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    二月二十二，秋香一行在經過十多天的跋涉之後，抵達了北京城。
    還未進城，秋香就把腦袋探出馬車，遠遠打量北京城的城牆。
    北京在元朝時稱為大都，明朝立國後改名為北平。永樂帝朱棣即位後，又將他原先的鎮守之地同時也是起兵之地北平改名為北京。永樂四年，朱棣下旨擴建北京城，工程曆時十五年，於永樂十九年正月完工。隨後，朱棣便將大明的都城由金陵遷至北京。
    眼下是正德元年，距永樂皇帝擴建北京城已經過去了八十七年。
    “真雄偉啊！就像一座巨獸一樣！”
    秋香打量著北京城高大的城牆，發出了一聲感慨。
    與秋香同城的蘭芷若微微一笑：“作為大明的國都，北京城自然雄偉。”
    秋香收回目光，看著蘭芷若問道：“蘭姐姐，你在北京生活了三年，離開北京也有快兩年了，這會兒有沒有近鄉情怯的感覺？”
    蘭芷若一愣，隨即便恍然道：“我雖然在北京生活了三年，但那三年，我還肩負著寧王暗派的任務，過得一點也不愉快。對北京城這地方，我實在沒有多少感情。”
    “唉，我倒是忘了這件事了。不過，現在一切都過去了，將來，這裏或許會成為我們的第二個家呢！”秋香安慰蘭芷若。
    蘭芷若沉默了一會兒，正色道：“秋香，雖然你有心在北京設立萃芳閣的分店，但我也得提醒你一下，這件事怕是不容易。”
    “怎麽，蘭姐姐擔心北京的房價太貴，我們買不起店麵？”秋香想當然的說道。
    大明立國已百餘年，北京作為大明的國都，也已曆經近九十年了，都城居不易，無論是物價還是房價，肯定都高得離譜。
    蘭芷若輕輕搖了搖頭，道：“北京的房價是很高，但以萃芳閣的財力，倒也買得起店麵。但是，北京城中的達官貴人比金陵要多很多。這些達官貴人家裏，都有產業。北京城中但凡大一點的店麵，都或多或少的與城中的達官貴人有些關係。人家未必會樂意轉讓給我們呀！”
    “這的確是個問題。”秋香點了點頭，“不過，北京城這麽大，也說不定咱們能尋找到合適的店麵呢。反正，咱們萃芳閣的經營項目是獨樹一幟，即便是在偏僻的地方，也不愁沒生意。”
    “唉，我還是要勸你不要抱太大希望，免得希望越大，失望越大。”
    就在這時，馬車在城門前停了下來。守城門的官兵上前，盤查眾人的路引。
    眾人的路引齊備，唐伯虎、祝枝山、徐經三人又是來京趕考的舉子，守城的官兵對他們也比較客氣，很痛快的就放行了。
    進入城中，秋香就打起車廂側簾，打量起了城中的景物。這一看，秋香頓時有些失落了。
    “蘭姐姐，北京城還不如金陵繁華呢！”秋香說道。
    蘭芷若道：“金陵地處江南，乃大明最富庶之地，商賈眾多，再加上，大明起於江南，又是開國時的國都，很多開國的王公貴人，因為受不了北京城的幹燥和冬天的寒冷，也一直住在金陵，所以，金陵的確比北京要繁華一些。”
    “這樣也好，我們尋找店鋪就更容易一些。”秋香釋然了。
    就在這時，秋香和蘭芷若忽然聽見大街前方傳來亂雜的馬蹄聲，還伴隨著有人大聲叫喊路人避讓的嘶吼。
    秋香急忙把腦袋探到窗外朝前方看去。隻見，一隊穿著官差服飾的騎兵，正在馬上慢行，行進的方向，正好迎著秋香他們的車隊。秋香從服飾上認出來了，這些人是西廠的番子。
    那些騎馬的番子正在驅趕街上的行人避讓。顯然，在他們後麵，還有大人物出行。
    秋香他們車隊中的車夫，也連忙將馬車趕到街邊停下。
    “什麽大人物這麽囂張啊，走個路都要別人避讓。這些人是西廠的吧，難道是穀公公出行？”秋香說道。
    蘭芷若道：“不一定是穀公公。北京城的官員多數都是有實職的，不像金陵城的官員，多為虛銜。因此，金陵的官員行事都很低調，但北京城的官員不同，行事要高調得很。尤其是廠衛的人，個個飛揚跋扈，即便是個西廠的千戶，出行也是前呼後擁的。”
    兩人正說話的工夫，那隊騎兵已經從秋香和蘭芷若的馬車麵前經過。再後麵，果然有一輛很豪華寬大的馬車隨行。馬車兩邊和後方，也有西廠的番子騎兵護衛著。
    就在秋香觀察著那輛馬車的時候，那輛馬車的車廂側簾忽然掀起，一個少年人的臉孔露出，往街邊瞥了一眼。隨後，窗簾便又放下了。
    “咦，我沒看錯吧，車裏的人好像是小黑？”秋香驚疑的說道。
    “誰？！”蘭芷若連忙問秋香。
    “小黑呀！你忘了嗎，跟著我從紅袖招出來的那個小黑。前年，他不是隨穀公公來北京了麽！”
    解釋了一句，秋香就把頭探到窗外，朝著那輛馬車大聲喊道：“小黑——”
    蘭芷若剛想阻止秋香，卻來不及了。
    這一聲喊，頓時惹得那些護衛馬車的番子不喜，有兩個人立刻對秋香怒目而視。
    可就在這時，那輛豪華的馬車停了下來。隨即，車中少年人的腦袋就從車窗鑽了出來，還往秋香這邊看了過來。
    “就是小黑！”秋香這下確認了。此時，她乘坐的馬車與那少年人乘坐的馬車剛好車尾相錯，這麽近的距離，秋香絕不會認錯人。
    “呀！是秋香姐呀！”小黑一聲驚叫。隨即，他所乘坐的馬車的車簾就放下了。再之後，就見小黑從車廂前麵鑽出，先是朝著前方的騎士大喊停下，隨後，他便跳下了馬車，疾步走到了秋香的馬車跟前。
    “小黑，看不出來啊，你在北京城混得可以啊，出行都有這麽多護衛隨行。”秋香沒有下車，仍舊保持著腦袋探出車窗的姿態。
    時隔一年半，小黑已經長高了半個腦袋，身體也不像在金陵時那麽瘦弱了，臉上除了膚色還是那麽黝黑，但臉型卻變圓了一些。他身上的衣著和飾物，一看也都不是凡品。很明顯，小黑的生活很富足。
    “嘿嘿，秋香姐見笑了。我要出城，幹爹不放心我的安全，非要派人保護。”小黑撓了撓頭，不好意思的說道。
    “你出城作甚？”秋香問道。
    還沒等小黑回答，跟著他過來的那名車夫便搶先說道：“您就是秋香姑娘吧，我家少爺惦記著你們進京，這段時間連續七八天，每天都到城外瞅瞅。今日總算把你們等到了。”
    一聽這名車夫的解釋，秋香心中頓時湧上一股熱流，她被小黑感動了。
    “你傻呀！就算你每日出城，我們也不一定會恰巧在你出城之時進城啊！”秋香埋怨起了小黑。
    “我這不就恰巧遇上你們了嘛！”小黑笑著說道。那笑容，還是像一年半之前那麽憨厚。
    這時，唐伯虎、祝枝山、徐經、顏蓁蓁等人也下了馬車，來到了小黑麵前。這些人小黑都是認識的，他便連忙向眾人行禮。
    “我已經在城中租下了六間客房，就等著你們進京呢。隻是，我沒想到你們回來這麽多人，也不知道那六間客房住不住得開。”小黑說道。
    “哈哈，小黑少爺想得真周到啊！我們雖然人多，可擠一擠，六間客房也足夠住得了。眼下，城中好一點的客棧，怕是都住滿了吧？”祝枝山笑著說道。
    “祝公子，您千萬別稱呼我少爺，我可擔不起。您還像以前那樣稱呼我便失了。”小黑尷尬道。隨後，他又道：“剛過了年，便有趕考的舉子陸續趕來北京了。眼下，距開考還不足一個月時間了，你們來得算晚的了。要不是義父說秋香姐在金陵要做好安排，啟程肯定會很晚，我早就會每日出城等你們了。”
    一聽這話，眾人也都動容了。
    小黑又壓低聲音說道：“本來，我還想著讓大家都住在義父府上，反正府中住房寬裕的很。可義父卻說，他在那些外臣當中的名聲不大好，要是讓唐公子和祝公子你們住在他府上，或許會被有心人做文章，影響到你們的聲譽，連累你們即便是考中了，也會被朝中官員掣肘，久久得不到實職。所以，我才在外麵租下了客房。”
    “穀公公有心了，小黑，我們也得多謝你了。我剛才還在擔心，不好尋找客棧呢！”唐伯虎說道。
    “這都是我應該做的。”小黑憨厚的一笑，隨即便道：“那大家這便跟隨我去客棧吧。”
    “好！”
    眾人又都上了馬車，跟隨在小黑的隊伍後麵，繼續前行。