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    富家不用買良田，書中自有千鍾粟。
    安房不用架高梁，書中自有黃金屋。
    出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。
    娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。
    男兒欲遂平生誌，六經勤向窗前讀。
    這首宋真宗的《勸學詩》，是鼓勵男兒勤奮苦讀、以便科舉參政有所作為。千載之後讀來，誠懇勸教之意，猶自娓娓悅耳。今日之中華大地一樣尚學崇才，高考類似昔日的科舉、是相對公平的學子進身之階。多少莘莘學子寒窗苦讀，創造著自己的命運。
    大明永樂十二年，七月。
    京城應天府（今南京）原本人煙阜盛，這一個夏季更加熱鬧非凡。原來，今年是大比之年，八月初九日起，這裏將舉行三年一次的鄉試。
    鄉試即省級考試，取中者稱為舉人。第一名稱解元，第二名是亞元，前五名都叫經魁。曆史上最有名的解元，是明朝中葉的吳中才子唐寅唐伯虎，在江南貢院鄉試考了第一名,一生被尊稱為“唐解元”。
    直隸全省的秀才自春夏便雲集金陵，帝都到處是唐巾儒袍的文人秀士。尤其秦淮河畔靠近貢院考場一帶，簡直有些擁擠。
    陳琙緩步踱在河邊，遙望貢院，心中發愁。
    暮靄蒼茫中，貢院巍峨壯麗。翹腳牌坊的重簷展翅飛翔在橙紅的空中，“貢院”兩個鎏金大字在夕陽映照下閃閃發光。兩側朱紅漆柱上一幅楹聯，寫的是“聖朝籲俊首斯邦，看誌士彈冠而起；天府策名由此地，喜英才發韌而前”。
    誌士彈冠英才發韌，可是誌士英才必得是男子。
    縣學府學都打點混過去了。這貢院，能順利進去嗎？
    聽先生說，點到名字進場時，會有監臨搜查有無夾帶。雖然太祖有令不得對讀書人無禮，隻是例行檢查；可是，即使拍一拍摸一摸，他們、會發現自己是個女子嗎？
    陳琙默念楹聯，歎了口氣。
    走過貢院、途徑孔廟，陳琙想了想，天色已晚、還是改日再來。身後的書僮鋤藥問：“少爺！咱們去哪兒？”
    陳琙笑道:“這裏太吵，沿河邊走走，看看秦淮河風景。”
    一路往東，過文德橋、武定橋、來燕橋、利涉橋，漸漸地人聲不再那麽嘈雜，河水也益發清澈。陳琙心中歡喜，繼續往前踱去。
    天色慢慢暗下來，一彎新月緩緩升起，不知不覺間，遠離了喧囂。這裏似乎是個渡口，河岸用一溜碎石青磚砌得整齊，楊柳翠竹沿岸碧綠，長長的青石台階年久被踏得光亮鑒人，彎兩彎通達河麵，月光下、河水波光粼粼。
    遠處有艘畫舫，隱隱傳來簫管聲絲弦聲說笑聲。
    陳琙微微一笑，秦淮風月天下聞名，“樓台見新月，燈火上雙橋。隔岸開朱箔，臨風弄紫簫”。豈非說的就是此時？
    忽然，身後猛地一聲低喝:“別動！”
    陳琙和鋤藥嚇了一跳，回頭望去，三個身影躡手躡腳地正掩過來。
    領頭的是個少年，一襲琥珀色錦衣，袍角隨意掖在腰間的玉帶上。粉底朝靴一大步在前、一虛躬在後，身體前傾，右臂高擎著個網兜，濃眉下的大眼緊張地凝視著陳琙身前的地麵。
    陳琙順著他的目光望去，一隻蛐蛐！黑光油亮，個頭頗大，似乎發覺了有人要抓自己，警惕地轉頭“瞿瞿”叫了兩聲，往前蹦了蹦。
    錦衣少年大急，疾步跨上，已經來不及，蛐蛐三跳兩跳到了河邊，一轉眼不見了。
    少年不死心，沿著河岸彎腰仔細搜尋，身後的兩個短衫隨從也撥開草叢搬走石塊一起找，那隻蛐蛐卻再也不見蹤影。
    找了半天一無所獲，少年恨恨地一扔網兜，頹然在河岸的石階上坐下，沮喪之極。
    陳琙一向貪玩，想了想，雙手掩口，輕輕一聲“唧唧吱”蛐蛐叫聲響了起來。陳琙蹲下身，又衝河邊“唧唧吱”叫了兩聲。
    少年一愣，四顧看了看，醒悟到是陳琙的口技，不由大喜，緩緩起身，輕手輕腳地走到了陳琙身旁，蹲在了右側。
    陳琙叫了大約有十來聲，一隻蛐蛐自河岸邊探頭出來，雙翼豎起，“唧唧吱”也叫了幾聲。少年仔細望了又望，正是剛才那隻健壯的大蟋蟀，心中一喜，輕輕拾起網兜。
    陳琙側身看他一眼，搖搖頭示意再等下，掩口又叫了兩聲“唧吱唧吱”。蛐蛐放了心，往前跳兩跳，停在了陳琙近前。少年右臂一輪，網兜從天而降，正好罩住，不由狂喜大笑：“哈哈！這可逮著你了！”
    陳琙放下雙手，伸頭來看，真是隻好蛐蛐。皮色赤中帶黃，個大腿健，牙口鋒利，不由讚道：“這隻好！”
    少年滿臉喜色，心癢難搔，回頭吩咐：“快把家夥拿過來！”兩個隨從一矮胖一高瘦，迅速捧過來一隻鬥蟋蟀用的青花瓷罐。
    陳琙見鬥蛐蛐，再也走不動路，抬頭望了望月亮:“那邊亮一點，挪下地方。”
    少年嗯一聲，捧著瓷罐挪了挪，看看夠亮了，側頭問陳琙：“你覺得哪隻能和此赤將軍一戰？”已經把剛捉到的這隻封為了赤將軍。
    陳琙伸頭仔細看了看他兩個隨從拎著的幾個蛐蛐籠，搖首笑道：“恐怕都不成。”
    少年撓了撓頭：“姑且一戰。”取過一隻籠子，放出了裏麵的蛐蛐，一邊喝道：“武千戶！上！”
    赤將軍一見罐裏來了對手，立刻鼓起雙翼，大聲鳴叫，聲勢頗為驚人。武千戶竟然有些懼怕的樣子，往後退了幾步。
    少年有些生氣，手中的日茝草撥了兩撥：“武千戶！別孬種！”
    武千戶鼓足勇氣，也豎翅鳴叫一番，鼓勇上前。兩隻蛐蛐迅速張開鉗子似的大口，蹬腿鼓翼咬在一起。
    少年和陳琙齊聲大叫：“上！上！”兩個腦袋湊到了一起。
    進退滾打不過三個回合，武千戶偃旗息鼓敗下陣來，遠遠地逃到了石盆邊緣。赤將軍高昂雙翼，傲然長鳴。
    少年一連換了四隻蟋蟀，赤將軍都輕鬆獲勝，鳴叫得一次比一次響亮，隱隱似有金石之聲，昂首闊步，看起來十分得意。
    陳琙笑道：“它要獎賞呢。你這其它的不用試了，肯定不成的。”
    少年心中歡喜，笑道：“升它官吧！不做將軍了”，抬頭看了看麵前渡口的“桃葉渡”石碑，隨口道：“封為桃葉帥，如何？”
    陳琙拍手笑道：“好啊！當得起。”
    兩人興頭頭地把桃葉帥收了籠子，相視一笑，都有些相見恨晚之意。
    少年見陳琙一襲藏藍文士袍，頭戴儒巾，身形瘦小尚未長成，笑問：“兄台自何處而來？參加今年大比的？你太小了吧？”
    陳琙臉一紅：“小弟陳琙，公孫琙之琙，字瑈璿,也是斜玉之瑈璿。今年十八，是蘇州府的秀才。”
    少年笑道：“你有十八？我也是洪武三十一年生的，不過我是二月初九，比你大幾個月罷?”
    少年和陳琙站在一起，高了大半個頭；比起陳琙的瘦削文弱，又魁偉軒昂，說二人同年、確實不怎麽象。陳琙張了張口，頹然放棄。
    少年含笑安慰道：“你爹娘定是愛煞了你，當你如寶似玉。”見他白玉一樣的麵孔上兩點紅暈，笑道:“麵如冠玉，風神如玉，玉樹臨風，君子比德與玉。。看到你都想起來。”
    陳琙臉更紅了：“兄台如何稱呼？”
    少年看看他，遲疑了下說道：“我叫展基，就是本地京城人。”
    陳琙躬身一揖：“展兄。”望了望桃葉帥道：“想不到這河畔能有這麽好的蛐蛐。”
    展基大感興味:“河畔的為何不好？”
    陳琙略感詫異他不懂：“河邊的土壤太潮濕了啊。蛐蛐不耐幹燥可也不能太濕，稍微潤一點的山坡田野最喜歡。我們老家那裏有個亂墳堆，裏麵的蛐蛐可多，而且好勇猛。哇，有一年我捉到一隻頂厲害的，簡直打遍天下無敵手。可惜沒過得了冬，那年冬天太冷了。”
    展基聽得津津有味，聽到這裏跟著歎氣:“真可惜!你送到我家裏就好了，我家裏暖和。”
    陳琙忙道：“也不能太暖呐。”
    兩個少年人，說到蛐蛐、說到各種遊戲，竟是無比投機。一來年紀相仿，二來展基是自幼無伴長年孤單，瑈璿是乍到京城人地生疏。此時比肩坐在河岸石階上，說起種種趣事糗事，不由得雙雙眉飛色舞，時時撫掌大笑。
    展基好奇：“瑈璿，你怎麽會口技？”不知何時已經直呼其名。
    瑈璿笑：“玩兒唄。不光捉蛐蛐，其它也可以啊。”說著望了望河畔的一叢青竹，正有一隻畫眉鳥在枝頭宛轉啼叫。瑈璿雙手掩口，輕輕兩聲“嚦嚦”，畫眉一轉頭，望了過來。
    瑈璿凝視著小鳥，口中叫得越來越急越來越快，高亢激昂、激越奔放。畫眉鳥轉轉毛茸茸的腦袋，凝神細聽，一邊在枝頭思索著踱了兩步。瑈璿忽然吊一個高音，聲入雲霄，盤旋翻騰，又一個折身陡然降落，“嚦嚦嚦嚦”不絕似珠落玉盤！
    畫眉鳥不再遲疑，縱身撲棱棱飛了過來。瑈璿伸出左掌，月光下如銀似玉，與袖口的白邊連在一處。展基腦中不知怎麽飄過一句晉書“捉白玉柄塵尾，與手竟無分別”，看看這個瑈璿小秀才、真是粉堆玉琢，不由暗笑。卻見畫眉鳥毫不遲疑地停在了他手掌上，瑈璿右手掩著的口中，變成緩緩而行的“嚦嚦嚦”，溫柔纏綿。畫眉鳥眼邊的白色蛾眉跳了幾跳，竟似有幾分害羞，小腦袋貼緊了瑈璿的手掌。
    展基看得有趣， 忍不住伸出大手輕撫小鳥，畫眉乖乖地伏在瑈璿掌上，動也不動。瑈璿鬆了右掌，口中不再發出聲音，畫眉鳥停了良久，似從夢中醒來，抬起了腦袋。瑈璿一揚手，畫眉鳥展翅騰飛，留戀地在半空盤旋兩圈，終於倏忽飛走。
    展基長長地籲出一口氣,鼓掌笑道：“好玩兒！太好玩兒了！還有什麽？”
    瑈璿笑：“多了。吳江是水鄉，出門經常要劃船，抓魚摸蝦都有用。”
    展基興奮不已:“你吹給我看看。”
    瑈璿笑著搖頭:“這會兒河上有船不行。”
    展基一怔:“你還能把船弄翻了？我不信。”
    瑈璿笑笑不否認，卻也不肯再賣弄，岔開話題問：“桃葉帥回到展兄府上，能排到第幾？”
    展基喜滋滋地：“我還有飛將軍，鐵羅漢，都是很厲害的。這個要比了才知道，回去讓它們先鬥鬥看。。。”
    不知說了多久，瑈璿猛然醒悟，抬頭望了望天：“我該回去了。”
    展基似是戀戀不舍，看看瑈璿又望望天，終於點點頭:“那我送你。你住哪兒?”說著揮揮手，兩個隨從收拾了蟋蟀罐蛐蛐籠，跟在二人身後。
    瑈璿道：“家母不放心我投客棧，寫了信讓我投奔先考同年，就是禮部主事尹大人府上。偏生我前兒到的時候尹年伯不在，見了尹伯母，安排我先住在了尹府西廂。”
    展基微微沉吟：“禮部主事尹大人？”
    瑈璿解釋道：“尹大人，上昌下隆。尹府就在貢院不遠箍桶巷那裏。”
    兩人沿著秦淮河向西往回走，說說笑笑，不一會兒就到了貢院附近。天色已經很晚，仍有不少秀才在轉悠踱步。此時的應天府，擔當了明初洪武建文永樂這三朝近五十年的盛世帝都，人口過百萬，繁華阜盛不僅舉國無雙，放眼世界也是毫不含糊的第一大都。瑈璿來自吳江，雖然富庶到底是個小地方，看著這帝都夜景，不時嘖嘖稱讚。
    轉過鈔庫街，琵琶巷，便到了箍桶巷口。尹府是個普通的四進小院，白牆黑瓦，兩扇朱門。門口一個老家人坐在竹凳上，正搖著蒲扇趕蚊子，見到瑈璿笑著站了起來。
    瑈璿打個招呼便轉過身笑道：“好啦，我到啦！”寄人籬下，不好邀請展基進去。
    展基卻依舊不舍，望著瑈璿問道:“那你早些歇息。我明天來找你玩兒好不？”
    瑈璿拍手：“好啊！你家裏可以嗎？”神態嬌憨，是真的歡喜。這兩日在金陵轉悠隻有鋤藥跟著，主仆二人都有些摸不著東西南北。
    展基紮紮手，笑得漫不經心:“祖父不在，父親身體不好，母親可管不了我。”
    瑈璿有些羨慕：“你父母都在？還有祖父？”見了展基詢問的目光解釋道：“我家裏隻有姆媽。”
    展基拍拍他表示安慰，瑈璿卻下意識地一躲，展基愣了愣，不以為意地笑道：“那我明天上午過來。”
    瑈璿頷首，又俯下身、掩口發出“唧唧吱”的聲音，桃葉帥昂首振翅相應，一人一蛐聊了會兒。展基依依不舍地離去，桃葉帥在籠中，兀自轉身遙望著瑈璿，“瞿瞿”兩聲，終於轉個彎兒不見了。
    河畔的月光，透過鬆香綠的蟬翼紗照進屋內，銀輝遍灑榻前案上。瑈璿想著展基和桃元帥，不知不覺中鼻息細細、沉沉睡去，嘴角彎彎兀自帶著笑容。自到京城，第一次睡得如此安心香甜。