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    提起方素憐，青桑便是一肚子氣。她年輕氣盛, 氣呼呼地絞著手帕，嚷道：“大人竟為了一個賤妾這樣薄待您！他是不是忘了夫人您的救命之恩？我這就去告訴大人去！”
    說罷, 青桑提起裙擺便想往外跑。
    “站住！”秦檀喝住她, “青桑, 你不準告訴他。”
    “夫人……？”青桑一隻腳已跨在門檻上了，聞言，她露出詫異之色, 猶豫道, “您的意思是, 不要讓大人知道您當年救過他, 是他的救命恩人？”
    秦檀慢慢點頭。她擱下梳子，道：“現在還不是時候。”
    她的報複，才剛剛開場。
    若是將救命恩人的身份告訴賀楨, 那這場好戲便會匆匆結束。
    秦檀可還沒有玩夠呐。
    青桑咬著唇角，憋屈地退了回來, 問道：“那夫人今兒個還去大慈寺嗎？”
    “去, 當然要去。”秦檀答道，“便是我獨自去會惹人笑話, 我也要去。”
    即便賀楨不陪她, 她也是要去佛前歸緣的。正是佛祖心慈, 才給了她重來一生的機會, 她無論如何都要去佛前謝恩。
    這樣想著，秦檀讓丫鬟替自己收拾了一番，坐上了出賀府的馬車。
    她要去的寺廟，是京城外的大慈寺，素來香火旺盛、四季佛客如織，不少王公貴族皆在大慈寺裏捐了長明燭。那大雄寶殿裏的菩薩、佛祖皆是燦燦金身，光輝無比，香火常年不熄，日夜燃徹。
    秦檀倚靠在馬車廂壁上，合著眼小憩。半個時辰後，馬車到了京外的大慈寺。車簾一撩，紅蓮便伸手來攙秦檀下馬車。
    正是夏末秋初之時，白天的日頭依舊炎炎高照；樹影濃濃，一冠深綠之中匿著幾隻長鳴老蟬。大慈寺的黃牆紅瓦橫亙在山林之中，屋角掩映，半藏半露。梵音清遠，偶爾回蕩起一聲厚重綿長的佛鍾，叫人心底漸漸沉靜下來。
    一個小和尚上來引路。這光頭的小和尚瞧著秦檀，一副欲言又止的模樣，道：“這位……可是約了今日來歸緣的賀家的新夫人？”
    秦檀點頭，隻當他之所以欲言又止，是因自己獨身前來之故。
    秦檀入了寺內，過了天王殿裏的未來佛，很快便到了佛祖麵前。這佛像鍍以金身，左右立著二十諸天及文殊普賢，個個皆是鑲金漆彩，威嚴無比。
    秦檀望著那寶相莊嚴的佛像，雙手合十，閉目沉思。不之怎的，她心中思緒萬千，難以靜下。
    如今賀老夫人護著自己，那是因為老夫人看中了她背後秦家的勢力。一旦發現她在秦家並說不上話，賀老夫人便不會再替自己說話了。
    屆時，要想折騰賀楨，或是抽身和離，那可就麻煩多了。
    但是，秦檀一點兒也不想回去討好秦家人。於她而言，秦家隻是一個牢籠，並沒有絲毫親情的溫暖。
    自母親朱氏過世後，秦檀的“家”就已經分崩離析了——父親生性懦弱、優柔寡斷，一不小心便會被枕頭風吹跑；繼母宋氏心眼狹隘，巴不得將秦檀趕出家門；其他親眷因著朱氏之死，生怕被朱氏連累，都將秦檀當做不存在的人。
    這便是秦家最絕情的所在：用朱氏的死換來了滿門榮華富貴，卻不將朱氏的女兒當個人看。
    這樣想來，秦檀當年能在如此逆境之中，求得一個太子嬪之位，著實是不容易。
    “這位夫人……”
    她正閉目冥思之時，先前引路的小和尚開了口，打斷了她的思緒。秦檀睜眼，瞧見這小沙彌麵露靦腆抱歉之色，小聲道：“這位夫人，咱們到了謝客閉院的時候了。”
    秦檀身後的青桑立即跳了起來，嬌聲斥道：“這大早上的，怎麽就到謝客的時候了呢？咱們夫人今兒個特地來歸緣，這可是提前十五日便派人知會過的！”
    這小和尚大抵是頭一次被年輕姑訓斥，登時麵紅耳赤道：“小僧也隻是傳達了住持的意思……”
    青桑還想爭執，秦檀便提著群裾起了身，淡淡道：“罷了，定是有什麽公卿貴胄來了。我也在佛祖麵前說完話了，回去吧。”
    怪不得先前這小和尚一副欲言又止的模樣，料想是哪位位高權重、不能得罪的貴客前來，大慈寺必須提前閉門謝客、清場相迎。
    秦檀與兩個丫鬟朝著天王殿走去。
    經過一道林蔭時，林蔭對頭隱隱綽綽行來幾個人；因隔著幾棵枝丫低垂的綠樹，那幾人的輪廓皆是模糊的，但秦檀能認出打頭的袈|裟老者便是大慈寺的住持。
    秦檀瞥了那幾人一眼，便兀自離開了。
    林蔭對頭的幾個人，也瞧見了秦檀的身影。
    跟在住持身後的高挑女子以帕掩唇，露出微微不悅麵色，對住持道：“空海大師，明知今日我與阿均要來上香，怎麽還有旁人在此？”
    這女子二十七八歲，麵容姣好，長眉鳳眼，清貴中帶著威嚴，乃是燕王正妃謝盈。她是上了皇室名譜的王妃，衣食住行皆比照一等妃嬪公主，再加之她娘家素來權勢顯赫，大慈寺諸僧對她甚是巴結。
    空海大師額有薄汗，連忙解釋道：“聽聞王妃娘娘要前來進香，貧僧已吩咐人閉門謝客，免得擾了王妃娘娘清淨。隻是那位乃是賀家的新夫人秦氏，今日是來歸緣的。這等姻緣大事，總不便趕出去……”
    謝盈聞言，側頭遙遙打量一眼秦檀，奇道：“既是來新婚歸緣，怎是獨身一人，她的夫君何在？”
    空海大師道：“這，貧僧便不清楚了。”
    “姐姐，罷了，本就是我們擾了人家新婚歸緣的大事。”謝盈身後傳來一道男子聲音，嗓音溫和淡然。
    謝盈側頭一瞧，便見著自家弟弟謝均正遠望著那賀秦氏離去的方向。
    謝家的人向來有一副好皮囊，謝均亦不例外，從骨相裏瞧就是俊美的。他的麵容若是落在別人身上，免不了陰鷙冰寒，可他卻偏生透出幾分異樣的和氣來；再兼之他手裏還撚一串小紅檀木的佛珠，瞧起來便愈發平易近人了。
    因擅吹簫，從少時起，謝均便有了個“飛簫公子”的美號。如今謝均二十又六，飛簫公子都要成了飛簫老爺，還是難擋京城閨秀對他思之如狂。
    “怎麽，瞧上人家了？盯得這樣緊！那可是已出嫁了的婦人。”謝盈見他久久不移視線，打趣道，“姐姐這回來大慈寺，原本也是為了給你求一份好姻緣。你看你將過而立之年，卻總不肯娶妻，平白讓我操碎了心。”
    謝均撥了下手裏佛珠，道：“我不過是有些好奇罷了。”
    謝盈問：“好奇甚麽？”
    “若是我不曾記錯，那賀秦氏便是秦家的三姑娘，先前要死要活求著入東宮的那一位，姐姐不記得了？”謝均慢慢笑道，“她為了一個太子嬪的分位使出了渾身解數，是個要強又渾身帶刺的丫頭。如今怎麽的嫁做了他人婦？”
    謝盈露出恍然大悟神色：“阿均這麽一說，我倒是也想起來了。太子殿下聽聞那秦氏是個絕色的美人兒，便答應收她入東宮。結果那秦氏最後跑了，殿下對著秦家發了好大一通脾氣。”
    謝均笑笑不答，撚著佛珠的手朝前一指，示意空海大師繼續帶路。
    他沒有告訴姐姐燕王妃的是，因著秦家開罪了太子，他也沒給秦家好看。好長一段時日裏，秦二爺秦保瞧著他便戰戰兢兢的。
    這頭謝家姐弟繼續上香去了，那邊的秦檀領著丫鬟上了馬車，回賀府去。
    一到賀府，便看到賀老夫人的丫鬟秋水正焦急地在門前徘徊著。見到秦檀回來，急匆匆迎上去，道：“夫人，您可總算回來了！老夫人快要被大人氣厥過去了，您去瞧瞧，勸勸大人吧！”
    秦檀聽著秋水的話，挑眉悠悠：“這又是折騰什麽呢？”說罷，便去了老夫人所居的寶寧堂。
    在寶寧堂門前，便聽見賀老夫人激動訓斥賀楨的聲音。
    “你真是要氣死我這個做娘的！這姓方的貧女能入我賀家門，已是祖墳上冒了青煙！你竟還要抬她做貴妾！楨兒，你究竟是被下了什麽迷魂藥？”
    從賀老夫人的話來看，發生的事兒和秦檀猜想得差不多——賀楨有意抬方素憐為貴妾，求到了賀老夫人的麵前。
    依照大楚律法，妾室有貴賤之分。貴妾是主子，能上家譜，也能親自撫育生下的子女，一般皆是有些身份的女子；而賤妾通仆婢，即便生下子女，也隻能送去主子處撫養，若是見了親生的兒女，必須口稱“少爺”、“小姐”，行下仆之禮。貴賤之分如此分明，難怪賀楨想要抬舉心愛的女人。
    秦檀還未開口，她身後的青桑已開始打抱不平了：“大人真是魔障了！那個方素憐，到底有什麽好的？瞧不出大人竟是如此負心薄幸之人！”
    一旁的紅蓮責備地看了她一眼，道：“青桑，慎言。”
    秦檀沒有理會丫鬟的多嘴，而是理了下鬢發，施施然步入寶寧堂，悠然道：“夫君這是要抬方姨娘做貴妾呢？”說罷，裙角兒一旋，便在圈椅上頭姍姍坐下了。
    賀楨跪在老夫人麵前，薄唇緊抿，眼底有一絲清高的倔強：“秦氏，我是一家之主，要抬誰為貴妾，當然是由我自己做主。”
    秦檀笑得花枝亂顫：“大人，你若當真那麽說一不二，又怎會跪在娘的麵前呢？”
    賀楨身旁的方素憐正無聲地哭著，滿麵憂慮之色，眼淚如斷了線的珠子。莫說是賀楨，便是秦檀看了也心生憐惜。但秦檀很快打住了自己的情緒，對賀楨道：“夫君，若要將賤妾抬為貴妾，總得有個由頭。她是替夫君開枝散葉，還是操持內外了？若是無功無績，便被抬為貴妾，說出去難免惹人笑話。不僅僅是夫君你會被人說上一句‘治家不嚴’，就是方姨娘，也會被扣上個‘狐媚’的帽子。”
    賀楨微愣，竟覺得秦檀說的有幾分道理，像是在真心實意地替自己考慮。
    “照我說呀，不如這樣。”秦檀十分大方，道，“隻要方姨娘有孕，夫君便立即抬她為貴妾，我絕無怨言，還會親手送上賀禮。但若方姨娘沒有為夫君產下子嗣，請恕我不讚成這樁事兒。”
    這條意見十分合理，便是賀老夫人也點頭附和。賀楨蹙眉思索一會兒，對老夫人道：“娘，兒子也覺得這個主意甚好。”
    於是，這件事兒便這般定下來了。方姨娘雖哭的梨花帶雨，可她身旁的丫鬟卻是喜笑顏開，低聲道：“太好了！依照姨娘如今受寵程度，要想懷孕不過是朝夕之事！”
    方素憐微驚，連忙道：“我又豈是因著貴妾一事在哭鬧？不過是傷心大人為了我惹怒老夫人罷了！素憐不過一介賤妾，不值當！”
    秦檀聽了，笑吟吟的，並不反駁。
    隻有她秦檀知道，方素憐就是個沒有子女緣的——秦檀過世那一年，嫁入賀府五年的方素憐才堪堪懷上第一個孩子，胎象還甚不好，一副隨時會滑掉的模樣。
    方素憐想要抬貴妾？
    先等個五年再說罷！
    因此，她才會將過往的回憶走馬燈似地重新看了一遍：從她出生在秦家起，到病逝於賀家結束；這些回憶，分毫不落，一一掠過她眼前——
    最初的秦家，不過是京城三四等人家，秦大人領了個五品官銜，一家子人活得勉勉強強，還算過得去。
    秦檀的父親，是秦家二爺；母親，則是朱家的女兒。十歲之前，秦檀是幸福的：父母恩愛情深，秦檀無比受寵。因在整個秦家行三，外頭人見了，都要恭敬喚她一聲“秦三姑娘”。
    隻可惜，十歲那年，秦檀的人生發生了巨變——母親朱氏隨父親入宮，卻被杖斃在宮中。
    秦檀遙記得，母親入宮時鮮豔照人、滿麵光彩，回來時卻隻是冰冰涼一口棺材，麵上蒙著白紗，連看都不能看上一眼。棺材蓋兒一合上，便再也瞧不見了。
    她雖年幼，卻也懂了些事情，不甘失去母親，便四處追問母親死因。可是，所有人都對此閉口不言，絕口不提，隻說母親犯了大錯。
    朱氏沒有入葬秦家祖墳，連秦檀都不知道她葬在了何處。不僅如此，秦檀的父親更是寫下休書，將朱氏休離家門。
    ——雖朱氏已死，卻依舊要與她撇清幹係。
    竟是絕情至斯。
    十歲的秦檀哭啞了嗓子，卻無濟於事。十日之後，她便被秦家用一輛馬車送出京城，安置在了秦家供養的尼姑庵中。自此後，秦二爺權當沒有生養過這個女兒。
    從前事事稱心如意的秦三姑娘，在尼姑庵裏吃盡了苦頭。
    秦家後來的消息，是秦檀斷斷續續從丫鬟口中聽得的。秦家忽然得了聖上的青眼，平步青雲，一躍成了京城新晉的權貴。秦二爺重娶了宋氏女為妻，又喜獲一雙兒女，滿門皆樂。
    京中常有流言，說“秦家用一條命換來了闔府富貴，真是劃算極了。”
    那時的秦檀，正在尼姑庵中就著青燈一遍遍抄寫經書，麵前放著的一碗稀粥早已涼透了，那是她一整日的餐食。
    秦檀在尼姑庵過了茫然的兩三年，渾渾噩噩的。在這裏，她不是秦三姑娘，而叫靜緣，終日與經書、掃帚、水桶相伴。
    不記得是哪年哪月，秦檀爬上了庵堂的屋頂，眺望遠方，忽見得鎮上一片熱鬧，眾人圍簇在道路邊，爭相探頭張望，像是狀元郎衣錦還鄉時的場景。鄰裏鄉親聚在一起，議論之聲遠遠傳來。
    “瞧見了？那便是天子近臣，去歲的狀元郎！”
    “憑借謝家的家底，他便是不去考那個狀元，也能平步青雲。”
    “他來咱們這小地方，又是為了什麽事兒？”
    “聽聞是奉聖上之命……”
    秦檀麵無表情地聽著，視線掠過重重人群，落到了道路中央。她瞧不見謝家公子人影，隻見到一頂金蓋錦帷的轎子被奴仆抬著，轎前是兩列禁軍開道，威風至極。
    那轎子到了鎮衙前頭終於落了地，有人撩了轎簾，那轎中便彎腰步出個年輕男子。秦檀看不清他臉麵，隻看到他玉帶博冠、貴氣舒雅，非常人可及。所謂天生的朱紫貴胄，說的便是如是罷。
    她還想再仔細看看那人，屁股上卻被狠狠抽了一下。
    “靜緣！我叫你偷懶！我叫你偷懶！”庵堂的師太用掃帚狠狠抽著她，橫目怒目，大怒道，“活兒都幹完了？地都掃了？還當你是秦家的大小姐呐！再怎麽瞧，那謝均也不會看你一眼！不害臊！”
    秦檀跌跌撞撞地爬下了屋頂，在師太的訓斥聲裏沉默地撿起了掃帚。她的手指扣緊掃帚柄，心底忽然翻湧起了巨大的波浪。
    她是秦檀，是秦家的三姑娘，而不是什麽靜緣。她原本也該坐著轎子、穿著華裳，出入往來於貴介之所；而非在這破舊庵堂裏，終日抄經打水，給師太捶腿敲背。
    秦檀未脫稚氣的麵孔上，顯露出一分與年歲不符的陰沉來。
    ……
    十三歲那年，秦檀曆經重重阻礙，回到了早已飛黃騰達的秦家。又用了兩年，她說服秦家，送自己入東宮服侍太子。
    她一度篤信，唯有成了來日天子的枕邊人，她方能不任人踐踏。
    然而，命運卻又與她開了一個玩笑。
    十六歲那年，她遇見了賀楨。因緣兜轉，她不顧一切地愛上了賀楨。她為他放棄了辛苦求得的太子嬪之位，帶著十裏紅妝嫁入賀家。
    那份嫁妝，是父親秦二爺給她最後的寵愛——她不肯入東宮，開罪了許多人，秦家也不願再照拂她。
    秦檀愛賀楨，嫁入賀家後，她決意收起自己的鋒芒與尖刺，一點點變作賀楨所喜愛的、溫柔嫻靜的女子。賀楨想要她變成什麽樣，她便變成什麽樣。
    然而，到頭來，這一切都成了一場笑話。賀楨從未領過她的情，她一廂情願的付出，換來的不過是賀楨的厭煩。
    秦檀直到死時才看透這件事兒，竟覺得十分不值。若是重來一世，她絕不會再在賀楨身上花這麽多心思。她會直接拂袖而去，權當自己不曾認識過這個薄幸之人。
    往日的回憶如煙絮般飄散而去，秦檀的意識模糊起來。她猜測，也許是去往來世的那扇門已開啟，她該走了。
    “夫人，夫人，快醒醒。”
    偏偏這時，還有人在耳旁一遍遍地喚她，叫她不得安睡。秦檀略帶不耐地睜開眼，想要瞧瞧是誰不放過她這樣一個已死之人。
    眼前一片殷紅，是極為喜慶的色澤。隔著一層半透紅紗，秦檀隱隱能瞧見對頭燃著一對紅燭，蠟淚低垂，火焰芯子劈啪直跳。素白牆上貼了兩雙喜字，周遭的矮幾高櫃，俱是蒙著道道紅綢。
    一個梳著雙丫髻的年輕姑娘立在她身邊，圓潤臉蛋、細長眼眸，一副和氣模樣，手指裏頭絞著張手帕，麵上一副憂慮神情。
    “夫人，如今可不是睡覺的時候。一會兒大人就要來洞房了，若是瞧見您睡著了，那可不妥。”這丫鬟打扮的姑娘道。
    見到她的麵容，秦檀麵有古怪。“紅、紅蓮……”秦檀從唇齒裏擠出這個名字，一副詫異之色。
    紅蓮是她從秦家帶來的貼身丫鬟之一，性格穩重成熟。隻可惜後來自己落了難，她也遭罪，被早早發賣出去，再也找不到。