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    教務長衝出控製室，在“門達西烏姆號”長長的右舷夾板上踱步，試著理清思緒。在佛羅倫薩公寓大樓裏剛剛發生的一切實在太不可思議了。
    他繞著遊艇轉了整整兩圈，然後怒氣衝衝地走進辦公室，拿出一瓶高原騎士五十年單一麥芽威士忌。他沒有給自己倒上一杯，而是將瓶子放下，轉身背對著酒瓶——這個動作是一個提醒，一切仍然盡在他的掌控中。
    他的眼神不自覺地移到書架上那本厚重的古舊書卷上——那是一位客戶送的禮物……正是如今令他後悔不迭，希望從未見過的那位委托人。
    但一年之前……我又怎能預料到今天這一幕？
    一般情況下，教務長不會親自與潛在的客戶見麵。但這名委托人是由一個非常可靠的中間人介紹的，於是他就破了一次例。
    那天大海上風平浪靜，這名委托人乘坐自己的私人直升機來到“門達西烏姆號”上。委托人是他所屬的領域裏的顯赫人物。當時他46歲，體麵光鮮，個子高得出奇，還有一雙犀利的綠色眼睛。
    “如你所知，”訪客開口道，“一個我們共同的朋友將你的服務介紹給了我。”然後他伸直兩條長腿，在教務長裝修豪華的辦公室裏顯得很自在。“所以，讓我告訴你我需要什麽。”
    “實際上，你不用告訴我，”教務長打斷他的話，向客人表明誰才是這裏的老大，“我的原則是你什麽都不用說。我會向你介紹我所提供的服務，然後你再來決定哪些是你感興趣的。”
    客人看上去很吃驚，但勉強認可了，聚精會神地聽教務長介紹。最後這位又瘦又高的客人所想要的服務對財團來說再普通不過——他其實就是想有一個機會能從人間“蒸發”一段時間，以便自己全力完成目標，而不用擔心好奇的人來窺探他的秘密。
    易如反掌。
    財團可以給他提供一個假身份，以及與世隔絕的安全住所，讓他能神不知鬼不覺地做自己的事——什麽事都行。財團從不過問客戶要求一項服務的用意；相反，他們寧願對客戶了解得越少越好。
    在接下來整整一年裏，教務長為這名綠眼男子提供安全港，回報當然極其豐厚。而這名委托人也是個理想的客戶：教務長不用跟他聯係，他所有的賬單都會準時支付。
    但是，就在兩個星期之前，所有的一切都改變了。
    委托人出乎意料地主動聯係，提出要和教務長見麵。考慮到過去一年他所支付的巨額費用，教務長給了他這個麵子。
    再次來到“門達西烏姆號”的這名男子頭發淩亂，衣衫不整，與教務長印象中一年以前洽談生意的那個穩重自持、體麵光鮮的委托人判若兩人。他曾經犀利的綠色眼眸中透著瘋狂。看上去他幾乎是……中了邪。
    他怎麽了？他一直在幹什麽？
    教務長領著緊張兮兮的客人進到辦公室。
    “那個銀發的魔鬼，”他的委托人結結巴巴地說，“她在一天天接近我。”
    教務長低頭瞄了一眼手中委托人的檔案，看到照片上魅力非凡的銀發女子。“沒錯，”教務長答道，“你的銀發魔鬼。我們對你的敵人了如指掌。盡管她能呼風喚雨，但在過去整整一年裏，我們一直讓她無法靠近你，我們將繼續如此。”
    綠眼男子焦慮不安，不停地用手指纏繞他那一縷縷油膩的頭發：“別被她的美貌愚弄了，她是一個非常危險的敵人。”
    千真萬確，教務長心道，仍然為他的委托人招惹了這位影響非凡的人物而不快。銀發女人的權限和資源豐富到難以想象——她可不是教務長所喜歡的對手類型。
    “要是她或者她手下的惡魔們找到了我……”委托人開口道。
    “他們不會的，”教務長向他保證，“我們不是一直將你隱藏得很好嗎？你的所有要求我們不是一概滿足了嗎？”
    “沒錯，”委托人說，“但是，要讓我睡得更安穩，隻有……”他頓了一頓。“我得知道假如我發生了什麽不測，你會不會完成我最後的願望。”
    “你的願望是？”
    委托人把手伸到包裏，掏出一隻密封的小信封：“我在佛羅倫薩有一隻貴重物品保險箱，開啟方法在這封信裏。在保險箱裏，你會找到一個小玩意兒。假如我發生不測，我需要你代我投遞。它算得上是一份禮物。”
    “好吧，”教務長提起筆做記錄，“我該把它交給誰？”
    “給那個銀發魔鬼。”
    教務長抬頭看了他一眼：“送給折磨你的人一件禮物？”
    “更像是一根肉中刺，”他雙眼閃爍著瘋狂的光芒，“而且是一根骨頭做的巧妙的倒刺。她會發現這是一幅地圖……她私人的維吉爾……陪同她下到她自己地獄的深處。”
    教務長端詳他良久：“依你所願。交給我吧，我會完成的。”
    “時間的選擇至關重要，”委托人提出，“禮物不能送得太早。你必須秘密保管，直到……”他停住了，突然陷入自己的思緒中。
    “直到什麽時候？”教務長催促道。
    委托人猛地站起身，走到教務長的辦公桌後麵，抓起一隻紅色的記號筆，在教務長的私人台曆上大大地圈下一個日期。“直到這一天。”
    教務長恨得牙癢癢，但他長吐一口氣，竭力咽下他對委托人厚顏無恥的厭惡。“明白，”教務長說，“在你圈定的那一天之前，我會按兵不動；到了那一天，不管你放在保險箱裏的是什麽東西，我都會把它交給那個銀發女人。我向你保證。”他看著台曆上圈出的那一天，算了算日子：“從現在開始整整十四天之後，我會完成你的願望。”
    “而且一天都不能提早！”委托人告誡道，聲音中帶著偏執的狂熱。
    “我明白，”教務長保證道，“一天都不早。”
    教務長接過信封，將它塞進委托人的檔案，並做了必要的標注，確保委托人的願望準確無誤地執行。委托人並沒有言明保險箱裏物品的確切性質，但教務長也樂得不知情。置身事外是“財團”行事哲學的基石。提供服務。不問問題。不做評判。
    委托人的肩膀沉下來，大口喘著氣說：“謝謝你。”
    “還有別的事情嗎？”教務長問道，急於擺脫這位改頭換麵的委托人。
    “是的，事實上，還有一件事。”他把手伸入口袋，摸出一個小巧的深紅色記憶棒。“這是一個視頻文件。”他將記憶棒放在教務長麵前，“我希望將它上傳給全世界的媒體。”
    教務長好奇地打量著麵前這個男人。“財團”經常為客戶大規模散布信息，但這個人的請求卻讓教務長覺得有些不妥。“在同一天嗎？”教務長指著台曆上潦草圈出的日期問道。
    “同一天，”委托人答道，“一刻都不能早。”
    “明白。”教務長給深紅色的記憶棒貼上標簽，注明要求。“就這些了，對嗎？”他站起身，預備下逐客令。
    委托人坐著一動不動：“等等。還有最後一件事。”
    教務長重新坐下。
    委托人綠色的眼睛裏露出野獸般的光芒。“一旦你上傳了這段視頻，我就會成為一個名人。”
    你已經是一位名人了，教務長想起委托人所取得的輝煌成就。
    “那時你將分享部分榮耀，你受之無愧，”委托人說，“你所提供的服務讓我得以完成我最偉大的作品……一件即將改變世界的傑作。你應該以此為豪。”
    “不管你的傑作是什麽，”教務長越來越不耐煩，“我都很高興看到你得到了所需的私密空間去完成它。”
    “為了表達我的感激，我給你帶了一份贈別禮物。”邋裏邋遢的委托人又把手伸進包裏，“是一本書。”
    教務長懷疑這本書是否就是委托人一直在搗鼓的秘密作品：“這本書是你寫的嗎？”
    “不是。”他將一本巨大的書卷重重丟在辦公桌上，“恰恰相反……這本書是為我而寫的。”
    教務長一頭霧水，看了一眼委托人拿出來的這本書。他以為這是為他而寫的？這可是一部文學經典……十四世紀的作品。
    “讀一讀，”委托人擠出一絲詭異的笑容，“它將幫你理解我所做的一切。”
    言畢，這位邋遢的客人站起身，道了聲再見後突然扭頭就走。教務長隔著辦公室的窗戶望著委托人的直升機離開夾板，朝意大利海岸線飛去。
    然後教務長的視線移回到眼前這本大書上。他遲疑地探出手指，掀開皮製封麵，翻到開始的頁麵。全書開篇的詩節是用大號字體印刷的，占滿了整個第一頁。
    地獄
    在我們人生旅途走到一半的時候，
    我發現自己身處一座陰暗的森林，
    因為筆直的康莊大道已然消失。
    在旁邊一頁上，他的委托人手書了一段贈言：
    我親愛的朋友，感謝你助我發現這條路徑。
    整個世界也會因此感謝你。
    教務長完全不懂他在說什麽，但已不想再讀下去。他合上書，將它放在書架上。謝天謝地，和這個怪癖客戶的業務關係很快就要結束了。再堅持十四天，教務長心裏念叨，目光又落在他私人台曆的那個潦草而瘋狂的紅圈上。
    接下來幾天裏，教務長感到有種非同尋常的不安。他的委托人似乎已經精神錯亂了。盡管教務長的預感強烈，日子卻波瀾不驚地流逝著。
    不料，就在圈定的日期臨近之時，佛羅倫薩接連發生了一係列災難性事件，讓人措手不及。教務長試著去處理危機，但事態急速惡化，完全失控。危機在委托人氣喘籲籲地爬上修道院的鍾樓時達到了巔峰。
    他跳了下去……投向死亡。
    盡管委托人之死讓他心生恐懼，尤其還是以這種方式，但教務長是一個言而有信的人。他隨即開始著手準備，完成對逝者最後的承諾——將存放於佛羅倫薩某家銀行保險箱裏的物品交給那名銀發女子——而交接的時間，正如委托人曾告誡過的那樣，至關重要。
    就在你台曆上圈定的那一天，一刻都不能早。
    教務長將含有保險箱密碼的信封交給瓦任莎，她立即趕赴佛羅倫薩去取裏麵所放之物——這根“巧妙的倒刺”。然而，當瓦任莎打來電話時，她傳遞的消息既令人震驚又讓人慌亂。保險箱裏的東西已經被取走，而且瓦任莎差點被警察拘捕。銀發女人不知怎麽得知了這個保險箱賬戶，並運用她的影響力獲準打開保險箱，還給將現身來取保險箱中所裝物品的人開出了逮捕證。
    那是三天前的事情了。
    委托人明白無誤地表明過他的意圖：以這件被竊之物給予銀發女子最後的羞辱——來自墳墓裏的嘲諷。
    但迄今這話還言之尚早。
    從那以後，“財團”陷入了絕望的掙紮之中——動用一切資源來確保委托人遺願的落實，當然還有自己的名聲。在這個過程中，“財團”突破了一係列底線，教務長明白很難再有回頭路可走。現在，佛羅倫薩的事務成了一團解不開的亂麻，教務長盯著辦公桌，感覺前景一片迷茫。
    在他的台曆上，委托人瘋狂而潦草的紅圈觸目驚心——那紅墨水的圓環圈著一個明顯特殊的日子。
    明天。
    教務長極不情願地望了一眼麵前的那瓶蘇格蘭威士忌。然後，十四年來第一次，他給自己倒了一杯，一飲而盡。
    ***
    在船艙裏，協調員勞倫斯·諾爾頓從電腦上拔下小巧的紅色記憶棒，將它放在麵前的電腦桌上。裏麵的視頻是他這輩子見過的最奇怪的東西。
    它正好九分鍾長……精確到秒。
    他心生警兆，這種感覺極罕見，他站起來，在小隔間裏踱來踱去，再次猶豫是否應該將這段詭異的視頻拿給教務長看。
    幹好你分內的事，諾爾頓告誡自己，不問問題。不做評判。
    他竭力將視頻從腦海中抹去，在記事本上標明任務確認。按照委托人的要求，明天，他將把這個視頻文件上傳給媒體。