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    “清風鎮怎麽會有山匪？”
    白曉兒有些不相信。
    沈思齊皺眉說道：“我也覺得蹊蹺，但劉平和小順子是親眼瞧見的，不會有錯……隻不知那些匪徒抓走阿牛意欲何為。”
    白曉兒可以想象，作為母親的黃湘玉此刻多麽煎熬。
    她沒有丈夫，隻有阿牛一個兒子相依為命。
    況且阿牛又是那麽懂事可愛。
    她心裏突突直跳，一刻也待不住了。
    “沈大哥，咱們趕緊報官去吧。”
    沈思齊卻搖頭：“再等等，我猜那些山匪為的是劫財，貿然報官，恐怕適得其反。”
    他雖沒說“撕票”兩個字，白曉兒卻立刻懂了，便先去看黃湘玉。
    上了馬車，沈思齊將燈籠掛在車廂內，這才看清白曉兒身上隻穿了月白色的寢衣，頭發也沒梳。
    他忙解下披風遞給白曉兒。
    白曉兒這才驚覺不妥，披上後連聲道謝。
    暖黃的光下，少女烏發垂散，肌膚晶瑩，唇色鮮妍如三月桃花，顯出妙齡少女的柔媚，不似平日那般稚氣。
    沈思齊忍不住多看了幾眼，白曉兒突然抬起頭，沈思齊忙垂下眼瞼，輕咳一聲，掩飾自己的尷尬。
    沈家牙儈行，黃湘玉坐在椅子上，攥著帕子，哭得眼淚都快流幹了。
    小順子和劉平在一旁苦勸。
    “嫂子別哭了，都是我的錯，若不是我提議抄那條小道，阿牛也不會被人擄走。”劉平苦著臉說道。
    小順子紅著眼睛，狠狠抽了自己一個耳光：“是我慌著今天走，好在沈爺麵前表現表現，沒想害了阿牛弟弟。嫂子你打我罵我吧，憋在心裏會得病的。”
    黃湘玉隻哀哀地哭著，一句話也說不出來。
    劉平喝小順子見她哭，自己也想跟著一道哭。
    爺將這樣重要的事情交給他們，卻讓人在眼皮子底下被擄走了，這下他們的好日子真到頭了。
    突然，小順子抬頭，看到門口的沈思齊和白曉兒，喜出望外道：“沈爺，白姑娘，你們回了。”
    “曉兒……”
    看到白曉兒，黃湘玉像找到了主心骨，抓住她的手，哭著說道：“快想法子救救阿牛，那些人要兩萬兩白銀，明兒晚上沒有就撕票……兩萬兩，我上哪去籌那兩萬兩？把我賣了都不夠呀……”
    白曉兒嚇了一跳，沈思齊忙問小順子這是怎麽回事。
    小順子便哭喪著臉，將方才他走後，外頭有人扔了血書進來的事情告訴了沈思齊。
    沈思齊看完那張皺巴巴的血書，沉著臉問：“東西是誰扔進來的，你們竟一個都沒瞧見？”
    小順子解釋道：“那人是個練家子，我和劉平聽到響聲就跑去，隻看到黑影在屋頂上一閃就不見了。”
    白曉兒怕沈思齊責罰小順子他們，便說道：“沈大哥，這不關他們倆的事，那些人顯然是衝著我們來的。就算這回躲過去了，還會有下次。”
    沈思齊愣住，白曉兒便告訴他道：“有件事我一直沒告訴你，大郎前些日子偷溜進一品豆花，知道了我們做奶油糕點的事。除了他，我爺和我大伯父一家也都知道，怕是因此走漏了風聲……”
    黃湘玉也啞著嗓子道：“曉兒說得對……大郎是知道這件事的。”
    沈思齊想了想，便斟酌著說道：“兩萬兩……不是小數目，依我看先還是報官吧。”
    白曉兒搖頭：“官自然要報，錢也要湊。不行我拿奶油糕點的方子做抵押。兩萬兩……總夠了吧。”
    這回不光沈思齊，就連黃湘玉也唬了一跳，她結巴道：“曉兒……這……這怎麽行？奶油糕點是你一人琢磨的，我本就是沾你的光，哪能讓你為了我……”
    白曉兒對她說道：“嬸兒，錢沒了可以再賺，出了這樣的事兒，我怎能視而不救？”
    黃湘玉喜極而泣，即便知道這樣做不厚道，可終是兒子的性命壓倒一切，便沒有再勸白曉兒。
    “沈大哥，咱們去珍饈坊找大東家吧，這件事情沈掌櫃恐怕也作不了主，還得大東家點頭。”
    沈思齊沉默。
    她的奶油糕點一月最少有幾百兩進賬，這還隻是寄賣。
    照這個勢頭，兩萬兩銀子不到兩年就回了。
    其實他很想幫她，但他家的錢都投在了買賣上，一時也湊不出這麽多現銀。
    他愧疚的看著她，最終歎了口氣：“曉兒，你真想好了？”
    白曉兒說道：“這也是沒有辦法的辦法，沈大哥，別耽擱時間了，咱們快去吧。”
    於是沈思齊吩咐小順子去沈家叫沈掌櫃，他同白曉兒一起去了珍饈坊。
    珍饈坊後頭連著一個偌大的庭院，裏麵種滿了高大的槐木，大東家喜愛陰涼，開了春就常住那裏。
    白曉兒他們先到一步，在前堂坐著等著，接著沈家的馬車就到了。
    沈掌櫃和小豆子匆匆下了馬車，見了白曉兒，也和沈思齊方才問了一樣的話。
    特別是小豆子，有些不樂意：“曉兒姐，你平時頂精明的一個人，這關頭怎麽犯起糊塗來？”
    白曉兒當即問她：“小豆子，我且問你，若是此番遭難的是你大哥，你會不會也和我一樣？”
    小豆子啞然：“那怎麽能比，黃嫂子又不是你親姐……”
    白曉兒正色道：“小豆子，若沒有嬸兒當初慷慨解囊，我恐怕早沒了。和恩情比起來，身外之物又算得了什麽。這些話今後切莫再提，省得嬸兒聽了吃心。”
    小豆子見白曉兒有些生氣，便不敢多說，隻噘著嘴：“我不是這個意思……我隻是替你心疼……”
    沈掌櫃忙製止了小豆子，心裏卻想到：曉兒這丫頭不僅聰明能幹，而且心地善良。
    和思齊當真是天造地設的一對。
    若她當了自己的侄媳婦，再給思齊生幾個兒子，他們沈家一定會越來越興旺。
    沈思齊此刻也和他叔父一般想法，他看了一眼身側的少女，下定決心要盡早娶她進門。
    大東家此刻正要歇息，得知白曉兒來談轉讓奶油糕點的事情，立刻睡意全無，忙命人請他們進來。
    沈掌櫃一來，便將此事原原本本告訴了大東家。
    大東家聽後，沉默良久，肅然說道：“白姑娘，若我此刻答應於你，便是乘人之危。”
    “大東家，這……”
    沈掌櫃了吃了一驚，他原本以為大東家定會同意，哪呈想他竟拒絕了。
    白曉兒也大失所望，可大東家的下句話又讓她驚喜萬分。
    他看著他，麵帶笑意：“我看不如這樣，我們簽訂一份文書，以一年為期，銀子我先借給你。若是一年還不上這兩萬兩銀子，奶油糕點的方子就歸我。若能還上，方子還歸你。”
    “大東家……”
    白曉兒簡直不敢相信。
    一年賺兩萬兩銀子，條件雖然苛刻，但擱在她身上，卻還是能辦到的。
    白曉兒激動得臉紅通通的，沈家叔侄也十分歡喜。
    沈掌櫃趁機問道：“大東家，您瞧這利息……要怎麽算？”
    “利息就算了，我雖行商，生平卻愛重義輕利之人。白姑娘年紀小小卻襟懷曠廣，很是難得啊。”
    “大東家，這怎麽使得……”
    白曉兒剛要拒絕，沈掌櫃忙打斷她：“我先替白姑娘謝謝大東家。曉兒丫頭，這是大東家對你的看重，你可莫要讓大東家失望啊。”
    白曉兒便不好再拒絕。
    否則就是拂了沈掌櫃的麵子。
    利息的事兒她自己想別的法子填補吧。
    文書擬好雙方畫押，沈掌櫃便讓管家連夜去取銀子。
    因山匪要的是現銀，銀子取來，大東家又派了馬車送他們回去。
    如此一番折騰天快亮了。
    大夥兒在沈家喝茶吃點心，隻略歇了會子，窗外傳來雞鳴。
    白沈思齊幹脆好人做到底，便同白曉兒她們一道去衙門報官。
    白曉兒回去換了衣裳梳了頭發，又讓黃湘玉梳洗一番，幾人才往衙門裏去。
    縣令陳大人和沈家頗有幾分交情，見沈家大郎相求，便親自接見了他們。
    陳大人瞧見白曉兒和黃湘玉，神情頗為複雜。
    因一品豆花案件，白曉兒她們險些被誣告，若沒有那位姓林的少年力挽狂瀾，戳穿馮三才，說不定黃湘玉已被他錯判了。
    每當想起此事，陳大人心中就十分悔痛。
    自他出仕起，便立誌做個好官。
    而那馮三才最後死在獄中，案子到現在都沒個說法。
    這件事情如鯁在喉，令他幾乎夜不能寐。
    所以當陳大人聽完黃湘玉的敘述，登時大怒：“豈有此理。本官治下竟有如此賊子，若不能連根拔起，還我清風縣百姓安寧，我這官帽便不要了。”
    唬得一旁的師爺連向那陳大人忙使臉色。
    後來幾人商議一番，決定還按原計劃，今天晚上他們先拿銀子當誘餌，換出小阿牛。
    然後陳大人派人在林子裏埋伏，再將山匪一網打盡。
    如此阿牛能得救，也能抓住這些亂賊。
    得了陳大人保證，大夥兒便兵分兩路回去了，黃湘玉依舊懨懨的，一副愁眉不展的模樣兒。
    白曉兒也不知該如何勸她。
    珍饈坊那邊，沈掌櫃一早把所有的人都叫來，一一盤查，果然發現了一個形跡可疑的荷官。
    那荷官最後交代，他前幾日和一個少年去吃過兩次酒，酒後嘴一鬆便把有個姑娘給他們供奶油糕點的事兒說了，包括每日能賣多少糕點，賺多少銀子，都吐了個幹淨。
    這少年聽形容無疑便是大郎，沈掌櫃當即氣了個半死，一麵將人打了一頓，趕出珍饈坊，一麵又派人給白曉兒送信。
    白曉兒得信，知曉大郎如此苦心謀劃，心中懷疑更深。
    她先前以為隻是有人透了口風，沒敢往大郎那頭想，畢竟山匪不是大郎這樣的人能接觸到的。
    可坐下來一想，事情恐沒有那麽簡單。
    可大郎是如何和山匪搭上關係的？
    白曉兒再坐不住，立刻去了袁家的雜貨鋪子。
    白嬌鳳恰好在門口嗑瓜子，瓜子皮飛了一地，見了白曉兒，陰陽怪氣地說道：“喲，咱家的大財神貴腳踏賤地呀，這是幹啥來了？”
    白曉兒似乎沒聽出她話裏的嘲諷，溫言問道：“姑，大郎哥在嗎？”
    白嬌鳳聽她問起大郎，立刻叉腰罵道：“在個屁，見天地往外跑，活兒不幹算盤也不學，幹脆死外頭別回了。”