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    淩河大捷，毫無疑問是靖寧二年朝中頭一樁大事與喜事。世人皆知，此役一畢，國朝與虜寇便算攻守易勢，接下來的戰爭比拚的不過是車馬錢糧而已。若待最終決戰過後，虜禍肅清，邊境少說也有三四十年安然可圖。故軍報一到，不出三個時辰，上至省部公卿，下至在京各個司衙的芝員芥吏，皆已經得知。眾人莫不奔走相告，額手稱慶，皇太子母家近些年來頗不得誌的幾位侯伯的門檻，也險些叫報喜之人夷平。如是未等天子頒旨，京中百姓便也輾轉得聞，上燈時分，便聽見街頭巷角零星的爆竹聲響，如同節日一般。
    詹事府衙門的位置，在禁中大內禦溝的東南，酉時已經早過了散衙的時候，許昌平仍坐在府衙中，一個主簿，自然無人留意他在做什麽，何況今日正官在本部，未至衙內，眾人心中歡喜，也沒有幾人先走，他也並不算紮眼。許昌平此刻便是嘴角銜著一抹笑，冷眼望著自己的頂頭上司們聚在一旁眉揚色舞，口沫橫飛。雖然離得遠了，但興致上來，免不了高聲大氣，終有些隻言片語落入了他的耳中。“顧家人到底還是有幾分硬本事的，不然能夠撐過這麽多年？”“是極是極，自太宗朝始，到如今已近五十載，戚畹之族，實屬難得了。”“這一仗打得不順，聽聞聖上也是憂心成疾，不想突然峰回路轉，到底是天佑我朝，大司馬此番是不世之功啊。”“正是，雖說聖意近年來頗有些壓製外戚之意，待東朝繼統，隻怕這顧家又是一番柳暗花明新光景了。”“新光景？嗬嗬。”“呂府丞覺得這話好笑？下官倒是要請教了。”“本官何曾笑了？”“列位皆聽得清楚，府丞這是什麽意思？難道是笑我說的東朝……”“喝呀，二位，我們是在說大捷，哈哈，大捷嘛。”他們烏泱烏泱，鬧得不堪。許昌平覺得多留無益，歎了口氣起身，走到眾人麵前揖道：“諸位大人，卑職先行告退。”眾人正說得得意，哪裏去理會他？許昌平遂拂了拂袖子徑自離去。
    晚照方好，半天斜陽徐徐鋪開，如流丹，如吐火。映得瓦釜飛甍流光錯彩，青槐弱柳含翠耀金，街上熙來攘往的行人，頭臉衣衫也皆渲染成了朱赤之色。偶有官馬過鬧市，攪起漫天紅塵，看來明日又是太平盛世裏的一個晴好天氣。許昌平卻突然想起兩句話來：“田單破燕之日，火燎於原；武王伐紂之年，血流漂杵。”太子說的那句“他們都是我的子民”，雖屬煌煌正論，但他聽的時候卻並不以為然。此時在這普天祥和下，反倒微微覺得有折心錐骨的疼痛。
    皇太子此刻早已被皇帝召入宮中，卻破天荒沒有同召齊趙二王。見了他的麵，也是頗為歡喜的樣子，笑道：“朕早言不必擔憂，這捷報果然就已經送達。”定權亦笑道：“陛下聖明。”皇帝與他言笑了片刻，將軍報原件遞給他，道：“你舅舅在上說斬首三萬餘，折損近三萬，慘勝如敗，在奏報裏向朕請罪，你以為如何？”定權略一過目，回道：“此戰甚為艱難，將軍想必已經行盡全力。不管如何，總歸是勝了。臣以為，還是宜嘉獎將士，論功行賞。至於顧將軍處，可不事賞罰，敕令他以為後事之師即可。”皇帝笑道：“你終究不肯替你舅舅說話呀。此役虧在遷延過久，若能速決，不致於如此。隻是前方有前方的難處，也怨他不得。太子身處九重宮中，雖不能親臨親蹈，卻也要知道、明白、體恤。”定權垂首答應道：“臣謹遵聖訓。”皇帝看了他一眼，道：“你舅舅今次還是立了奇功的，朕的意思是，叫他安頓好了軍中，回京來一趟罷。一來慶功獻俘，揚我朝天威；二來朕想同他當麵說說決戰的錢糧準備；三來你們甥舅也許久未見，不說朝上公事，私下一家人也可團圓。你怎麽看？”定權將奏報雙手遞還，回道：“此大政，全憑陛下主張。”皇帝道：“如此便好，你去告之秘書台，讓他們擬敕給顧思林，叫他旨到後兩旬之內，入京述職。”又笑道，“今晚不必出宮了，留下來陪朕用晚膳吧。”定權躬身答應，隨著皇帝一起出了晏安宮。
    皇帝的敕令第二日便由快馬送出了京師，顧思林返朝的消息俄頃上下傳遍。
    一時西苑及刑書吏書，以及東朝宮官禮書和幾個侍郎的門前也有了幾分門庭若市的氣象，隻是定權除了入宮，便閉門不出，不論戚族還是臣屬，不肯輕易再接納半人。饒是如此，仍生怕皇帝起忌，後來索性聲稱中暑，向皇帝告假。皇帝自然明白他的顧慮，不過於心底罵了兩句豎子狡猾，便下旨令他榮養，又委派禦醫時時過西苑看拂。定權遂終日窩在自己閣中，專等著顧思林進京的日子。
    他雖然極力掛念著母舅入京一事，但既幽居深宮，內言不出外言不入，也逐漸安下心來，隻是作書告知張陸正等人，令他密視省部中的口風動態，又囑咐他及諸人慎言慎行，萬不可參與顧思林返朝之事雲雲。信既送出，一時無事可做，竟日裏寫幾筆字，讀兩句書，倒也落得幾日清淨。
    某日午睡醒來，正值窗外雲淡風輕，晴絲嫋繞，自覺長日無聊，又記掛後苑池中菡萏是否開放，遂更衣慢慢踱至後院水榭。方坐下便聽周循差人來報，大內派來了敕使。定權不知何事，隻得令周循先將來使迎進，自己又折返更換了公服，一番折騰不免又是滿身躁汗。至正廳看見來者，不由笑道：“奴子們不懂事，也不知道報告一聲是王翁來了，倒勞煩王翁多等了許久隻是我也沒有想到，陛下總算舍得放王翁出宮了。”王慎笑道：“是臣自己討來的差事，今年這最後一茬櫻桃，今日送入宮中。陛下說殿下害暑，想必胃口不振，吩咐給殿下送些過來。又囑托說殿下身罹暑熱，要少飲冰。”皇帝既然有話，定權遂跪倒叩首道：“臣惶恐，勞陛下掛心，請常侍代為上達，臣叩謝天恩厚愛不盡。”王慎避至一旁，待他做作完畢，扶他起身笑道：“殿下忒多禮了，大熱的天氣，何苦還穿戴成這副樣子？”定權吩咐周循將櫻桃收下，又笑對王慎道：“王翁且寬坐，我這裏可存著好茶，我親自來點，王翁吃一盞再走。”王慎笑道：“來日再叨殿下的光罷，臣這便回宮複命了。”定權方欲挽留，又聞他輕聲道：“陛下想讓齊王一同主持郊迎事宜，已經照會了禮部。殿下現在去同正副詹說說，隻怕還阻得住。”定權一愣，方回過神道：“我知道了，多謝王翁。”王慎悄悄歎了口氣，方欲辭退，忽聞定權道：“母親薨時，將我托付給了阿公。我獨身在宮內住的幾年，也全賴阿公照拂。這些事情，我總是記在心上的。”他提及舊主，王慎也略感心酸，揉了一把眼角道：“老臣有本事的地方，總是心向著殿下的。沒本事的地方，殿下也勿怪罪。”定權點頭道：“我隻是這樣一說，我又何嚐不知道阿公的難處？”又說了兩句好話，到底命周循取了兩餅小龍出來交給他帶回，才親自送他出門離去。
    周循隨著定權折返，見他陡然間麵色陰沉，賠小心問道：“殿下，賜下的櫻桃要怎麽分配？”定權冷笑一聲道：“那是天恩，你說該怎麽辦？打個神龕供起來吧。”周循無故又碰了個釘子，隻得自認晦氣，答應道：“是。”定權雖說賭氣話，想了想，終於轉口道：“難得陛下心裏也有想到我的時候。你去敲冰，把櫻桃湃起來，送到水榭那邊，叫良娣她們都過去，就說共沐天恩雨露吧。”周循擦了把汗唯唯道：“臣這就去辦理。”
    待定權再換回衣服，又重新擦過了臉，周循已於後苑水榭中將冰塊、乳酪和櫻桃都安排妥當了。六月初的末茬櫻桃，已經肥厚甜美之至，剔去核渥在晶瑩寒冰當中，溉以乳酪，粒粒如雪中珊瑚珠一般。府中良娣、昭訓、孺人、奉儀等一幹側妃也皆已等候在了亭中，圍著低聲談笑。自元妃歿後，定權少與她們會晤，幾位側妃竟日無聊，又無可拈酸吃醋處，私底裏相處得倒頗為融洽，鶯鶯燕燕五六人，遠遠便聞一片笑語聲。定權聽見，不由輕輕皺了皺眉。眾妃見他進來，頃刻間緘默無聲，定權自己也覺得無趣，遂笑指幾上櫻桃道：“宮中才送到的，想來諸位四月間都已吃過了，也不算嚐新，隻當是消暑吧。”幾位側妃這才回過神，紛紛施禮道謝。定權環視榭中，蹙眉問道：“顧孺人呢？”一個內侍答道：“周總管沒差人去請她。”定權斥道：“不是說讓娘子們都過來的嗎？你去跟他說，叫他親自把顧娘子送過來。”
    幾位側妃素來寡寵，先前蔻珠一事在西苑內已鬧得人人盡知，近日裏又有個卑賤宮人莫名其妙得到牒紙，心中本已頗為不快，此刻見太子又專程邀她出來，更不由暗暗捉鼻。阿寶頃刻便到達，衣色清淺，脂粉單薄，看得出來妝飾匆匆。她莫名被周循叫出，見到水榭中的架勢，不知就裏，心中自然感到疑惑。上前按照定權的指點向良娣、昭訓們一一行禮，又尷尬地接受了兩個奉儀咬牙切齒的禱祝，便斂裾默默退至一隅，跟隨她的兩名宮人也寸步不離，一並侍立至她身後。她品位不高，架子卻擺得十足，竟還將使女直攜入亭中，諸妃更是心中厭唾。礙於主君在前，不便表達，隻得各自暗中狠看，以預備下將來談資。目光交流，意在語前，均覺得這個賤婢不過是尚稱清秀，除了膚色略白些，實在看不出出奇的地方。她們眼中官司打得熱鬧，雖無人說話，但水榭內氣氛卻還是活躍的。定權不由也覺得好笑，佯作不察，對阿寶道：“你也坐吧。”
    內臣見各人分位坐定，上前將櫻桃分盛於盞中，首先奉與定權。定權擺手道：“叫她們用就是。”自己命人進上砂糖綠豆甘草冰雪涼水，連飲兩盞，隻覺得腹內冰涼，肌膚上仍是一片燥熱，四顧一周，指點阿寶道：“來給我撥扇。”阿寶隻得起身，揀起手中團扇，上前慢慢為他撲搖。諸妃拈酸望去，見太子身穿一件素白褙子，既不戴冠，也不束帶，倚於朱紅欄杆上，愈發襯得眉目如畫，豐神似玉，一旁卻是阿寶侍立，不免要生蒹葭玉樹之歎。饒是幾人皆出身名門，素有涵養，此刻也難免手上加了些動作，水榭裏一片碗勺叮當碰撞之聲。定權發了片刻呆，見眾女將櫻桃分食盡，了結了這樁麻煩事，更加覺得無趣，起身笑道：“你們就在此處納涼吧，我還有事，便不奉陪了。”又對阿寶道，“你跟我走。”炎天溽暑，諸妃嚴妝麗服而至，無非是想叫他多看兩眼，他卻不解風情，甫到便離，還不忘帶走那個賤婢，更加眾人心中鬱悶。待二人走遠，水榭中一片憤憤征伐聲，無非是將狐媚惑主、婢作夫人的舊話又重提了個無算。
    阿寶跟隨定權沿著浮光躍金的清淺池塘一路走回，轉過一叢修竹，定權忽然駐足笑道：“你便是在此處撞上本宮的吧？”阿寶臉上一紅，點頭道：“是。”定權問道：“你怎麽便算得出在這裏能碰上我呢？”阿寶低聲道：“成大事何拘一時成敗？況且西苑不過掌大的地方，妾行來走去，終有能遇上殿下的時候。妾不過是時運略高了些，華蓋照頂，頭一遭出來便得見了殿下金麵。”定權將足邊一片破碎的琉璃瓦片踢至水中，忍俊不禁地讚道：“好，好。你這麽說話我聽了很是喜歡。”向前走了兩步，又道，“本宮的舅舅要回來了。”這句話憑空而來，毫無道理，阿寶愣了片刻方道：“妾不知此事。”定權道：“正是說給你知道的，國舅要回來了，西苑宮門前的人陡然就多了起來，我不願意湊那個熱鬧，索性跟聖上裝病躲幾天。你可明白這是為什麽？”阿寶點頭答道：“臣門如市，臣心似水。”定權拊掌，大笑至打跌道：“你實在是個妙人。”阿寶等他笑罷，歎了口氣，問道：“殿下告訴妾這些話，又要做什麽？”定權拍了拍她的肩膀，笑道：“鸚鵡能言，不離飛鳥。我有金屋玉籠，還擔心你去跟誰學舌呢，我的雪衣娘子？”他的顏色相當霽和，阿寶卻回想起了方才的櫻桃，入口甜美，卻從喉底一線冰入心底。
    大出諸妃意料的是，是夜奉召前往正寢的，並非她們在水榭中詈詬的那個狐媚惑主的顧孺人，而是府內唯一的一位良娣謝氏。謝良娣亦是大家閨秀，出身不輸已故元妃。若皇帝不另行為太子擇妃，那麽她拾階而上，便是正理。