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    永和宮
    德妃在左手端起麵前剔透的白玉連托茶盞，右手用著茶蓋輕撥著。茶湯呈琥珀色，紅豔清亮，淡淡的蘭花香氣馥鬱不散。如此佳茗，德妃卻不品嚐，一直有著沒著地撥弄著，眼皮不抬地說：“說說吧！”
    元香大氣不敢喘地跪著，麵前一個砸得粉碎青花茶葉瓷罐，散落著條索緊細的茶葉，一張紙條赫然在目，書:“惡人終有報，痛飲孟婆湯。”元香一眼認出，正是自己手跡，卻怎麽在此？
    “孟婆湯？”永和宮一早打開宮門，灑掃宮女撿得此物，罐裏盡是上好的“祁門香”，可卻從中掏出這麽個字條來，德妃冷笑著說，“看來這孟婆湯滋味好著呢？元香，你是不是想嚐嚐？”
    這半年來，李氏的病情已傳遍宮中，雖說沒有剛發作時那般瘋癲，卻常聽人說她已變得癡癡傻傻。元香自明白德妃口中的意思，連連磕頭道：“娘娘明鑒，此物奴婢在那夜出海定閣時，便……扔掉了……”
    “扔掉了？你扔哪了？”德妃皺眉問。
    元香結結巴巴地說：“扔在，扔在……奴婢當時太過慌張，不記得了。”
    “廢物！”德妃震怒，將玉盞往桌上用力一揣，說，“如此重要的東西，你居然隨意丟棄，還讓人撿了去？說，那****辦事回來曾遇到誰？或者，你根本沒有取走紙條？”
    元香全身冰冷僵硬，德妃哪裏知道，那夜她派元香去給李氏灌藥，就是個錯誤。元香雖辦事麻利，但生性膽小，那夜前思後怕，最後居然叫上她在宮中私下結的“菜戶”——翻書房太監小顧子，一起前去辦差。那小顧子雖是個宦官，身材卻不似尋常太監般精瘦，且常在翻書房浸淫，倒也能說口成章。胤禎近兩年常派元香去取些書冊典籍，元香竟不知不覺與小顧子萌生了情誼。翻書房本就鮮有人來，恰逢弘昐滿月宴，更是門可羅雀。小顧子聽了李氏幹的缺德事，義憤填膺，麵對元香憐聲哀求，更是無所不從。有小顧子壯膽，元香總處算辦好事交差。元香隱約記得，那日出了海定閣，她掂了掂藥罐，又問小顧子：“紙條處理好了嗎？”小顧子點點頭，當時場麵混亂，隨時可能被發現，也未曾細問，就回永和宮交差了。這小顧子，他倒底把東西扔在哪了？
    德妃見元香噤若寒蟬，忍不住說：“廢物，廢物，要不是那夜赴宴本宮身邊缺不得元蓉，怎會讓你辦此事，太讓要失望了。這盞茶，就賞給你了！元蓉，端給她！”
    元蓉將已冰涼的茶盞遞到元香麵前。
    德妃抽動著嘴角，說：“和田白玉茶盞配貢品祁門香，怎麽？還配不上你嗎？”
    元香眼淚朦朧，說：“元蓉姐姐，你和我一同入宮，你忍心讓我喝嗎？”
    元蓉強忍心中酸痛，低聲道：“元香，你莫怪我，若我不做，娘娘也會讓其他人做。你有何未了心願，告訴姐姐，我定幫你完成。”
    元香也知情，哀求道：“將我的首飾銀子帶給家人，還有……”元香本想托人告訴小顧子注意，又擔心多生枝節，略加思慮，搖了搖頭。她顫抖著雙手接過茶盞，哀怨地眼神望著德妃的背影，舉起茶盞，一口，兩口……癱倒的身體不斷抽搐，血紅的金絲地毯襯著放大的白色瞳孔令人不寒而栗。
    德妃邊走出殿門，邊厲聲道：“永和宮不留垃圾，把她和她的東西全部燒掉！元蓉，你再給我查一查，最近各宮誰領或分到的貢品‘祁門香’？”
    元蓉“喏”一聲，領著幾個心腹可靠的宮人開始忙碌了。
    明月樓
    亦蕊恭敬地向德妃行禮，說：“額娘今日怎麽親自前來了？請恕兒臣未能遠迎之罪。”
    德妃溫和地笑著，說：“你這孩子，越發會說話了。本宮多日不見弘暉、弘昐，想念得很，便來瞅瞅。”
    說話間，宋氏和奶娘都來到明月樓，不等她們行過禮，德妃笑吟吟地起身，細細端祥兩個孩子兒，嘖嘖讚道：“你看弘暉這額頭，飽滿發亮，和胤禛一模一樣。弘昐這笑起來的樣子，卻像極了十四阿哥小時候。”看了好一會，方讓奶娘抱下去，亦蕊、宋氏則端坐下首陪著說話。又閑話了幾句家常，德妃突然正色道：“聽聞李氏近況略有好轉，是否屬實？”
    亦蕊與宋氏對視一眼，說：“此病來得突然，李氏初發作時，猶如三四歲的稚童，穿衣吃飯都要有人服侍。半年過去了，李氏日常生活倒與常人無異，偶爾還能背出幾章詩經，可問她父母、舊事，甚至自己姓名，卻忘得一幹二淨了。”
    德妃若有所思，亦蕊柔聲說道：“額娘，難得來一趟，請用點茶點。”
    凝秋張羅宮人絡繹而上，不一會，楠木青瓷麵幾上便整整齊齊擺上了茶點。粉紅的是玫瑰百果蜜糕、嫩綠的是荷葉藕粉團、流金的是酥皮桂花栗餅，件件小巧精致，每樣點心旁或搭或襯著不同色澤的花瓣或鮮葉，令人垂涎欲滴。德妃笑著拿起一塊玫瑰百果蜜糕，用帕掩嘴，將糕送入口中。那蜜糕上細細地撒了層糖霜，晶瑩粉嫩地模樣可喜人了，嚐一口更是沁甜入脾，回味悠長。
    亦蕊親自獻上一品茶盞，略帶歉意地說：“額娘，近年來兒臣被弘暉幾個分了心。這泡茶的無根水是去年霜降時收的，在地下埋不到一年就起了出來，還請額娘莫見怪。”
    德妃揭開蓋，翠綠細葉正在白瓷茶盞裏曼妙舞動，讚道：“你這屋，個個都是靈巧人，不像永和宮，個個都讓本宮操心。”
    亦蕊笑道：“怎麽？奴才們讓額娘費神了？”
    “還好，就是不太機靈。”德妃呷一口茶，表情立刻由笑變得古怪，亦蕊心知不妙，趕緊叫彩娟拿茶漱伺候。
    凝秋拿起茶盞，淺嚐輒止，奇苦無比，她趕緊啐掉，輕聲對亦蕊說：“福晉，茶水裏被下了黃連。”
    德妃歪著臉道：“這是怎麽回事啊？這，這奴才都反了！”她知道亦蕊不會無故捉弄她，定是奴才動了手腳，回想元香更是覺得惱火。
    隻聽屋外，有人輕輕嘻笑，亦蕊心中有數，向彩娟耳語了幾句。彩娟出了門外，果然是茗曦，她輕輕歎了口氣，帶茗曦進來。
    茗曦掩嘴偷笑，但還是行了個禮，唱道：“皇瑪嬤萬福！”
    德妃苦勁還沒回過來，彩娟正照顧著她用薄荷冰糖水漱口。
    亦蕊嚴肅地說：“茗曦，為何要在茶裏撒黃連？”
    茗曦見亦蕊凶巴巴的樣子，小腦袋不服氣地轉到一邊去，說：“才不是我呢！”
    亦蕊說：“前幾日，你有些上火，太醫院給你開了黃連末。我隻要去查查言熹堂黃連末剩餘的份量，就知道是不是你。”
    茗曦見一下子就被揭發，耍起賴來，坐在地上哭道：“你冤枉我！嗚嗚……”
    亦蕊無奈地笑笑，對德妃說：“這孩子，日常被我慣壞了，失了禮數，請額娘見諒！”
    德妃已緩過勁來，溫和地說：“茗曦對吧！皇瑪嬤好久沒見到你了，又長漂亮了！來，坐到皇瑪嬤身邊來！”
    茗曦一骨碌從地上爬起來，貼到德妃身邊，兩眼賊溜溜看著亦蕊，頰上還殘留著淚痕。
    德妃說：“茗曦啊，為何要將黃連末放到蜜糕裏呢？”
    茗曦想了想，說：“皇瑪嬤來了，和弟弟一起吃好吃的，不給茗曦吃，茗曦很難過。”
    德妃、亦蕊、宋氏等人聽了，心中暗自慚愧。德妃說：“那是皇瑪嬤不好，來，我們一起吃好不好？”
    桌上的點心茶水早已換過一批，茗曦高興地開懷大吃起來，吃完後，宋氏提出要帶茗曦去禦花園散步，二人相依著走了。
    德妃斂斂衣袖，說：“差不多了，與本宮一起去探望李氏吧！”
    亦蕊一楞，但德妃已起身出了明月樓，隻得快步跟上。
    緋煙居
    李氏一襲青絲，隨意披散在青衣上，癡癡坐在窗欞上，望著藍天。
    隻聽太監唱道：“德妃駕到！”
    李氏仍無動於衷，雲惜匆匆進來，說：“娘子，德妃來了，快整衣裳，記得行禮，行禮！”
    李氏笑道：“德妃是誰？”
    雲惜隨意白了她一眼，一邊示範道：“這樣行禮，行禮！”
    元蓉與凝秋一左一右，先行開路。德妃一臉威嚴，進了緋煙居。
    雲惜、竹心等奴才先行行禮：“德妃娘娘吉祥，福晉吉祥！”
    李氏原本以為就一個人，一看著架勢，心中如兔脫般發慌，期期艾艾地行了個萬福禮，說：“德妃娘娘吉祥，福晉吉祥！”