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    秦檀回房後，賀楨又與老夫人仔細說了一陣軟話，言語間講了官場喜事，這才哄好了老夫人，出了寶寧堂。饒是老夫人依舊看不大順眼方素憐，礙著愛子的情麵，老夫人沒有再發作她。
    方素憐悄然拭去麵上淚痕，跟著賀楨跨出門檻，裙角兒摩挲出沙沙輕響。賀楨瞧她這副模樣，心底滿是愧疚，歎了口氣，道：“是我委屈你了。”
    方素憐搖搖頭，露出一道含淚笑容：“能跟著大人，素憐從未後悔過。”
    賀楨想起當年入京趕考時，他在離京不遠的城鎮上遇到了劫匪，外出禮佛的方素憐救了自己，一路衣不解帶地照顧他，還將他送回了京中自家醫館，免去了一應診金。如此憫恤溫柔之人，卻隻能做個賤妾，著實是委屈她了。
    賀楨心有愧疚，親自將方素憐送回了憐香院。臨離開時，方素憐卻拽著他的袖，低聲婉語道：“大人，素憐有個不情之請。”
    “說吧，你我二人沒什麽好見外的。”賀楨道。
    方素憐扭頭看了一眼身後，那裏站著自己的兩個貼身丫鬟，一個叫芝兒，一個叫鈴兒，兩人皆低著頭。“若是依照規矩，素憐賤妾之身，隻當有一個丫鬟才是。大人體恤，將鈴兒也撥給了我，素憐心底一直過意不大去。如今新夫人進了府，難免要抓抓規矩，我這兒用不著這麽多人，還是將鈴兒撥到別處院裏頭去幫忙吧。”
    鈴兒聞言，麵露詫色，不禁道：“姨娘……”
    一旁的芝兒聽得心驚肉跳，卻隻顧做個悶聲葫蘆，不敢在方素憐麵前發聲。她知道，是鈴兒先前在寶寧堂說話不當，惹了姨娘不快。什麽“依照姨娘如今受寵程度，要想懷孕不過是朝夕之事”，這話說的，好像姨娘是那等眼巴巴求著抬貴妾的庸俗之人似的！姨娘在大人心底向來是片清清靜靜的雪，哪能潑上這一點汙水？
    芝兒心底雖有驚雷，麵上卻絲毫不敢多顯一分。她知道自家姨娘是個厲害人，瞧著軟弱無害人人可欺的模樣，真要使起手段來誰也鬥不過姨娘。賀二爺的老婆先頭還對姨娘挑三揀四，如今也不親親熱熱與姨娘拉著手稱姐妹了麽？
    賀楨聽了，道：“鈴兒是我撥給你的，娘也沒有說什麽，更何況秦氏？你安心用著便是。”
    方素憐露出為難之色，絞著帕子，道：“這不合規矩，且我當真用不著這麽多人。”
    見她執拗，賀楨隻得依了，道：“那就隻留芝兒在你身旁吧。府裏頭丫鬟也不多，娘身旁隻得秋水、秋香兩個，就讓鈴兒去伺候娘吧。”
    鈴兒眼底淚汪汪地謝了大人，滿心都是委屈。
    方姨娘受寵，大人一月到頭十有八|九歇在憐香院，連帶著自個兒在大人麵前也能多露幾次臉。若是調去寶寧堂裏，老夫人對下婢看得嚴，又從來憎惡姨娘，她怕是再沒機會攀上大人的高枝了。
    把鈴兒打發了，方素憐輕聲細語地關懷了一陣賀楨寒暖。賀楨虛點頭聽著，神思卻有些恍惚，一個勁兒地隻問她院裏還缺不缺東西。好半晌，賀楨才走了。
    芝兒心若擂鼓，生怕自己也被打發了，連上趕著討好方素憐：“姨娘真是好福氣，大人心底隻想著您，每日都要瞧瞧您這兒缺什麽呢。”
    方素憐攥了帕子，微微搖了搖頭，道：“芝兒，你還瞧不明白呢。他這是公事公辦、做做樣子，讓人挑剔不出錯處來，離真的貼心知冷熱還差得遠呢。”
    芝兒不解，卻不敢多問。
    姨娘這是什麽意思呢？大人待姨娘還不夠好麽？為了姨娘，甘願惹怒正妻秦氏，還在老夫人麵前下跪苦求一個貴妾的位置，怎麽姨娘還說大人不夠貼心知冷熱呢？
    那頭方素憐已撩了簾子，進了正屋裏頭。矮桌上架著還未做完的繡活，繃子上打了圈線，勾的是含淚芍藥，瞧起來形神具備。方素憐坐了下來，問道：“二夫人今兒個去外頭了？”
    賀家有二子，老大是賀楨，老二叫做賀旭。
    大楚不興按齒序嫁人娶妻那一套，年歲合適，便可以定親娶妻了，因此賀二爺早兩年便娶上了妻，隻不過那時賀家還未發跡，舉家住在離京城十萬八千裏的鎮子，賀二爺討的老婆出身也不怎麽樣，乃是鎮上一個窮秀才的女兒，喚作楊寶蘭。
    賀旭沒什麽出息，楊寶蘭卻是個愛搶尖兒的，有事沒事就喜歡在婆婆麵前露臉，說話也是尖酸帶刺。方素憐剛過門時，楊寶蘭見著婆婆不喜歡這個賤妾，便一日日地譏諷方素憐，什麽“貧家女兒不知禮數”，什麽“窮裝可憐搔首弄姿”，如後牙槽裏含著一口醋似的。
    不過，那都是過去的事兒了，如今楊寶蘭與方素憐關係甚好，寶蘭一口一個阿憐喊得甚是順口。
    芝兒聽了方素憐發問，回道：“二夫人這會子已回來了，回來後便與二爺鬧了一場呢。”
    方素憐聞言拉開抽屜，取出一個木頭小匣，起身道：“上回答應二夫人的玉顏香肌膏已製好了，我得趕緊給她送去。”
    芝兒連忙答：“我去便是了，沒得累著姨娘。”
    方素憐笑笑，手指尖扣在匣上，道：“不成，這回我親自去送。”
    ***
    秦檀從寶寧堂出來後，便回了自己院子。她這處院子叫做飛雁居，乃是幾間屋子裏頭最敞亮方正的。不過再敞亮方正，秦檀也看膩了。前世她在這兒住了四年，連地上有幾道縫兒都記得清清楚楚，如今看到這飛雁居的匾額便膩歪。
    秦檀在美人榻上倚下，轉頭就瞧著青桑杵在門口發愣。她笑道：“小丫頭發什麽愣呢？還不過來伺候你主子。”
    青桑急得跺了跺腳，一邊過去給秦檀捶小腿，一邊道：“夫人，您還笑呢？大人擺明了是個薄幸人，您也不急！怎麽夫人從前那麽個厲害人物，碰著那方姨娘便仁慈起來了呢？”
    紅蓮聞言，立刻重重打了一下青桑的肩膀，叫青桑“哎喲”地叫起來。青桑不悅道：“渾說什麽呢！夫人對大人一往情深，你瞎挑唆什麽？小心割了你舌頭。”
    秦檀見她二人鬧著，笑得肩都顫了起來。
    青桑的性子耿直爽快，向來有什麽說什麽。這樣的性子是把雙刃劍，把青桑放在跟前，既有可能因著心直口快闖了禍，也能收獲她的一顆真心。但秦檀喜歡青桑的性子，便一直護著她。更何況，有紅蓮看著，出不了什麽大事。
    前世是秦檀自己疏忽了，隻顧沉溺於春悲秋傷，看著賀楨便打心尖疼，顧不得身邊人，這才讓方素憐逮到了機會，找了個由頭把青桑杖斃了。
    這一世，她定會護好這兩個丫頭。
    “傻丫頭，不是你主子爭不過，是你主子不屑去爭。”秦檀戳了下青桑額頭，笑道，“方素憐說起來出身醫門，實際上父親卻是個走醫的，家裏沒幾個銅板。和這樣一個賤妾計較，掉了你主子身份。”
    方家窮得響叮當，方素憐的父親學了點皮毛的歧黃之術，再靠著請佛燒香、裝神弄鬼，專給那些上了年紀信這一套的老太太老爺子看病，這才勉強能糊口。若不然，賀家也不會抓著個賀楨便不肯放手了。
    青桑容易哄，聞言便笑起來，道：“夫人說的是。那方氏再怎麽會勾人，也比不得咱們夫人。沒兩日大人就會發現您的好處了！”
    秦檀看她笑，心底歎一口氣，不忍心說實話。
    ——她遲早有一天要離開賀家的。這兒給了她太多傷心回憶，她不會再在這裏過一輩子。
    ***
    過了兩三日，有人上賀家下了帖子，說是燕王做宴，請賀楨去賞個花、吃個飯。賀楨知道，這是為了秋季選試的事兒做的宴席。
    賀楨雖中了二等同進士，卻隻能領著個小官打打雜，權當熟悉官場人情|事務，離真的踏入官場還有幾步。到了秋季選試，那才是真的定了去向：高升的高升，低就的低就。至於他到底調到何處，權看這大半年裏幹的如何。若有運氣好的，一步登天也未可知。
    因過了選試，大夥兒便要各奔東西，因此主管選試之人便會先做個宴席，請諸位敘敘舊、交交朋友。今年陛下開恩，賞了燕王這個差事。這不，燕王府的帖子就送到府上來了。
    如是依照慣例，賀楨是要帶秦檀去的。但是現在去找秦檀，顯得有些不尷不尬，怪難受的，賀楨有些拉不下來這個臉。在書房裏坐了半晌，他對小廝賀三道：“去，差個人到夫人那裏，問問……”
    說話間，外頭有人通傳道：“大人，夫人來了。”
    賀楨微惑，還是放她進來了。他對秦檀不怎麽好，秦檀對他也不怎麽好，兩人見麵著實是尷尬了些。但秦檀不這樣想，她進了書房，行雲流水地坐下，直截了當開口道：“我算算燕王府的帖子就在這兩日了，那等場合，你總不能帶個妾去，平白叫人笑話。”
    賀楨坐在書案後頭，麵不改色地盯著秦檀。他很清瘦，麵龐也是棱骨分明的，但眼底有清澈的光。
    秦檀知道，賀楨這人其實並不薄情，且君子傲骨十足。他打定主意要對方素憐好，那便是掏心掏肺地好，哪怕和所有人對著幹也成。隻可惜，賀楨眼神光不好使，連救命恩人都能錯認，白瞎了這副如玉相貌。
    “我可以跟著你去燕王府，與你扮一對和睦夫妻，但你得答應我幾件事。”秦檀道。
    賀楨捏了下筆，沉聲道：“我不會容你對素憐放肆。”
    秦檀譏笑起來，眼角眉梢俱是快意：“喲，誰稀罕動她了？我知道她是你救命恩人，又是親自照顧你，又是題詩帕傳情的，難怪大人這麽上心。”
    她笑得暢快，賀楨卻愣了下，追問道：“你怎麽知道詩帕這事兒的？”
    府裏頭的人確實都知道方素憐是他的救命恩人，這在素憐入府的第一日他就宣布過了，但是沒人知道細節。賀楨怕壞了方素憐清譽，把她嫁進來前發生的事兒都藏在心底，閉口不提。
    府裏的下人都不知道，秦檀是哪兒得來的消息？
    秦檀的表情略又古怪，很快打了個馬虎眼：“哎。我隨口猜的，你不必放在心上。我要你答應我的事兒，是在宴席上不要亂說話、亂做事，免得出岔子。你來京城不久，不知道那燕王是個什麽性子。他最不喜歡人阿諛奉承，你不要誤打誤撞衝了上去，叫他誤會了，最後給你落臉子；還有，你的同僚裏有幾個不好惹的，從前就是京城出了名的公子哥兒，你小心著些……”
    她說得那麽仔細，就是怕賀楨在宴席上出事。賀楨這個人，脊梁直，不願屈身；板著一身清骨，絲毫不肯圓滑迂回，前世沒少給她添麻煩，這輩子她可不想再體會一遍那些麻煩。
    秦檀嘴巴利索，一件件叮囑說的都是有用的事兒。賀楨聽了，仔細記在心裏。
    賀家遷來京城不久，家裏母親、弟妹都是小家子氣人，對這些官場事兒一無所知。方素憐雖是他的心上人，可對官場上的事也是使不上勁。秦檀這些貼心話來的正好，解了他的燃眉之急。
    許久後，賀楨心底忽有個奇怪想法：若是秦檀嫁給旁人為妻，一定會是個好妻子。
    隻可惜，她嫁的人是自己。