第1章 皇室美人蛇變案
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一、殯天
宣府地處燕山腳下,一向以溫泉眾多著名。這一年皇上最為寵幸的白美人回鄉歸寧,正好路過宣府,當晚住宿在宣府胡知府的官衙內。
用過晚膳,眼見白美人麵有憂色,隨身的趙嬤嬤小心問道:“娘娘可是為玉體貴恙憂愁?”白美人憂愁更甚,眼角竟是有淚要滴下。其實她的病隻是癬疥小恙,但在鬥爭激烈的宮廷卻是非同小可,因為她若長時間難以陪侍皇上,那麽死對頭張美人自然會輕鬆上位。到時候,隻怕是死無葬身之地了。
趙嬤嬤一向善於察言觀色,見狀便說:“奴才就是這宣府人士,早就聽說此地硫黃溫泉對於皮膚病症有奇效,娘娘何不滯留幾日,洗浴一番試試?”白美人聞言點頭應允,不過鄭重囑咐,溫泉浴所不但要幹淨整潔,而且要安全隱秘,不要失了皇家體統。
趙嬤嬤得了鈞旨,立即去找宣府第一闊商胡老板。胡老板竟是早有準備,立時派出手下清掃自家的溫泉別墅,準備迎接白美人的鳳駕。
第二天午後,白美人的鸞駕搬出知府官衙,住進了溫泉別墅。別墅內原有的閑雜人等一律清除,內院隻留下白美人帶來的丫環宮女,外層是皇上親派的黃統領和他屬下的八名護衛,再外層,是胡知府指派的一幹衙役,正所謂銅牆鐵壁,萬無一失。
眾守衛兢兢業業,不敢稍有疏忽,因為大家都知道,白美人聖眷正隆,萬一出點差錯,腦袋搬家事小,弄不好還會滅了九族!可就在這樣的防衛下,白美人還是出了事!
當晚酉時,白美人獨自進入倚山壁而建的溫泉浴房,踏入光滑如玉的西洋式浴缸,此時由山壁自動流出的溫泉已將浴缸充滿,同時由浴缸另一端流出。水麵熱氣蒸騰,漂浮著五顏六色的花瓣。無論怎麽說,這場景是安全祥和的,看不到一絲危險氣息。可是白美人洗了兩個時辰後,仍沒有召喚房外等候的丫環,最後還是趙嬤嬤覺得不對勁,仗著自己深受寵幸獨自進房察看,結果很快發出一聲驚呼:“娘娘她,殯天了!”
二、蛇變
此時黃統領正帶領八名兄弟弓上弦刀出鞘,精神抖擻地盯著外麵,誰承想內裏喊了起來。娘娘殯天了?黃統領頭皮一麻,真是怕什麽來什麽。瞅瞅四下的兄弟,都是麵如土色,兩條腿直篩糠。不過事已至此,也隻能走一步看一步。他厲喝一聲:“跟我去看看,我就不信,咱們這固若金湯的守衛也會出岔子!”
當來到溫泉浴房,白美人的屍體已經被套上衣服,停放在外麵。剛一入眼,黃統領就看見屍體雪白的頸項上,有著蝶狀紫紅扼痕,再加上口唇紫紺,都說明白美人是被掐死的。他問趙嬤嬤,她進溫泉浴房時看到了什麽?趙嬤嬤說,她看到白美人整個倒在西洋式浴缸裏,水都淹過了頭臉,周圍衣架皂盒等物一片淩亂,好像被什麽人打翻了。
莫非有歹徒進來?黃統領走進溫泉浴房,仔細打量現場。隻見房子除了出水的一麵是山壁自然而成,另三麵都是木質結構,隻有一扇木窗。為保溫窗子沒有打開,上麵的卡簧完好無損,窗台沒有任何痕跡,可以排除歹徒由窗而入。大門處趙嬤嬤和四個丫環十隻眼珠瞅著,蒼蠅也飛不進去。這就奇了,歹徒是怎麽進去的?
再看室內擺設,西洋式浴缸居中而放,是那種可以整個人躺進去的,山壁出水口和石塊砌的入水口都隻有筷子粗細,絕對進不了人。四外家什淩亂,好像經過什麽劇烈搏鬥,可是為何房外的人沒聽到一點聲響?黃統領越看越百思不解,隻好走出房外,命人通報本地官員胡知府,讓他想法破案。一旦能成功抓到凶手,說不定這一場塌天禍事能免除呢。
此時正當午夜,胡知府是被從被窩裏揪出來的。他一聽這情況差點尿了褲子,急急忙忙騎馬趕來。一到現場,就發現趙嬤嬤和四個丫環都被關了起來,白美人屍體已經入棺,棺蓋虛掩。棺木四周由黃統領的八名手下團團圍繞,其他人都被遠遠地趕開。黃統領說出自己的看法,既然溫泉浴房窗子緊閉,那就是由房門進去的,四個丫環和趙嬤嬤一定是知情者,隻有慢慢審訊這些人了。
胡知府聞聽,連連搖頭,說時間不等人啊,一旦皇上知道此事,咱們還破不了案,那就麻煩了。如今,隻有請動一個高人了,黃統領忙問:“這人是哪位名捕?”胡知府道:“他不是名捕,是個名醫,人稱宋老先生。但他素來精研前朝《洗冤集錄》,曾幫我破過不少奇案。隻是,此人性格古怪,還得我利用多年交情,親身去請才行。”
宋老先生住在城外的藥鋪,由胡知府騎了快馬去請。到了才知道,宋老先生連夜去鄉下治瘟疫去了,目前還沒回來。胡知府又馬不停蹄到了鄉下,這才找到他。宋老先生愁眉不展,說這場瘟疫好生凶猛,已死了很多人,可惜他這裏缺了一味藥,不然不會這麽嚴重。
胡知府顧不上聽這些,一把拉他上馬就走。就在路途上,他才說明事情原委,事關多少人的性命,不得不請宋老先生出馬了。宋老先生倒未推辭,隻是說他去看看現場就走,找不找得到線索都不能強留,鄉下也是救人如救火啊。
到了現場,宋老先生直奔棺木,他要先驗屍。這時棺木仍由黃統領和八名手下守著,他們合力推開棺蓋。忽然間,棺木裏猛然竄出一條筷子粗的白蛇,朝黃統領咬過來。黃統領畢竟武藝高強,一刀就把白蛇砍成兩段。可是大家再往棺材裏瞧,白美人的屍體卻不見了。眾人麵麵相覷,難道,白美人就是蛇精變的?
三、升仙
隔了半晌,還是胡知府戰戰兢兢地先開了言:“我看過一個叫《白蛇傳》的折子戲,說有個白娘子白素貞,就是白蛇成精變人,後來端午節喝了雄黃酒,這才現出原形。溫泉裏沒有雄黃,但是有硫黃,難道說——”話音未落就被黃統領一把捂住了嘴:“你還要命不?這事能胡說?”他看看在場的眾人,宋老先生、八名手下護衛,還有胡知府,道:“我聽說民間有狐、黃、白、柳之說,白就是指白蛇,人稱白大仙。人家是仙不是精,大家把招子放亮,今天這事情是升仙!”
這就是黃統領的老辣之處。如果說一直陪皇上睡覺的白美人是蛇精,那麽凡是知道這事的,一個都活不了。要是說成神仙就不同了,皇上本來就好道,時不時服食仙丹以求長生,一旦聽說他最寵愛的美人羽化成仙,重返瑤池,會覺得他是福德深厚,大有仙緣,說不定還會獎賞一幹人等。
計議已定,然後就是統一說辭了。胡知府是兩榜進士出身,立時揮動如花妙筆,寫出來讓大家背:時近酉時,白美人忽然言道,塵緣已盡,西王母將遣蝶仙來接,諸位替我帶言給聖上,日後天庭相見。隨即入浴。浴畢,已香消玉殞矣。諸人正欲收斂遺體,美人脖項忽現一蝴蝶,托遺體升空而去。是時彩霞滿空,諸人皆見。
等眾人背熟,胡知府去寫上奏的折子,黃統領去囑咐趙嬤嬤和那四個丫環,要她們統一口徑。這五個人將來麵見皇上時,是重要的人證,一點馬虎不得。這時有護衛過來要埋掉白蛇,宋老先生道:“這個不勞您動手,我來。”說著他先在棺木裏四下聞聞,似乎若有所悟,又抓出白蛇,發現肚子鼓鼓的。他拔出一把小刀,把蛇肚子剖開,裏麵是隻還未消化的老鼠。
宋老先生把白蛇連同老鼠一起埋了,同時漫不經心地問那名護衛:“敢問官爺晚間睡覺冷不冷?宣府地處燕山腳下,西風冷硬,住正房還好,住東西廂房的話,就要多加被褥。”護衛答道:“我們正是住在西廂房,這麽說,我還是叫上弟兄們,上街買點皮棉襖最好。”
護衛答完話,和另七名護衛上街去了。宋老先生看看四下沒人,徑直來到護衛駐紮的西廂房。一路走一路找,忽然看到有隻老鼠大白天的躥出來,又跑進一間空屋子。他緊跟著進去,發現有三四隻老鼠對著地麵猛挖,而地麵是新填不久的土。
宋老先生立刻找來鏟子,趕開老鼠後挖起來。不多時他就挖出一卷破席,席子裏麵,卷著的正是白美人的屍體!
“果然是這樣。”宋老先生喃喃說著,不留神有人進了房,把一把刀橫在他脖子上:“先生,已經完結的事,你何苦又翻出來?”
四、真相
麵對冷森森的刀鋒,宋老先生不敢扭頭,勉強轉過眼珠看去,發現持刀的人是黃統領。黃統領問:“你是怎麽找到這裏的?”宋老先生道:“我是個開藥鋪的郎中,剛才一推棺蓋,就聞到一種罕見草藥的味道,那是鼠尾花的香氣。這鼠尾花,正是我治療鄉下瘟疫缺乏的主藥。”
黃統領有些不耐煩:“這草藥跟我有什麽關係?再不快講就殺了你。”宋老先生還是不緊不慢:“你別忙,疑點正是從這鼠尾花香上來。鼠尾花開前為鼠尾草,一錢不值,到處都是,可是一旦開花,不但能治瘟疫,而且老鼠極其喜歡吃,也因此,大多數鼠尾花剛剛一開放就被老鼠吃掉,剩下的因稀少而極其珍貴。我在棺材裏聞到鼠尾花的香氣,又看到白蛇肚子裏的老鼠,就猜出所謂白美人變蛇,純屬無稽之談,分明是嗅到香氣的老鼠鑽進虛掩的棺材,白蛇為吃老鼠也隨後進入的。”
黃統領微微點頭:“你說得不無道理,可是怎會猜到屍體在這裏?”宋老先生道:“既然美人變蛇是假的,那麽屍體一定是被人搬走了。統領手下的護衛對棺材嚴加把守,要說能被搬走,也隻有統領自己下手才對。我想當時夜色漆黑,你們又人生地不熟,匆忙之下多半會掩埋在住地附近,果然我在這裏找到了屍體。說實話,我對這個案子不感興趣,但是鼠尾花關係天下蒼生,想借機找到這種藥草,可是,我想不通,你們為什麽要搬走屍體?”
黃統領歎了口氣:“我們是欽點護衛白美人的,現在她出了事,又遲遲找不出凶手,一旦回京,我和八名兄弟保證個個人頭落地。唯一活命之機,就是藏匿屍體,再假造升仙。其間沒想到多出個白蛇來,還好沒有出大錯。宋老先生何苦又挖她出來,這不是逼我殺人滅口嗎?”這話一說完,他手腕就加了力。
宋老先生慌忙說:“等等,我已找到真正的凶手!”說著一指白美人脖頸上的蝶形紫紅掐痕:“古書所載,這痕跡應該隨屍體腐敗而變色,先紫紅,後紫青,最後全黑。可是這顏色始終未變,分明是偽造!”說著用手指沾唾液一抹,竟抹下一指頭紫紅顏色。“統領講過,當時首先進房的是趙嬤嬤,那麽要作假隻她有機會,隻要審問她,凶手不難抓到。統領你要是破得此案,皇上一定不會降罪的,而靠升仙這種虛無之事,跟賭命有什麽區別?”
黃統領思忖再三,終於收回腰刀,吩咐外麵的護衛:“給我帶趙嬤嬤來。”
趙嬤嬤一見假造掐痕被拆穿,立刻全說了。原來她不但是宣府本地人,論起來還是闊商胡老板的本家三姨媽。胡老板錢賺得太多,就想過幾天官癮,可是他目不識丁,走科舉當然沒戲,就打算走走白美人的門路。他重金賄賂趙嬤嬤,想方設法安排白美人來自己這裏洗溫泉,隻要白美人洗高興了,自己當官還不是一句話?沒承想,白美人一點傷痕沒有就死在浴缸裏,趙嬤嬤一想,看樣子既非自殺也非他殺,那麽一定是這溫泉出了意外,隻要一追查,外甥胡老板自然跑不了,自己收了人家的錢,輕裏說也得問個充軍三千裏。於是她靈機一動,先用胭脂假造了傷痕,又踢翻家什等物,造成有外來凶手進來殺人。這樣,罪責就轉到了負責守衛的黃統領身上。
黃統領這個氣,抽刀就要砍趙嬤嬤,被宋老先生慌忙攔住,說這是重要人證,莽撞不得,現在當務之急是去溫泉浴房查看死亡真相。黃統領點頭應允。
一行人來到溫泉浴房,宋老先生一看浴缸裏的鼠尾花瓣直歎氣,這才叫暴殄天物,這能救多少人啊,慌忙找了個布口袋就往裏打撈。黃統領心裏焦急,不過要借重他破案,也沒阻攔。等撈完了,宋老先生才仔細看西洋浴缸,發現格外光滑,又嗅嗅溫泉水,隻覺硫黃氣息重得異常,隻是被鼠尾花香掩蓋,一般人很難察覺。這水不像天然生成的啊,他不由仔細打量起了山壁,越打量越起疑,看紋路也有人工痕跡,於是讓人找來工具,砸開山壁看看。
這一砸開,在場的人無不目瞪口呆。山壁後麵竟然是空的,準確來說是一間山石搭就的房子,裏麵有水缸鍋灶,有柴火竹筒,還有一大袋硫黃。而溫泉浴房的出水孔,是用竹筒和水缸連通在一起。
五、遺訓
看到這裏,大家就都明白了,所謂天然溫泉,竟然是胡老板人工建造的一座冒牌貨。黃統領大喝一聲,給我把胡老板抓來!話音剛落,胡知府領著胡老板就出現在石房子門外:“不用麻煩,我們自己來了,請統領屏退左右,下官有內情回稟。”
黃統領揮手,除了宋老先生,其餘人等都出去了。胡知府一按胡老板的腰,兩人一起跪在地上:“胡老板其實是我親弟弟,我怕別人議論他靠我發財,才始終不敢說明。其實天然溫泉在去年地震的時候就幹涸了,可他官迷心竅,用龐大財力假造了一座,偷偷使用人工燒水,再在水裏添加硫黃粉。兩位千萬高抬貴手,還按升仙上報吧,他其實並無大錯,一場意外而已。”眼見黃統領神色漠然,胡知府咬咬牙下了血本:“舍弟號稱宣府第一闊商,廣有家財,兩位如若應允,情願獻出八成家財供兩位均分。”
這話一出口,黃統領不覺動心,隻是覺得升仙一說有如賭博,風險太大,所以遲遲不肯答應。宋老先生卻笑道:“小老兒不愛金銀愛蒼生,我那份送與黃統領吧,告訴我鼠尾花從何處采的即可。黃統領你隻管答應就是,回頭讓胡老板另備一份厚禮,送與宮廷張美人,讓張美人吹吹枕邊風,就說她夢到白美人在天宮好生快活就是。張美人本是白美人對頭,這麽一說皇上哪會生疑?”
事情就這麽解決了。黃統領因禍得福,居然發了財,真是意外之喜。宋老先生問當初采花的胡家小婢,才知道是她偷懶沒去花市買花,在附近一處隱蔽山崖隨意采了野花交差,這一采居然就是鼠尾花,解救鄉民也有把握了。張老板雖然龐大家業被分得七七八八,另備厚禮也少花不了,不過腦袋算是保住了。一行人正要走,卻被宋老先生攔住,他說據記載鼠尾花無毒,硫黃也無毒,那麽白美人的意外出自哪裏?所謂醫者父母心,鼠尾花是要入藥的,他想再去浴房看看。眾人知道他脾性古怪,簡直就是藥癡,隻有答應。
來到浴房,誰也想不到宋老先生竟脫得渾身赤條條,跳進浴缸裏。這是要以身試法啊,大家覺得震驚之外,又大感佩服。才半炷香,忽見宋老先生整個人滑倒在浴缸裏,水立刻漫過口鼻。眾人及時救出他來,還好沒有大礙。
過了半晌,宋老先生才能說話了:“我忽覺渾身無力,口不能言,不由自主就滑倒在浴缸裏,先封了這浴房吧,等我研究出內情再開不遲。”
等回到家,瘟疫病人早已等候在門外,宋老先生急忙拿出鼠尾花煎藥,一忙之下就忘了浴房的事。不成想這一忙忙出個積勞成疾,眼看不久於人世,他這才叫兒子拿過家譜,鄭重寫下兩件遺訓:一、宋家後人要想方設法解開溫泉浴室死人之謎,以防止有人重蹈覆轍,謎底要寫在家譜上,以慰他在天之靈。二、胡老板好大一份家業,因為弄虛作假而敗落,後人千萬不可效仿,慎之。
時間一晃已到了21世紀,宋老先生後人大學化學係畢業後,做起了批發饅頭生意,不幾年就發了家。這一天是祭祖的日子,他先焚香淨手,然後拿出家譜,翻到宋老先生的第一條遺訓處,開始書寫:現代科學已查明,白美人入浴用的鼠尾花含有鼠尾堿,使她有類似於醉酒的效果,但不致命,同時硫黃被加熱放出劇毒氣體硫化氫,因為量小也不致命,但兩種物質疊加,使她渾身乏力,坐立不穩,而臥式西洋浴缸太過光滑,就使她滑入水底而窒息。
回複完這一條,他又翻到第二條遺訓處,卻直接用筆劃掉:“迂腐之見,不要這一條了。”然後衝外麵喊:“小張,買硫黃去,待會兒熏饅頭要用!”