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    太子在巳時末離開顧孺人的閣子，顧孺人並未起身相送。夕香引一幹宮人前後侍奉，直至太子輿乘遠去。折回閣中，想查看顧孺人有未睡熟，打開帳幔，卻見滿眼鬢亂釵橫，脂漫粉融，伊人的素手正在結係抹胸的帶子，潔白的脖頸上香汗未消，曖昧的紅色印痕延續其上，直至被抹胸遮掩。她微感尷尬，正不知是當持手相援還是就此退避，卻聞阿寶平靜說道：“夕香，我覺得口渴，煩你取水給我。”
    她起坐披上中衣，意態嬌柔，幾乎連端起杯子的力氣都沒有，於是夕香捧水奉至她嘴邊，她俯就在她手中，欹枕喝盡一盞溫水，雙顴上浮泛的潮紅才漸漸退去。輕輕拭去杯沿沾染的口脂，她抬起頭來，微笑著問道：“你一直看著我做什麽？”夕香從微怔中回過神來，答道：“我是看娘子比從前……好看了許多。”又問道，：“娘子還要水嗎？”
    阿寶頷首，卻輕輕抓著她持盞的手腕不放，隔了片刻才問道：“你想去睡了嗎？”夕香搖頭道：“娘子不睡，我怎能睡？”阿寶歉疚一笑，道：“是我拖累了你了。”見她似乎是急於解釋，又阻止她道，“隻是已經這麽晚了，不妨再拖累你片刻，你能夠留下陪我說說話嗎？”
    她從未有過這樣的要求，夕香不由疑惑，答應道：“是。”阿寶笑道：“那麽請坐罷。”她一向待人溫和有禮，是以夕香並未堅辭，她捧水與阿寶喝時本已半坐床邊，此刻與她對麵坐定後問道：“娘子？”阿寶仔細看了她片刻，開口道：“如果我沒有記錯，你大我四歲，今年已經廿四了。我有心叫你聲姊姊，隻是想著你又需做出惶恐樣子，又要起身辭謝，我又要費口舌和你辯論，還是罷了。”夕香不知她此話何意，又當答些什麽，隻得垂頭道：“妾不敢。”阿寶道：“你家姓陳，這我知道。隻是從沒有問過，你家裏還有些什麽人。”她突然問及此事，引夕香再度想起家人，難免傷感，回答道：“家中還有爺娘和一個妹妹，一個弟弟。”阿寶問道：“你離開這許久，不掛念他們嗎？”夕香沉默片刻，忽然雙淚垂落，因阿寶仍未放手，不便擦拭，許久才點了點頭。阿寶並不勸慰，隻是靜待她止住眼淚，才接著說道：“自我入宮後，除了先頭的蔻珠，隻有和你朝夕是在一處，已近六載。人生能得幾個六載？你我的因緣可算深重。隻是我素無恩德於你，卻多承你照料。記得那年冬天，其實並沒有現在冷，隻是內庫遲遲不送炭到此處，你在懷中為我暖足，這份情誼，我當時雖不說，心上卻從未忘記過。”她於此刻提及此事，夕香隻道是她近日突獲盛寵，欲有謝賞自己之意，連忙開口辭道：“娘子說哪裏話，妾不過是盡本分而已。”阿寶略略搖頭，笑道：“你聽我說完。其實我舍不得你，不瞞你說，這些年來，若說我心中一直還有個依靠的人，也隻是你。我已經帶累了你這麽多年，並不忍心再帶累你下去你跟著我，不會有好下場。”
    她右頰上的花鈿已經失落，烏黑的鬢發仍然蒸騰著濕氣，卻用如此平淡的語氣說出這不祥之語來，夕香隻覺此情此景無比詭異，張口結舌無語對答。阿寶笑道：“你隨我最久，我想其實你也應當瞧出來了，是不是？”夕香與她相守數載，也早察覺前後事態難以常理思量，想起當年周循調自己來她身邊的初衷，雖不知內裏情態究竟如何，麵孔卻也漸至煞白，半晌才搖首泣道：“我什麽都不知道。隻是我年來十分……十分思念家人。娘子可否開恩，求求殿下，放我出宮？”阿寶鬆開她的手，回絕道：“此事我提不得。當然你也自可以去尋找周總管，將我今夜的話告訴他，隻是我想也無甚用處，便是傳到了殿下耳中，這也不過是深宮怨婦的幾句牢騷罷了。”她慢慢躺下，不顧夕香跪倒床前，淚流滿麵，翻身向內睡去，低聲道：“夕香姊姊，我要睡了，你也快去睡罷。天氣陰潮，你的房中又無炭火，夜間留心加衣，這時節受了涼，怕是要弄出大病來的。”
    隔著簾幕，她聽見夕香的哭聲越來越低，直至靜默。她聽見她衣裙窸窣的聲音，似乎是在向自己施禮，然後輕輕退出。她想起多年前，夕香剛剛來到自己身邊，理直氣壯地喊自己“姑娘”，前後忙碌著幫自己料理頰上的傷口，那傷口後來一點痕跡也沒有留下，大約全是她的功勞。她是奉命來監視自己的，卻總是睡得比自己早得多，是一副全然沒有心事的樣子。
    十月朔，三年一度的京察在中書省和吏部的主持下，漸近收尾。趙王府的總管長和以及屬下依舊如前四處走動搜羅，例行將升、降、黜、轉的官員名單一一整理完全，以備趙王詢問。
    說起此次京察，最引人矚目之事自然是中書令何道然致仕，長和最先報告趙王的，自然也是此事。天色向晚，趙王定楷正在書齋裏用火箸撥著炭盆裏埋的栗子，不時有畢畢剝剝的爆裂聲，滿室皆是帶著炭氣的甜香氣味。見他攜帶著一份邸報過來，放下手中的事業，接過隨意翻了翻，笑道：“年年皆說要致仕，隻怕這次是當真了。”長和取過箸子，蹲下身將幾顆已經炸開的栗子一一替他揀到盆沿上，道：“何道然已經七十有二了，素來身體又不算健旺，到後來連上朝都成了樁苦差事。況且他在任期間，政績不曾築過半分，禦史台的彈章，給他家砌兩麵南牆都夠用了。年年求去，隻怕皆是發自肺腑，隻是陛下不允。他從前抱怨，皆是私下裏，到了去年起，索性便在大庭廣眾下了，說日夜掛念著自己在江南的林苑，自建成後一天都不曾入住，此生最怕的就是一旦斃命任上。”說完又嗬嗬笑道，“隻可惜滿朝上下也沒個厚道人，當初聽他說了這話，皆當麵笑讚他有武侯遺風。如今又說，雖未做到死而後已，卻也做到一半兒了。”定楷忍燙剝了一顆他揀出的栗子，一麵吃一麵笑道：“何相有苦衷，陛下未必沒有。滿朝論資曆數他最老，論性情要數他最和善，難得的是不親陛下、不親東朝、不親邊將也不親封建，偏又麵皮夠厚。這樣一尊活菩薩，閉著眼任事不管，隻管替陛下占住了這把交椅，這些年來省去陛下多少精神？”長和道：“陛下隻要屍位素餐，隻可惜這位菩薩不識趣得很，偏偏在這節骨眼上中了風。依殿下所見，陛下若要再提舉，花會落誰之家？”定楷將邸報遞還給他，仍舊自己持箸，將幾顆栗子在地上擺成幾排，首排三而次排六，方道：“何道然這幾年坐在宰相的位子上，生生將相位坐成了虛設。陛下好容易得以避開省裏，種種庶務得以徑向六部號令，隻怕一時不想再自尋麻煩了。”又問道，“你知道東朝可曾向陛下薦過什麽人選？”長和答道：“還不曾聽說。”定楷點頭道：“這是和東朝相關的大事，三省中有張陸正與他固然是好，再出李柏舟卻也是禍事，他不能不謹慎。”半眯著眼睛，盯著那栗子看了半晌，忽然自顧自撲哧一笑。
    長和正要發問，定楷道：“我是想起了前些日子，東朝在朝堂上說的話。”遂將皇帝當日表彰太子的對答複述了一遍。長和細細玩味，問道：“殿下笑的，可是東朝‘驅馳奔走’幾個字？”定楷頗為讚賞地看了他一眼，將地上二排的兩隻栗子取出，依舊投入火中，道：“東朝當眾說的與其是謙辭、是撇清，倒不若說是實情、是抱怨。陛下幹放著相位不用，倒派儲君日日銜憲，在部中輾轉。隻是這六部之中，規定死了他又隻能前往戶、工二部。此二處位卑事冗，有功不賞，有過必罰，一麵輕易桎梏了顧思林，一麵又輕易桎梏了東朝。”他轉向地上還剩的七枚栗子道：“若是你是東朝，可還有餘力想這朝三暮四，或是朝四暮三？”
    長和隨他一樂，撇去此節不提，隻是又將此次京察各處的遷轉一一報告給定楷，此事頗為煩瑣，難得他記性好，手中又拿著提辭，不時看看，將省、部、台、衛的變動與定楷說下來，也耗去了近一個時辰。定楷在一旁蹙眉聆聽，隻覺皆是正當移動，並無甚蹊蹺，才微微安放下心來。正在回味中，忽又聞長和打岔道：“此次遷入蘭台的舊翰林，臣皆按王爺鈞旨，各有奉獻。隻是臣想著，時已至此，主持京察的吏部天官朱緣朱大人處，王爺可要預備下些什麽？”定楷擺手道：“此人你不要去招惹他。”長和奇道：“臣一直奇怪，此人是李柏舟的門生，太子素無收納之意也在情理間，為何王爺也要退避三舍？”定楷道：“你隻知其表，太子不近朱緣，並非李柏舟之故，李氏門生故吏亦多，東朝豈有一一諱避之理？何況他當日任張陸正佐官時，與張頗為親近。”長和思想了半日，問道：“他是陛下之人？”定楷笑道：“我隻知道他是朝中第一聰明之人。”
    兩人說笑了一回，定楷站起身來，伸了伸懶腰，問道：“還剩何處？”長和也隨即起立，答道：“餘下兩坊、詹府和地方。殿下若欲早些安歇，臣不妨明日再與殿下說明。”因牽記太子近臣，定楷踱了兩步，仍道：“既然如此，你先將坊府說了罷。不必拘禮，你坐下，邊吃邊說。”長和應了一聲，自然不敢造次，慮他已現疲憊之色，遂匆匆將兩處的人事變動與他一一報告了，又總述道：“坊府設官雖不多，單論變遷之巨，卻異於他處。”定楷“嗯”了一聲，以示知情，解釋道：“這兩個衙門的名額原本多是加官，以係東朝與廷臣。及至今上不欲如此，遂成供翰林轉徙之所，其間皆做的是無情流水官，不足為奇。”長和笑著答應道：“是。”將手中冊頁整理收好，留在定楷案上，隨口又說笑道：“說是無情流水，其間也有磐石未肯轉移。”定楷已經低低打了個嗬欠，問道：“此言何解？”長和笑道：“無他，詹府的人前後已換了三茬，聽聞隻有一個主簿安據其位，六年間未升未落未轉，年年考功，皆是‘平常’兩字。詹府內專門有人替他寫下個對聯，道是：考語稱職，稱職詹事一時韌；績效平常，平常主簿萬古長。就連新任的副詹赴衙，還是向他請教的衙內規矩。”定楷笑道：“天下原是有這等不長進的人。”又道，“我今日不知怎的，頗覺倦怠，你也先行退下罷。這些東西，你都揀回去晚間胡亂用用罷。”長和答應了一聲，喚入侍者侍奉他浣洗，一麵自己將盆上栗子拾盡，方想告退，忽聞定楷問道：“即便考語年年隻是平常，足夠兩屆，也當轉移，或升遷，或入別衙，為何仍居彼位？”長和不知他為何提到此節，一時愣住，答不出話來。隻見定楷將巾帕敷在麵上，悶聲道：“我記得當日在宗正寺，何道然提議，太子千秋，前去相賀的似乎便是一個主簿。”長和試探詢問道：“殿下？”定楷移開手巾，擲於金盆中，問道：“彼主簿可是此主簿？”