寥無幾。舒棠的準夫婿蘇白，更是銷聲匿跡了一般。秋多喜素來有顆英雄膽，聽聞此事，隔三差五便來探望一回。每一回，她隻要見得客棧周圍有謾罵之人，都使拳頭將他們驅走。
    秋多喜是話癆。因舒棠悶在屋裏，她便也樂得有人空閑聽她磕牙。兩人均是少年心性，一者說，一者聽，每每至暢快時，均一起樂翻天，仿佛最近的煩瑣事從未發生。
    除卻秋多喜，來訪者便隻餘一個阮鳳。阮鳳來時，未曾多說。見了舒棠後，隻讓她放寬心，清者自清便好。舒棠悶著聲說知道，可心裏頭，掛念的卻是另一樁事。
    那日在鴻儒樓外的長街，與雲沉雅一別後，兩人再未見過。如今鬧出這樁事，也不知雲沉雅可曾知曉。知曉後，又會不會相信自己。舒棠以為，哪怕天下人都不相信自己，她的雲官人，也定然會是站在自己身邊的那一個。
    紫薇堂對峙的前一天，司空幸帶來瑛朝北荒的戰況。
    彼時雲尾巴狼在花圃裏栽桃樹。前幾日，他不知從哪兒又翻找出幾個破舊桃核，交給老管家看顧，打算尋個好天氣種在後院兒。
    這日正是天清氣朗。萵筍白菜殷勤地幫狼主子刨坑，雲沉雅每種一顆核，便尋了小鏟去舀水，樂在其中的模樣。老管家在旁看得驚心動魄，每看得尾巴狼澆上三鏟水，便慌忙攔住，說：“夠了夠了，大公子，再澆下去，桃核就淹死了。”
    雲沉雅身份金貴，哪裏會務農。可聽得管家如是說，他便也罷了手，煞有介事地道：“嗯，有道理，拔苗助長是樁壞事兒。但我最近不愛幹壞事兒，就愛幹點好事兒。”
    看著雲沉雅將桃核種完，老管家才安心離開。
    偌大的花圃裏，餘得一條狼兩隻狗，忒有幹勁地蹲在土胚子周圍翻土鬆土。
    司空幸撞著這場景，十分崩潰。他捏了捏額角青筋，木著一張臉走近，將北荒的戰事說了一番後，卻立在原地不走。
    雲尾巴狼忙活得正起勁，覺察到司空幸還杵在後頭，他“咦？”了一聲，回身問：“有事兒？”
    司空幸嘴角一抽。舒家小棠的事兒，他早前便來稟報過好幾次，誰知雲沉雅卻作出副置若罔聞的模樣，該吃吃，該喝喝，快活似神仙。
    “大公子，明日……明日小棠姑娘，便要去紫薇堂與人對峙。”司空幸悶聲道。
    雲沉雅拍了拍萵筍的腦袋瓜。小萵筍會意，銜來一根小鏟子，做出要遞給司空幸的模樣，在他腳邊搖尾巴。
    司空幸嘴角再一抽，忍了半晌，又道：“不如今晚，屬下隨大公子一起去探望小棠姑娘？”
    話音落，如他預料般一般，沒能等到回應。心底一歎，司空幸正要拱手告退，忽聽得雲沉雅道：“無風不起浪，平白無故出了這亂子，你以為是針對小棠？”
    司空幸沉口氣：“不，是針對大公子。”
    “這就是了。”雲沉雅道，“有人要亂我陣腳，我自不能鑽這個套子。不但不鑽，且還要以這樁事為線索，牽出這背後之人。”
    司空幸也知曉這道理，可一想到舒家父女二人的處境，他忍不住又說：“可是小棠姑娘明日便去紫薇堂。她單純老實，素來又十分信耐大公子，倘若大公子今日能去探望她，她心裏亦會好受一些。”
    雲沉雅聽了這話，慢騰騰地站起身，藕荷色袖擺沾了泥。他隨手拂了拂，淡笑道：“我不去了。”
    司空幸眸色一黯。
    然而那頭，雲尾巴狼又說：“讓唐玉尋了秋多喜一起去瞧瞧她，幫我帶句話就好。”默了一陣，他道：“就說……我明日也去紫薇堂。”