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    我微微冷笑：“這有什麽？我還沒有說景帝時臨江王劉榮之死呢。”
    綠萼笑道：“那劉榮又是怎樣死的？”
    我懶懶道：“劉榮是漢景帝與栗姬之子，也是景帝的長子。景帝四年被立為太子，後被廢為臨江王。因為侵占了高祖廟的外牆之地，下廷尉治罪。他在獄中想給父皇寫信，卻受到廷尉郅都的逼迫，不予紙筆。最後憤而自盡。竇太後大怒，命景帝殺掉郅都，景帝舍不得，隻是將他外調為雁門太守。後竇太後得知郅都沒死，終於逼景帝殺掉了他。小小酷吏，若無景帝默許，量他也不敢這樣逼迫皇子，終究不過是為皇帝擔了惡名罷了。雖然深刻，倒也忠直，可惜了。”
    綠萼奇道：“這景帝也好生奇怪，為何要這樣害自己的兒子？”
    “竇嬰是劉榮的太子太傅，朝中聲望頗高，師生感情深厚。後因景帝無端廢太子一事，憤而辭官。劉榮冤死，百姓憐憫，諡號為臨江閔王。當時的新皇太子、膠東王劉徹年紀尚小，上麵卻有這樣一位百官擁戴，萬民敬仰的長兄……”
    綠萼恍然道：“奴婢明白了。可常言道，虎毒不食子，景帝怎能如此狠心。”
    芳馨歎道：“莫非姑娘以為當今聖上是景帝？”
    我笑道：“聖上乃明君，自古明君，自不會以私害公。”
    話音剛落，忽聽外麵紅芯的聲音道：“若蘭姐姐來了。”
    綠萼掀起簾子，若蘭捧著白玉盤走了進來，行禮道：“咱們姑娘說櫻桃很好，多謝大人費心想著。”說罷將盤子交還給綠萼，“這還是今年頭一次吃上櫻桃呢。”
    我笑道：“不過是我自己不愛吃酸的，才讓給於大人的，想來永和宮也得了不少。那東西雖好，可是夜晚吃多了酸的積在腹內，不好安睡。若蘭姐姐要勸著些。”
    若蘭道：“永和宮並沒有得櫻桃。且大人送去得雖多，可上上下下一分，我們姑娘不過隻吃了十來顆。”
    我奇道：“這難道不是份例上的麽？”說罷看著芳馨。
    芳馨道：“這是濠州刺史劉大人的夫人進宮請安，給太後與兩位娘娘嚐鮮的，正經貢品要在月底才得。劉夫人專程讓人送了些到長寧宮來的。”
    我一時不解。芳馨拿了一個銀錁子賞給若蘭，若蘭稱謝告退。我這才問道：“這個濠州刺史的夫人，我從未見過，難道殿下認得？”
    芳馨抿嘴笑道：“姑娘於大事上從不糊塗，偏偏這些小事不太放在心上。姑娘難道忘記了，昨天皇後下旨請姑娘為青陽公主選侍讀女官麽？這位劉夫人想是為這件事情而來的。”
    我恍然道：“是了……一時竟忘了此事。”
    芳馨道：“這位刺史夫人是外官命婦，隨夫進京述職的。既然獲準入宮請安，想來皇後與貴妃也是喜歡的。而她又有意討好姑娘，姑娘不妨留意些她家的女兒。”
    我歎道：“罷了。皇後給我這樁差事，當真不知從何做起。候選的小姐們那樣多，偏偏隻能選出一個，還不能順得哥情失嫂意，當真是難。”
    芳馨道：“姑娘若真的為難，便直接去請教皇後好了。”
    我笑道：“皇後忙於國事，哪有工夫理會我？況且，若這點小事也要明著阿諛上意，不是太無能了嗎？且讓我好好想想。”
    午後，我和高曜去曆星樓看望慎嬪。
    自慎嬪遷居曆星樓，兩年間改造修繕的功夫從未停過。如今樓前花木扶疏，數竿修竹迎風搖曳，竹葉被雨水洗濯得光亮如新。兩樹石榴花含苞待放，雀兒在濃蔭間歡啼。幾道青石橫放在路邊，石下是茸茸蒼苔，密密碧蘚，石上是杏花簇簇，桃雲似火。一夕風雨，青石小徑上鋪了厚厚一層落花，小九拿一柄新紮的竹帚將花瓣輕柔地掃到一邊。廊下養了幾盆淡紫色茶花，惠仙等宮人正賞花，見我和高曜來了，忙上前迎接。
    我還禮道：“姑姑怎麽不在娘娘麵前服侍？”
    惠仙道：“娘娘有客，命奴婢們在下麵候著。”
    高曜問道：“是什麽人來拜訪母親？”
    惠仙道：“是娘娘娘家的大嫂和侄媳婦。”
    我奇道：“從未聽說裘家人來宮裏走動，想必娘娘很高興了。”
    惠仙搖頭道：“這兩天她們婆媳兩個來得太勤快，娘娘很是不快。大人來了也好，娘娘本來也要將此事告訴大人，請大人出個主意的。”
    高曜道：“既然母親有意，就請姑姑先說與孤聽聽。”
    惠仙屈膝道：“奴婢正有此意。”說罷命小九拿了兩個錦墊來，請我和高曜在花樹下的青石上坐了，又吩咐上茶，方道，“自從老太爺給娘娘寫了那封信，娘娘便甚少與娘家往來了。今年春天，娘娘的大侄子中榜，是殿試第七名，故此大太太和少夫人進宮謝恩，順道來看望娘娘。”
    發絲一動，原來是一片花瓣落在肩頭。我輕輕拂去：“這是好事，怎麽娘娘不高興了？”
    惠仙道：“本來全家都盼著少爺在太學做兩年博士便能補缺，誰知聖上大筆一揮，將少爺放到蘄水縣去做縣令了。大太太隻有這一個兒子，自然舍不得外放。近來皇後當政，大太太便帶著少夫人進宮來求娘娘，請娘娘求了皇後，將少爺留在京中。如此已有兩次。”
    我歎道：“娘娘是不是不答應？”
    惠仙道：“娘娘的脾氣，素來不肯服軟，又怎麽肯求人？”
    高曜忽然冷哼一聲，一拍手道：“蠢材蠢材！”
    惠仙與李氏相視一眼，均斂氣垂目不敢作聲。我笑道：“憐子之心，實是常情。殿下怎說是蠢材？”
    高曜道：“既去科考，自然是想做官。現有個正七品的縣令擺在麵前，他卻不要，不是蠢材麽？”
    惠仙道：“可是他是外放。外放之官，三年才能回京述職。青春少年，難怪家人舍不得。”
    高曜道：“趙孝成王新立，秦來攻趙，趙求救於齊。齊國提出要趙國太後的愛子長安君為人質，太後自是不舍。於是觸龍勸趙太後道，長安君位尊而無功，奉厚而無勞，封以膏腴之地，挾重寶之器，卻不令他有功於國，一旦山陵崩，長安君將如何自托於國？可見為人父母必為子女計之深遠，將子女養在繁華安逸的所在，並不是真的疼他。
    “雖說在太學裏當個經學博士是留京為官的必經之道，可眼下父皇根本無意留表兄在京為官，既然已經批了外放，就當乖乖上任。地方官做得好，也是可以調回京城的。漢初的張蒼習天下圖書用算律曆，初時隻是做淮南王的相國，後來進京做了禦史大夫，位列三公。曹參初時在齊國為相，後蕭何死了，曹參進京做了丞相。漢武帝時，韓安國為梁國內史，後來也做了禦史大夫。
    “婦人常耽於兒女之情，白白錯過振興家聲的好機會。所以孤說——她們是蠢材！”
    惠仙又驚又喜，愣了好一會兒方道：“殿下一下子說得這樣多，奴婢都聽不過來了。”
    李氏拈下高曜烏紗冠上的雪白杏花，又捧了茶盞遞與高曜：“殿下且喝口茶再說。”
    我笑道：“不論娘娘有何難處，自有殿下在。”
    惠仙含淚道：“母子兩個一條心，這樣才好！”
    我又道：“這話旁人去說定然無用。殿下親自去說，方事半功倍。”
    高曜起身道：“孤正有此意。自從母親遷入曆星樓，外祖家從未有人來探望過。如今有難處了，就來聒噪母親，甚是無禮。隻是……”說著他拉拉我的袖子，“姐姐也和孤一道去麽？”
    我搖頭道：“殿下當獨自進去，一家子關起門來，條陳縷剖，方深入人心。否則當著外人的麵，她們麵上服了，心裏卻未必服氣。臣女在下麵等著殿下。”
    高曜雖有些膽怯，但一想到要為母親出頭，頓時鼓足了勇氣，帶著李氏和芸兒進了曆星樓。
    【第三十二節 天下混一】
    雨後清新無塵，陽光澄澈如水。我坐在青石條上，一麵飲茶一麵靜靜觀賞小徑對麵盛開的合歡花。合歡花緋紫相映，絨絨如柳絮飄落我的掌中。芳馨和紅芯默然侍立，身沾落英點點。一扇門隔絕了令人難堪的指責與爭辯。
    忽見穆仙帶著兩個宮女遠遠走了過來，惠仙忙上前迎接。禮畢，穆仙笑道：“大人也是來看慎嬪娘娘的麽？”
    我還禮道：“是。我隨弘陽郡王殿下來的。現在殿下正在樓上和娘娘說話。姑姑親自過來，未知有何貴幹？”
    穆仙道：“皇後娘娘請兩位裘夫人去守坤宮說話。”
    惠仙道：“奴婢這就去稟告。”未待她上前，卻見曆星樓的門自內而開。慎嬪拉著高曜的手，親自送了兩個女子出來。一人身著藍衫，年約三十七八，另一人是十八九歲的少婦。兩人猛見穆仙在此，不禁一怔。
    穆仙走上前去端端正正行了一禮，方向那中年女子道：“皇後娘娘聽聞兩位裘夫人進宮了，特命奴婢請二位去守坤宮。”
    裘家大太太一身布衣，還未到四十，頭發已然花白。肌膚焦黃，眼角幾道深紋。想來兩年前裘家被治罪抄家，她吃了不少苦。她忙還禮：“勞動姑姑傳命，罪婦愧不敢當。”
    穆仙微微一笑：“裘夫人，令郎功名在身，何必再稱自己為罪婦？”
    裘夫人道：“未知皇後娘娘召妾所為何事？”
    穆仙道：“皇後娘娘怕夫人想不開，又怕慎嬪娘娘為難，故此有幾句要緊的話囑咐夫人。”
    裘夫人忙攜兒媳的手退後一步，雙雙跪下：“妾萬死！”說罷伏地不起。
    穆仙笑道：“夫人這是想通了？”這話雖是問裘夫人，穆仙卻隻看著慎嬪。
    慎嬪笑道：“裘玉郎不敢抗旨，即日便去上任。”
    穆仙頷首道：“如此皇後便可放心了。奴婢告退。”穆仙走後，兩位裘夫人鄭重拜謝高曜和慎嬪，亦相攜而去。
    慎嬪頓時鬆了一口氣，拉起我的手笑道：“幸而你來得及時。”
    我笑道：“娘娘何必謝臣女，這都是殿下的功勞。”
    慎嬪笑道：“若不是你教他，他哪裏知道這番說辭？”
    我一笑：“臣女並沒有教殿下說什麽，是殿下仁厚聰慧、雄辯滔滔。”
    慎嬪又驚又喜：“真的麽？”
    高曜道：“母親受了委屈，兒臣心如刀割。兒臣一定好好跟著太傅和玉機姐姐學本事，待長大了，請母親安享尊榮，再無一絲煩惱。”
    慎嬪無語凝噎，將高曜緊緊抱在懷中。順逆相守，矢誌不渝，人世間再沒有比這個最動人的情義了。
    皇帝出征的日子定在四月初七。初五清晨，帝後領了妃嬪女官、皇子公主前去濟慈宮向太後請安。天氣陰沉，烏雲壓頂。隻見太後正和一個少女相對舞劍，慎嬪依舊捧了衣裳手巾恭立在旁。
    一老一少，俱是一身白衫。太後腰間束一條金色緞帶，少女腰間卻是一條赤色緞帶。兩人身手極快，激鬥之間，騰起淩厲劍風。金紅緞帶如閃電亂舞，如烈火焚燒，翻雲覆雨，天地變色。
    幾個孩子說笑不絕，紛紛拍手叫好。錦素一麵按住裙上的宮絛，一麵輕聲問我：“這姑娘看著有些眼熟，究竟是誰，我卻想不起來了。”
    心中一動，忽然想起一個人來。正待答話，忽然一陣勁風襲來，胸腔不自覺地摒斥這突如其來的重壓。忽聽封若水淡淡道：“是邢茜儀姑娘。”
    果然是她。數年不見，邢茜儀比昔年更加輕靈矯健。皇帝本負手而觀，未發一言，此時忽然說道：“這姑娘的劍法頗有可取之處。果然是愛妃的入室弟子，拿起劍來便與愛妃有三分相像。”
    周貴妃一身水色長衣，當此劍風，豆綠色宮絛卻紋絲不動：“師徒數載，自然是有些像的。”
    皇帝笑道：“然而不過形似。愛妃的氣度風姿，旁人難效萬一。”
    周貴妃淡淡一笑：“陛下過譽。”
    不一時，太後與邢茜儀收劍立定，相互施禮。慎嬪奉上手巾，兩人各自拭汗。皇帝走上前去。邢茜儀雙頰通紅，嬌喘連連。叩拜行禮時，半晌說不出話。太後卻氣定神閑，笑道：“自從淵兒決意隨皇帝去北方，本宮已經有好一陣子，不曾痛痛快快地對舞一回了。”
    周貴妃笑道：“茜儀是兒臣的弟子，兒臣不在宮裏，母後隻管召她入宮。”
    太後笑道：“茜儀劍術雖好，終是年輕了些。雖然能比上幾招，終究不如你。”
    邢茜儀忙又拜下：“臣女今日蒙恩進宮，得太後指點，已是萬世不修之福。請太後恕臣女技藝荒疏，禮數不周。”
    太後示意她起身，一麵笑道：“小小年紀能練成這樣已是不易。好孩子，今後還要多多進宮才好。”
    邢茜儀盈盈一笑：“臣女遵旨。”當下飄然起身。但見她負劍凝立，姿若冰雪，勢如瑤林，當真清高到了極處，冷淡到了極處。
    當下眾人擁著太後回到後殿。說笑片刻，孩子們便該去上學了。我正要隨高曜離開，忽聽皇後道：“朱大人留下。今天由於大人送弘陽郡王上學。”
    錦素領命，帶著高顯和高曜告退。太後向佳期道：“你代本宮送邢小姐出去。”邢茜儀起身，閑閑行了一禮，方才告退。
    不知何時，竟飄起了雨絲。窗外青嶂聳立，藤蘿交織。枝葉層層，宛若髻鬟。沙沙風鳴，如蠶啃桑。烏雲疊鬢間，新簪的牡丹蕊吐芬芳，翩若鮫綃。
    皇後道：“啟稟母後，兒臣已將為青陽選女官的差事交與朱大人了。”
    太後笑道：“身為女官之首，這也是應當的。”
    皇後方欲回話，忽然轉過頭去咳了一聲。穆仙連忙奉茶，太後亦關切道：“你操勞國事，又要管著內宮，未免太辛苦。皇帝自己卻在一邊偷懶，著實不公。”
    皇後忙道：“隻是偶爾著涼罷了。其實內宮之中各有司職，兒臣並沒有費什麽心。”
    皇帝笑道：“河北已然爭戰不休，朕忙著調兵遣將，文治吏事，暫且交予皇後。皇後著實辛苦了。”
    太後嗔怪道：“那麽些朝之股肱，國之爪牙，還不夠皇帝用的？皇後身子這樣弱，還隻是勒掯她。”
    皇帝道：“母後也說了，那些不過是股肱爪牙，隻有皇後是朝夕相對的心腹，是朕最信得過的人。舍心腹而用爪牙，未免不智。”
    太後歎道：“罷了。”又向宜修道，“吩咐禦藥院，把本宮的參丸也照樣配兩副給皇後送去。”
    皇後道：“謝母後賜藥。眼下還有一事請母後參詳。青陽已然五歲，依例該選侍讀女官。母後素來鍾愛青陽，不知心中可有中意的人選麽？”
    太後一怔：“本宮許久不曾留意朝中之事，哪裏知道誰家的小姐好？”
    皇後又問周貴妃：“貴妃呢？”