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    蘭登跟著皮膚黝黑的男子穿行在甲板下迷宮般幽閉恐怖的過道中，辛斯基博士和ecdc士兵排成單行尾隨在後。在接近一個樓梯時，蘭登希望他們會上到陽光下，可他們卻順著樓梯下到了遊艇更深處。
    此刻，他們來到了遊艇的最底部，他們的向導領著他們穿過一大片封閉的玻璃隔間——其中一些為透明牆壁，另一些則采用了不透明牆壁。每一個隔音隔間裏，不同雇員都在忙著往電腦裏輸入信息，或者在打電話。那些碰巧抬頭並注意到蘭登他們從這裏經過的雇員，看到遊艇這個部位出現陌生人時都大吃一驚。皮膚黝黑的男子點頭讓他們放心，然後繼續前行。
    這是什麽地方？蘭登在心中琢磨著。他們又穿過了幾個精心布局的工作區。
    他們的東道主終於來到了一個大會議室前，大家魚貫而入。他們剛剛落座，男子便摁下一個按鈕，玻璃牆突然發出嘶嘶聲，變得不再透明，將他們密封在了裏麵。蘭登嚇了一跳，他以前從未見過這種裝置。
    “我們在哪兒？”蘭登終於忍不住問道。
    “這是我的船——‘門達西烏姆號’。”
    “‘門達西烏姆號’？”蘭登問。“就像……希臘欺騙之神普色烏度羅勾伊的拉丁文名字？”
    男子露出了欽佩的表情。“沒有多少人知道這一點。”
    算不上什麽高雅名稱，蘭登心想。門達西烏姆是一個見不得人的神，統治著所有小普色烏度羅勾伊——那些擅長作假、說謊和捏造的邪惡精靈。
    男子掏出一個紅色小u盤，將它插入會議室後麵的一摞電子設備中。一塊巨大的平板液晶顯示器亮了起來，頭頂的燈光開始轉暗。
    在寂靜的期待中，蘭登聽到了水花拍打的輕響。他起初以為這聲音來自船外，但隨即他便意識到響聲來自液晶顯示屏的喇叭。屏幕上慢慢出現了一個畫麵——一個滴水的洞壁，搖曳的紅光照亮了它。
    “這段視頻是貝特朗·佐布裏斯特製作的，”他們的東道主說，“他要我明天向全世界發布。”
    蘭登似信非信地默默看著這段怪異的視頻……一個洞窟空間，裏麵有一個泛著漣漪的瀉湖……攝像機進入了瀉湖……潛到水底，被淤泥覆蓋的瓷磚地麵上釘著一塊牌子，上麵寫著：就在此地，正當此日，世界被永遠改變。
    牌子上的簽名：貝特朗·佐布裏斯特。
    日期是明天。
    我的上帝啊！蘭登扭頭看了辛斯基一眼，可她隻是無神地盯著地麵，顯然已經看過這段視頻，而且無法再將它看一遍。
    攝像機鏡頭現在轉向了左邊，蘭登困惑地看到一個凹凸不平的透明塑料泡懸停在水下，裏麵有一種黃褐色的膠質狀液體。這個脆弱的圓球似乎被拴在地上，因此無法升到水麵。
    究竟是什麽東西？蘭登仔細觀察著那膨脹的塑料袋，裏麵黏糊糊的東西似乎在慢慢打旋……幾乎是在悶燃。
    當他突然明白過來時，蘭登驚呆了。佐布裏斯特的瘟疫。
    “先停一下，”黑暗中傳出了辛斯基的聲音。
    顯示屏上的畫麵靜止在了那裏，一個被拴住的塑料袋在水下搖晃——裏麵懸浮著一團被密封的液體。
    “我想你能夠猜得出那是什麽，”辛斯基說，“問題是它能被隔絕多久。”她走到液晶顯示屏前，指著透明塑料袋上的一個小標識。“很遺憾，這裏顯示了這種袋子所用的材料。你看得清嗎？”
    蘭登心跳加速，眯起眼睛盯著上麵的文字。那似乎是製造商的商標：索魯布隆214。
    “世界上最大的水溶性塑料製品製造商，”辛斯基說。
    蘭登感到胃像是被打了一個結。“你是說這種袋子……正在溶解？！”
    辛斯基點點頭，表情非常嚴肅。“我們已經聯係過製造商，並且非常遺憾地獲知，他們生產幾十種不同級別的此類塑料製品，在任何環境中均可溶解，溶解的速度從十分鍾到十個星期不等，完全取決於具體用途。雖然溶解速度也會因水的類型和溫度而略有變化，但我們相信佐布裏斯特肯定仔細考慮過這些因素。”她停頓了一下。“我們相信這個袋子的溶解時間應該是——”
    “明天，”教務長插嘴說。“明天就是佐布裏斯特在我的日曆上畫了圓圈的日子，也是這種瘟疫爆發的時刻。”
    蘭登坐在黑暗中，不知道自己該說什麽。
    “把其餘部分放給他看，”辛斯基說。
    液晶顯示屏上的畫麵重新活動起來，攝像機鏡頭掃過微微發光的水和黑暗的洞窟。蘭登相信這就是那首詩所提及的地方。那裏的瀉湖不會倒映群星。
    這個場景讓人聯想起但丁所描寫的地獄……痛泣之河流進地獄裏的洞窟。
    不管這個瀉湖在什麽地方，湖水都被陡峭、長滿青苔的牆壁所包圍。蘭登覺得這些牆壁一定是人造的。他覺得攝像機隻拍攝了這個巨大室內空間的一個小角落，而且牆壁上隱隱約約的垂直黑影也驗證了他的這個觀點。這些黑影很寬，柱狀，間隔均勻。
    柱子，蘭登意識到。
    這些柱子支撐著洞窟的頂部。
    這個瀉湖不是在一個洞窟裏，而是在一個巨大的房間裏。
    下到水下宮殿的深處……
    他還沒有來得及說話，注意力就被牆壁上新出現的一個黑影吸引了……一個人的身影，有著長長的鷹鉤鼻。
    啊，我的上帝……
    這個身影開始說話，話語含糊不清，但是帶著一種怪異的詩歌節奏，低沉的聲音從水麵上傳了過來。
    “我是你們的救贖。我是幽靈。”
    在接下來的幾分鍾內，蘭登觀看了他這輩子所見識過的最恐怖的電影。這是一位精神錯亂的天才在胡言亂語，是貝特朗·佐布裏斯特的獨白。他雖然采用了瘟疫醫生的口吻，但大量運用但丁《地獄篇》中的典故，並且傳遞著一個非常清晰的信息：人口增長已經失控，人類生存正完全取決於平衡。
    屏幕上的聲音吟詠道：
    “袖手旁觀就是在迎接但丁筆下的地獄到來……擁擠不堪，忍饑挨餓，身陷罪惡的泥沼。於是，我勇敢地挺身而出，采取行動。有人畏縮不前，但一切救贖都得付出代價。終有一天，世人會領悟我獻祭的美妙。”
    屏幕上突然出現了佐布裏斯特本人時，蘭登嚇得一縮。佐布裏斯特將自己打扮成瘟疫醫生的模樣，然後他摘下了麵具。蘭登凝視著那張憔悴的臉和瘋狂的綠眼睛，意識到自己終於見到了處於危機中心的這個男人的臉。佐布裏斯特開始向被他稱作“我的靈感”的某個人表達愛意。
    “我已經將未來交到了你那雙溫柔的手中。我在地下的工作已經完成，現在我該再次爬到上麵的世界中……重新凝望群星。”
    視頻結束了。蘭登聽出佐布裏斯特最後一句話幾乎與但丁《地獄篇》中的最後幾個詞完全相同。
    會議室內一片漆黑。蘭登意識到，他今天所經曆的所有恐懼時刻剛剛凝結成了一個可怕的現實。
    貝特朗·佐布裏斯特如今有了一張臉……還有一個聲音。
    會議室的燈重新亮起，蘭登看到所有目光都滿懷期待地落在他的身上。
    伊麗莎白·辛斯基站起身，不安地撫摸著她的護身符，臉上毫無表情。“教授，我們的時間顯然不夠。目前惟一的好消息是我們還沒有檢測到任何病原體，也沒有病例報告，因此我們假定這隻懸浮的索魯布隆塑料袋還沒有溶解。但是，我們不知道去哪裏尋找。我們的目標是趕在它破裂之前控製住它，然後化解這場威脅。當然，要想實現這個目標，我們惟一的辦法就是立刻找出它的所在地。”
    布呂德特工站了起來，眼睛緊緊盯著蘭登。“我們認為你之所以來威尼斯，是因為你得知這裏就是佐布裏斯特隱藏他的瘟疫的地方。”
    蘭登望著眼前這些人，他們一個個因為害怕而繃緊了臉，每一個又都期盼著奇跡的出現。他真希望自己能有更好的消息告訴他們。
    “我們找錯了國家，”蘭登大聲說，“你們尋找的東西與這裏相距近一千英裏。”
    ***
    “門達西烏姆號”猛地轉彎，駛往威尼斯機場。蘭登的五髒六腑也隨著遊艇引擎低沉的轟鳴聲嗡嗡作響。船上一片混亂。教務長衝了出去，大聲向他的船員下達著命令。伊麗莎白·辛斯基一把抓起手機，接通了世界衛生組織c-130運輸機的飛行員，命令他們盡快為飛離威尼斯機場做好準備。布呂德特工立刻打開一台筆記本電腦，看看是否能夠聯係到他們最終目的地的某個國際先遣小組。
    遠在世界的另一邊。
    教務長回到會議室，急切地問布呂德，“威尼斯警方有沒有進一步消息？”
    布呂德搖搖頭。“毫無蹤影。他們還在查找，但西恩娜·布魯克斯已經消失了。”
    蘭登半天才回過神來。他們在尋找西恩娜？
    辛斯基打完電話後也走了過來。“沒能找到她？”
    教務長搖搖頭。“如果你們同意，我認為世界衛生組織應該在必要時授權動用其他力量將她繩之以法。”
    蘭登猛地站了起來。“為什麽？！西恩娜·布魯克斯並沒有卷入這當中來！”
    教務長的黑眼睛轉向了蘭登。“教授，我必須把布魯克斯女士的一些事告訴你。”