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    京城西方千裏之外，火焰山。
    這仿佛是一座日夜灼燒著大地的烽火台，劇烈的高溫不斷在周邊的土壤上肆意蔓延。當你邁入火焰山的領土後，隨處可見的，隻有龜裂的河床、焦黃的枯草、貧瘠的大地……
    以及，那些臉上掛著滿足的百姓。
    想在火焰山生存下去，絕非一件易事，單純從種莊稼和取水兩個方麵，就多有不便；但是，一茬接著一茬無家可歸的流民，還是會選擇在這片焦土上繁衍生息。隻是因為，這處地界上有一個世間絕無僅有的誘惑：
    和平。
    與其他相對富饒的領土相比，近百年中，火焰山從未有過戰亂。一方麵，是因為這片終日燃燒的土地確實對其他人沒有什麽價值；而另一方麵……
    這片土地的主人，足以叫天下群雄望而卻步。
    牛魔王，一個堪稱現如今世上最強的混世魔頭，也是唯一一個所有人都盡量避而遠之的煞星。
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    牛魔王的宅邸，就在火焰山深處。雖然周邊火熱，但是宅邸卻素來冷清，多年沒有客人登門拜訪也是常事。而今年卻不大相同於以往：這幾日，竟然接連來了兩撥貴客。
    第一波客人，不必多說，自然是李家的大小姐李棠。外界對李大小姐現身於此這件事情略有猜測，多少都離不開“齊天”和水陸大會兩件事。眾所周知，李家一向是靠著手握“齊天”而號令天下；近年，一度有傳聞說李家已經失了這個神器。現如今李棠突然拜會火焰山，似乎從側麵證實了這種猜測：水陸大會召開在即，李棠李大小姐卻來了火焰山，莫非是要請牛魔王出山，幫著鎮住局麵？
    不過，這猜測是真是假，也沒人說得清楚。
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    而另一位貴客，現在依舊不急不躁，靜靜在宅邸的門廳裏等待著火焰山主人的出現。
    此人麵相不過二十出頭，卻頗有君子之風，行走坐臥姿態都十分規正。他身材頎長，極為美型；鬢角散著，腦後紮著一條辮子。辮子上纏繞著一根銀色頭繩。如同瀑布的黑發中透出些許閃亮銀光。白淨的膚色打底，臉上卻長著一雙金瞳，可謂劍眉星目。一身白色龍鱗甲極為合身，頸間圍著一條血色方巾作為點綴。
    火焰山裏溫度極高，平常人但凡靠近便會脫水而亡，入了火焰山之後更會被燒成焦炭。哪怕是一些頗有本事的妖怪，也不曾耐得住此番燥熱，連同性子也變得暴了起來。
    正相反，眼前這個年輕人，卻總是心平氣和，自打入了火焰山之後，連一滴汗都沒有流。
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    這三日，這位客人每日都會在己時將至之時前來敲門拜訪，又會在酉時剛至之時離去。來了之後，哪怕隻有粗茶侍奉，卻也不曾抱怨分毫，隻是端端坐正，靜靜等候，一舉一動從不失禮。
    而且，每逢這位客人離去之時，勢必都會半欠著身子低頭，對區區一屆管家說上一句“多有叨擾。”
    此等修養，更讓管家覺得異樣。
    而今日，這位年輕公子，再一次進了客廳，不卑不亢坐在了桌前。
    “白先生……我們老爺今日……還是不在。”管家幫著添了一壺熱茶，而且特意選了一些私下備著的好茶葉。這個年輕人，顯然是博得了管家的好感。
    “如若方便，我便在此等候。”被喚作白先生的年輕人不失禮數，先是雙手接茶，繼而點頭：“若我留在此地確有唐突，還望前輩告知，我自當是去門外等候。”
    “算了算了，屋子裏等吧。”管家苦著臉，猶豫了一番，還是開口：“老爺去外麵集市買菜了，半個時辰後就會回來。隻是……一會兒見了老爺，不該問的就不要問了。”
    “多謝前輩指點。”白先生笑了笑。
    管家最後想了想，終是歎了口氣：看來，他見不到牛魔王，是不會罷休的。
    果不其然，半個時辰不到，門外便響起了敲門聲。管家急忙邁步而出，開了宅邸大門。
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    隻見一個有著棕灰色頭發的龐大身軀出現，他雙手拎著兩捆青菜，跨入了門檻。此人不僅身材壯碩，寬肩粗臂、虎背熊腰，腦袋上還長著兩支牛犄角。細看的話，其中的左角似乎受過重創，斷了小半截。而兩根牛角上各套著幾個金環，左四右五。
    “青菜可是又漲價了。”那壯漢說著，放下了手中之物後，與管家攀談：“回頭你替我下山，給賣青菜的老頭補上三十文……身上錢不夠，我這可是賒賬帶回來的。”
    管家急忙咳嗽一番，打斷了此人的話，隨即高聲回稟說屋子裏有貴客。
    房間裏的白先生，已經起身相迎。
    這個剛剛從集市上賒了三十文的壯漢，正是名動天下的火焰山之主——牛魔王。
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    牛魔王倒也不急，先是洗了手，這才進了客廳之中。白先生這是第一次見到此等人物，自然不免些許緊張。幸運的是，牛魔王卻麵相溫和，哪怕站到近前，也絲毫沒有壓迫之感。
    “唔？”白先生剛要開口寒暄，卻不禁一愣：牛魔王的左眼，清晰可見一處淤青，看來傷得很重。
    能讓牛魔王陷入苦戰之中的敵手，論遍天下，屈指可數……難不成，這傷口，與他連著三天都不在火焰山有所幹係？
    牛魔王上前一步，拉開主位椅子坐了下來，隨即探探身子，雙眼幾乎貼在了白先生的麵前。過了一會兒，牛魔王才重新坐好：“哦，我當是誰，原來是小白龍啊……論起來，你得喊我一聲叔叔，我得喚你一聲賢侄。”
    “見過前輩。”小白龍雙手抱拳，微微作揖。
    “別客氣別客氣，坐。”牛魔王急忙擺手，示意不必如此繁縟禮數：“你又不是不知道，我就是一個粗人。咱們有話直說，我一會兒還有其他要事。”
    開門見山，直言不諱。牛魔王一貫的直來直往。
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    小白龍並未落座，卻從懷裏小心掏出了一張用心折疊存放的錦紙，攤開放在了桌上。牛魔王低頭一瞧，隨即捧在了手裏細看。
    “這次唐突叨擾前輩，並非為我個人瑣事。”小白龍借著這功夫，開了口：“我等海族，同為李家幟下，為天下蒼生造福。隻是，礙於出身，卻也素來低人一等，妖與人皆惡稱吾族為爬蟲。此番水陸大會，我便想借機求得諸位前輩聯名上書，奏請李家恩準，認可我海族地位，以便……”
    “指頭摁這裏對吧？”小白龍還未說完，牛魔王已經將自己的手指放在了名目欄裏，按下了手印。錦紙受了妖氣，不僅留下了一個鮮紅印記，而且在手印下麵緩緩呈現出了“牛魔王”三個大字。
    小白龍一時間有些恍惚：這，便成了？
    要知道，之前想要獲得對方的認可，免不了多費口舌，甚至還要親自出手來打破“爬蟲”一說。現在，牛魔王卻如此大方，不免令人感到意外。
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    倒是牛魔王沒有急於將錦紙遞回去，反而是捧在眼前細細看了看：“簽名的人不多啊……算上你我，也才六七個。賢侄，此事雖說是件好事，但是照這個程度看，實在有些難成。”
    錦紙被牛魔王親自疊好後，送還給了小白龍。
    “盡人事，聽天命。”小白龍收好了錦紙，知道對方好心惦記，心存感激：“多謝前輩。”
    “罷了罷了。”牛魔王大大咧咧，將桌上的茶水給自己添了一杯：“我與你的叔叔，啊，就是鬼市老板，素來交好。這件事，一是順理成章，二是舉手之勞，謝什麽。哎喲，這茶水好喝，許久沒喝到這麽好的茶了。莫不是賢侄你帶來的茶葉？實在客氣啦……倒是比你叔叔強。你叔叔什麽都好，就是小氣。明明有著金山銀山，一個銅板卻恨不得掰成兩半花。”
    “著實。”小白龍點頭，四下環顧：“還是前輩不落凡俗，生活節儉。”
    “不不不，我是真窮。”牛魔王說著，已經喝幹了杯中茶，迫不及待又給自己添了一杯：“說起來，簽名裏，為何不見那金翅大鵬的手印？我還以為，他會是第一個簽名，之後力挺你遊說的。”
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    小白龍聽到這裏，略微皺眉：“前輩為何有此猜測？”
    “那姓蘇的整日無所事事……”牛魔王說道這裏，似乎戳到痛處，忍不住扶額嘀咕：“屁大點事也會跑到我這裏來聒噪一番。當年你倆結識，姓蘇的便來我這裏吹噓自己有了一個生死之交——年輕人嘛，性子急，倒也無妨。關鍵是，他連續來了兩個月，天天在我麵前炫耀此事，而且還專挑著飯點過來討食。哎，煩死了。半年前，他又結交了一個朋友，結果又是每天在我火焰山飛來飛去的，就好像他找不到別人說話似的。你們年輕人，就不能有點正事麽……也好在那姓蘇的脾氣太臭，難得有人願意與之交往。要不然再這麽搞下去，我隻能搬家了。”
    說著，牛魔王似乎心有餘悸，趕緊喝了口熱茶壓驚。
    “倒是他的性子，小孩子脾氣。”小白龍無心替蘇缽剌尼辯解，說了心裏話：“此事，我確實是第一個與他商議。但是蘇缽剌尼卻覺得，此舉大為不妥。他主張，我應該以武力為我海族正名，殺盡膽敢謬稱“爬蟲”之徒，才是上策。但我覺得，天下蒼生已曆盡疾苦，不該為我一族再遭不測。”
    “是他的性子，小孩子脾氣。”牛魔王歪著腦袋，點點頭。
    小白龍此行目的已經達成，抬頭看看日頭，便準備告退；時辰還算早，今日自己還有時間去遊說下一個目標。
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    “要我說的話……你這麽一家一家跑也不是辦法，水陸大會隻有不到半個月了。”牛魔王看著耿直的小白龍，忍不住提點道：“倒不如，去問問你叔叔。水陸大會裏麵的家夥，一多半都會賣給你叔叔一個麵子。”
    “叔父已經退隱，這件事實在不敢勞煩。”小白龍頓了頓，說出了緣由——自然，老板提醒過，他自己在李家的名單裏應該是“已經殞命”，此時出來張羅的話簡直是自尋死路。
    “要麽，先從自己身邊的朋友試試看？”牛魔王揉了揉自己的犄角，覺得剛才的辦法是有不妥：“姓蘇的雖然自己不簽，但是以他的性子，卻斷斷不會攔著你執行此事。”
    “前輩教訓的是，在下這便去試一試。”小白龍聽完，連忙點頭道謝——這一步棋並非沒有考慮。隻是如果可能的話，他還是不想以交情來換取錦紙簽名的。
    “行吧，不留你吃飯了。”牛魔王開口說道：“反正也是粗茶淡飯，估計你也吃不慣。而且，你現在比我急。咱們，水陸大會見。”
    聽得此言，小白龍倒是略微驚奇：“怎得，前輩要去那水陸大會？”
    也難怪小白龍會疑惑；外麵早有風聲，說牛魔王已經歸隱山林，並不打算再拋頭露麵。論起來，如果牛魔王不想去，那麽即便勢如李家，也是萬般“請”不動的。
    “不去不行啊……”牛魔王苦笑著，算是回答。隨即，他似乎不願意多談，隻是揮手，示意送客。
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    小白龍出了宅邸，長出一口氣：自己耗在這裏三天，總算沒有空手而歸。倒是今日見聞，有些新奇：不知是誰傷了牛魔王？而牛魔王又說自己“不得不”去那水陸大會……
    莫非，一切與謠傳遍天下的“齊天”有關？
    還未細細思索，小白龍身後的府邸裏麵忽然傳出一陣鍋碗瓢盆砸碎的聲響，繼而是一陣潑辣的叫罵。
    “兒子都留不住！要你何用！”一個女子的聲音，格外高高在上。
    “不是，夫人你聽我解釋……孩子大了，有想法，何必……”一個怯生生的聲音，見縫插針地弱弱響起。
    “啊呀誰讓你站起來的！？你膽子大了是不是！？”
    “不是不是，你看我跪得好好的……嘿嘿，夫人，你聽我說……”
    “去哪裏不好偏偏去了他李家！那是人呆的地方嗎！？”
    “夫人，這話說得便有些過了……”
    “我不管！你去了百妖大會，必須把我兒子給我領回來！要是兒子少了一根頭發！我就掰斷你的角！”
    “夫人……莫要再打……家醜不可外揚，過幾天出門，被人看到我這滿臉淤青，說不清楚的。今天那小白龍見我第一眼，就盯著我的臉看了半天，您這樣……”
    “你還敢頂嘴還手！？”
    “夫人！當執金吾也未嚐不是一條路！而且……哎呀夫人您先把芭蕉扇放……”
    小白龍隻聽到這裏便覺察到聲音戛然而止，緊接著傳來了一陣怪異的呼嘯之聲。小白龍幾乎站不住腳，身子也略微搖晃起來。整個火焰山忽然凝了一股陰雲，立時哢嚓一聲響雷，繼而下起了久違的甘露。
    而那小白龍，已經借著雨勢，化作一道瀟灑的白色龍影，朝著天邊遊蕩而去。
    圍牆裏麵，傳出了一個哀怨連天的歎息。
    “這日子，是真沒法過了……”
    -
    同一時間。京城，鬼市。
    銅雀手中捧著一張精致書簡，忍不住搖頭苦歎：“這日子，是真沒法過了。”
    “掌櫃的何出此言？”坐在銅雀麵前的，是一個妙齡金發女子，碧眼桃花，身材和李棠相仿，也是蜂腰翹臀。耳朵毛茸茸的，即便有麵紗遮麵，也一眼便能看出並非凡人。隻是，這個波斯風格的女子，麵對著銅雀身後的金角銀角，有些怯生生的。
    “我知道京城來了三個執金吾。”銅雀用手指敲擊著桌上的書簡，目光時不時落在上麵：“隻是沒想到……最後一個，是奔我而來。眼看距離那水陸大會隻有不到半個月的時間了……李家突然送我請帖，總不會是鴻門宴吧？”
    這妙齡女子並沒有身披執金吾製服，反而身上穿戴極簡，若被普通良家女瞧見，必定會說她沒羞沒臊。但這女子穿著這樣簡單又天然的服飾，卻格外養眼。聽了銅雀的猜測，女子臉一紅，喃喃說道自己剛到京城便看花了眼，後來被人遊騙，去了什麽百花樓當了歌女，這才耽擱了送請帖的日子，幸好前些日子趁亂脫身，得以趕來送請帖。
    是的。銅雀剛見到這個自稱“執金吾”的女孩時，他心下是有七分懷疑的。但是，桌子上的請帖卻是實打實的硬貨，由不得銅雀不信。
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    “我銅雀自問毫無本事，滿打滿算隻是個生意人……”銅雀硬著頭皮，還是辯解一番：“這水陸大會，何德何能輪到我這等人物出席？莫不是其中有什麽誤會？”
    “掌櫃的自謙了。”女孩倒是天真無邪，和盤托出：“有人推薦了你啊。”
    有人推薦自己？這倒是更奇了。看來推薦自己之人頗有分量，幾句話便足夠讓李家騰挪出一張寶貴請帖。不……說不定……更大的可能，應該是李家也有此意，此舉隻是順水推舟。
    沒錯，這麽猜測，才更為合理。
    邀請自己去那水陸大會？銅雀深知自己執掌鬼市尚且不足一年，李家到底是什麽時間開始注意自己的？
    隻是，無論真相究竟為何，無論目的是否險惡——李家的邀約，是不得不去的。
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    “替我款待姑娘。”銅雀起身，對金角吩咐道。金角微微欠身，算是得了命令，一時間臉上露了邪笑。銅雀看見她的邪笑，急忙叮囑一句：“是平常款待，不是黑話。”
    金角聽到這裏，才麵露失望，轉頭替那肚子咕咕叫的女孩準備飯菜去了。
    銅雀手握請帖，離了客堂，在鬼市中七繞八繞，按照特有步法邁出一個陣式，自己的居所才出現在了眼前。回了自己的房間，銅雀總算輕鬆些許，將請帖扔在了桌上，整個人也登時鬆了弦，跌坐在椅子裏。
    “這日子，真心難過。真不曉得之前的老板是如何撐過來的。”銅雀喃喃自語，天下群雄視若至寶的一張請帖，到了自己手裏，卻變成了燙手山芋。要是平常，將這請帖轉賣出去也就罷了；但是這一次，李家是指名道姓要自己出席水陸大會，如此處理恐怕多有不妥。
    指不定，還會招致殺身之禍。
    “若是你，會怎麽處理？”銅雀思來想去，一時間無解，便朝著床榻方向淡淡發問。
    “自然，會去。”床榻上，竟然傳來了一聲虛弱回應。
    銅雀一驚，急忙奔過去，略帶驚喜地看著躺在那裏的人，抱歉一句：“沒想到，我一陣牢騷，今日倒是終於把你吵醒了。這都幾天了，隻有出的氣沒有進的氣……我真怕你死在我這裏。”
    躺在床上的麥芒伍一動也不能動，看得出虛弱不堪。隻是，他的語氣，卻一如往常一般淡然：“之前，多勞掌櫃的。”
    京城上方，那被烏雲遮蔽多日的晝陽，重新撒下了一片光芒。