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    初九，皇太後病篤，連夜召數名太醫會診。用上百年的人參吊了三天的命，最終還是捱不過薨了。
    當今天子身負沉屙，仍堅持到慈壽宮盡孝。下旨：“舉國同哀，停朝議三日，禁三月宴飲、歌舞，禁三年戰事、婚嫁。命三品以上外命婦進宮哭喪。”
    因此今年上元節，城中倒不能大張旗鼓地辦燈會猜燈謎了。哪個朝臣敢出門過上元節，頭一個就要被彈劾“大不敬”。
    人算不如天算！徐牧之鬱悶地望著匆匆換上素色衣裳的華平縣主，幾不可聞地歎了一口氣。華平縣主問道：“大過年的，幹什麽看著我歎氣？”
    “我本約了錦妹妹，上元節同她一起賞燈，這下又不能成行了。”一個“又”字，咬得極重，讓人聽了就覺得委屈。
    華平縣主了然地點了點頭：“我想起來了，去年太子殿下駕臨，忠勤侯一家都沒出府。”
    她背過身去，對著梳妝鏡，把頭上的金簪摘下來換成銀釵，隨口道：“你也不用急，來日方長，今年不行還有明年嘛。”
    徐牧之便如醍醐灌頂。沒錯，他和錦妹妹來日方長呢！
    他重重拍了一下華平縣主的肩膀，兩眼放光道：“芙妹言之有理！”
    他自幼習武，手勁兒不小，華平縣主被他拍得肩膀一顫。偏她舞刀弄棒也不輸人，當下便繃直手掌，劈手給了徐牧之一記，“你走開！手上沒個輕重！”
    徐牧之也不生氣，笑容滿麵地走了。
    劉氏是二品誥命夫人，亦在入宮哭喪之列。每日辰時就要到宮門口候著，一跪就是大半天。因她是未來太子妃的母親，所以皇後對她多有照顧，她跪坐的墊子已換成了軟軟的錦墊，累了也有宮侍伺候著去偏殿喝茶小憩。
    其它命婦就沒有這般舒適了。宮中戒備森嚴，不許諸位命婦帶侍女進宮，她們也不敢在禁中招搖，所以渴了累了就稍微忍一忍，盡量不麻煩旁人。
    劉氏也不好意思獨自休息，經常拉上義安侯夫人張氏一起。
    這日張氏沾光飲了一口熱茶，見宮侍們都離得遠遠的，便同劉氏竊竊私語起來，“我告訴你一件事兒，你可千萬別跟旁人說。”
    劉氏輕輕頷首，應和道：“那是自然。什麽事？”
    “前年慧姐兒……你可記得那個叫吳萊的？”因為宋如慧已經定給了太子殿下，所以張氏沒有把話說得很明白。
    劉氏想了起來。當初她托張氏幫她相一相女婿，張氏便推薦了這個吳萊。此人是當年的三鼎甲之一、春風得意的朝中新貴。
    “怎麽了？”
    “幸虧你沒看中他！我四嬸嬸瞧著他不錯，就嫁了一個姐兒過去，你猜怎麽著？”張氏壓低了聲音，“三日回門的時候，那個姐兒一直哭著不肯走，說吳萊稍有不順心便拿她出氣，打罵皆是尋常，衣袖撩起來一看，果真一片青青紫紫的淤痕。”
    劉氏訝然。張氏的娘家是定遠伯府，也算是公卿世家，吳萊一介寒門之子，不把伯府的姑娘高高供著便罷了，竟還拳腳|交加？
    “後來呢？”
    “能有什麽後來？人家夫妻兩個關起門過日子，旁人如何能幹預？還不是千勸萬勸把姐兒勸回夫家受苦去了。堂堂伯府把一個嫁出去的女兒留在家，也不像話呀。”
    劉氏瞠目結舌，“你四嬸嬸也不幫一把？”
    “我四嬸嬸是繼母，本就隔了一層，能幫到什麽地步呢？隻勸著姐兒多順著點，別惹吳萊生氣，便也罷了。”張氏歎了口氣，“知人知麵不知心，吳萊看著倒像個正人君子，哪知道背地裏竟這般齷齪行事。”
    “阿彌陀佛。”劉氏低低念了一句佛號。心裏也清楚：沒有娘家撐腰的姐兒總歸會過得艱難一些。
    到了四月，國喪就算過了。劉氏打算帶宋如錦一起去京郊的南華寺上香。
    “你還在菩薩那裏記名了，也該去拜一拜。”劉氏幫宋如錦攏了攏衣裳，“再去加一件薄披風。南華寺在山頂，不比山下暖和。
    宋如錦可不管出去幹什麽，隻要不悶在家裏她就很開心了。
    四月的天空澄淨湛藍，空氣中已帶了些許暖意。南華山清幽寧靜，走在山間崎嶇的小路上，蜿蜒的溪流潺潺的流淌聲，與嚦嚦清脆的鳥啼交融在一起，聲聲婉轉入耳。日光靜好，洋洋灑灑地落下來，照著不遠處的香爐煙氣嫋嫋，有如雲紋。
    劉氏買了香燭，虔心跪在菩薩麵前祈願。宋如錦也跟著叩首。隨後便有一個自稱淨空的老尼上前，雙手合十，低垂著眉眼，問：“貧尼觀太太很是心誠，敢問太太府上是……”
    劉氏合掌還禮，“外子不才，忝為當今忠勤侯。”
    那老尼一下熱忱起來，稱呼也改了，“夫人是個有福的，菩薩一定會多多保佑。”而後看著一旁的宋如錦，又施了一禮，“這便是府上的姑娘吧？”
    劉氏笑道：“不錯，正是我的次女。”
    淨空老尼連連誇讚：“貴女天庭飽滿，鼻有肉，眼有神，一看便是位富貴閑人，一生順遂。”
    劉氏聽別人誇自己沒什麽感覺，聽別人誇宋如錦就覺得由衷地歡喜，一時笑意也深了幾分。
    淨空老尼便殷切道：“依我看，夫人不如在府上添幾斤香油，點個大海燈。那海燈便如菩薩現身，晝夜不滅的，不僅能保佑府上平安，還可庇護女公子，讓女公子身體康健，逢事便可化險為夷。”
    劉氏心底是信這些的，已細細地問起一日要供多少香油錢、海燈放在哪裏合適、可要日日茹素齋戒念佛……
    係統佩服道：“這推銷套路我服氣！”
    淨空老尼挨個兒答了。見宋如錦兩眼放空，無所事事，便喚來自己的弟子，“帶女公子去後頭走走，用一些齋飯罷。”
    一位約莫雙十年紀的尼姑走上前，含笑對宋如錦說：“女公子，請。”
    南華寺坐落在山頂，若向遠處眺望，便可見城郊一片鬱鬱蔥蔥的山林，綠意蔓延數百裏；城中富饒，遊人如織，屋宇連綿，一派盛世之景。
    宋如錦走馬觀花地逛了一圈，忽地瞧見牆根旁邊栽了一樹素色小花，五片花瓣，花蕊金黃，說不出的清秀耐看。
    “這是什麽花？”
    小尼姑道：“這是桐花，每年這個時節就競相開了。女公子出身侯府，見的都是富貴花，不識得也不為怪。”
    宋如錦又問：“那我可否摘一朵賞玩？”
    “女公子請自便。”
    宋如錦便走到桐花樹下，一手攀著枝椏，另一手伸去摘花。結果一陣山風吹來，把花瓣兒花骨朵都吹了下來，兜頭灑了她一身。
    啊！好丟人……宋如錦回頭看了一眼小尼姑，見她正望著別處，不由揚了揚嘴角，若無其事地整理了一下衣裳。
    過了小半個時辰，劉氏已和淨空老尼談妥，不僅要在家中奉一個大海燈，還給寺裏捐了不少香油錢。淨空老尼親自把她們母女送到半山腰，笑容滿麵道：“夫人切勿憂心，日後凡有所擾，皆可逢凶化吉。”
    母女兩人坐著馬車回家。進了侯府的巷子，還沒到家門口，就聽見一陣吵吵嚷嚷的聲音。
    劉氏掀開車簾一角，朝外望去，便見侯府門口跪著一個背影纖細的女子，旁邊聚著一眾人，正指指點點地看熱鬧。
    劉氏眼皮一跳，趕忙讓車夫去問問出了什麽事。
    片刻之後，車夫回稟：“夫人，那女子懷裏還抱著個孩子，說是……來尋大爺的。”
    劉氏鬆了一口氣。忠勤侯府的大爺，是二房的長子征哥兒，如今十八歲，也正是年少風流的時候。現在二房一家雖還在侯府住著，但日後總歸是要分出去單過的。
    既然不礙她的事，那看看熱鬧也無妨。劉氏下了馬車，姿態雍容地走到女子身側，淡淡地問道：“你是何人？”
    女子仰首看她，目光掃過她頭上的翡翠鑲金芙蓉釵、累絲八寶點翠珠花、同色的碧玉耳墜，還有滿身的綾羅錦緞、掛在腰間的如意紋平安佩……女子重重叩首下去，怯生生道：“妾身越氏，求夫人給妾身一條活路。”
    她看劉氏的時候，劉氏也在看她——如雲的烏發簡簡單單地挽成一個墮馬髻，用青色的粗布條固定住了，鬢邊斜插著一支木簪，身上穿的麻布粗衣已經洗褪了顏色，腕上繞了幾圈編好的紅繩，除此之外，周身便再無裝飾。
    但即便這樣，也絲毫未掩她的美麗。她生得纖瘦，仰起臉的時候，眼中瀲灩生波，淚珠子將墜未墜，很是楚楚可憐。盈盈拜倒之時，腰肢又不盈一握，就像風中微微搖晃的水蓮花。
    好一個柔情似水的美人！
    因她伏著身子，壓著了懷裏的孩子，孩子哇哇哭了出來。
    越氏急急忙忙道：“夫人怎麽處置我都可以，隻是這孩子……這孩子畢竟是爺的骨肉……”
    看熱鬧不嫌事大，漸漸有一群人圍了上來，交頭接耳喁喁私語。堂堂侯府當然不能這麽被人看笑話，劉氏道：“行了，這孩子若果真是侯府骨肉，我們總不會虧待你，你隨我來，別跟這兒跪著了，怪沒臉的。”