對於羅傑斯隊長的疑惑，向前隻是平淡地笑了笑：“這個文件袋子裏，裝的隻是卡特女士公寓所有服務人員的名單；那些人的來曆其實神盾局已經查過不止一遍了，mi6給我的資料不過是更詳細一些。”
    “那些人肯定沒有問題，對吧？”
    向前笑道：“當然；卡特女士可是一手創立了神盾局的老牌特工，即便老了、退休了，也不至於連自己身邊的人都出紕漏。”
    “可現在就是出現了紕漏；所有的調查結果都表明，佩姬是被公寓的工作人員劫持走的。”
    “是啊，本來不該出紕漏的地方出了紕漏，為什麽呢？人員背景調查、安全保衛措施；這些由神盾局負責，本該用於保護卡特女士的製度，為什麽突然失靈了？”向前反問。
    “你是想說神盾局有問題？”
    向前沒有直接回答隊長的疑問，他說：“還記得我叫你過來是幹什麽的嗎？我想給你看的不是這份文件，而是接下來即將要發生的事情；有沒有問題，你可以自己親眼看看。”
    一台平板電腦被推到了桌子中間；屏幕被一分為九，顯示著不同位置的實時拍攝畫麵。
    史蒂夫·羅傑斯作為一名資深的特種作戰人員，很快就發覺，屏幕裏顯示的畫麵基本都是咖啡館附近的街區、小巷；好幾個地方甚至他本人才剛剛路過，記憶猶新。
    很快，屏幕裏的畫麵出現了變化。
    一個靠在路邊等人的小夥子突然莫名其妙癱倒了下去；一個坐在長椅上看報紙的退休老人捂著心髒躺倒在椅子上；一個來回溜著滑板的運動少年突然失控撞上了路邊的燈杆……
    短短一分鍾時間，咖啡館周圍出現了一堆等待急救的突發病人。
    更嚴重的變化來自四輛黑色的廂車，它們兩兩一組分散在咖啡館前後出口的拐角處，原本悄無聲息的車廂突然發生了短促而又猛烈的震動，嚇壞了路過的行人。
    平板電腦裏傳來刻板的報告聲：“六組監控人員，全部清除；兩支標準十二人突擊隊，全部清除。”
    “清除？”隊長眉頭緊蹙，對這個用詞感到不安。
    向前不以為意：“別擔心，隻不過讓他們去醫院躺幾個小時；就是那兩支突擊隊的隊員可能有點難受，他們的車廂裏被人扔進去兩顆震撼彈。”
    狹小封閉的車廂裏炸響兩顆震撼彈？
    隊長倒沒有為那些人感到難過；兩支標準的武裝突擊隊，這已經不是正常監視、調查行動能夠解釋的行為了。
    史蒂夫·羅傑斯雖然秉性正直，可並不是傻子。
    “這就是你想讓我看到的？”隊長問，“讓我看到神盾局有問題，還是讓我看到你隱藏在暗處的實力很強大？”
    “你似乎誤會了什麽事情，隊長。你看到的並不是我隱藏起來的實力，而是我花錢買來的實力。不喜歡神盾局的人有很多，隻要你有錢，他們也可以為你服務。這個世界依然是資本主義占主流；所謂的資本主義，就是隻要你有資本，你就是世界的主人。”
    隊長做了個仿佛舉手投降的姿勢：“我不懂得你說的這些，我現在隻關心一個問題——佩姬。”
    “我知道。”向前說，“但是這個問題你在倫敦是找不到答案的。”
    “那我應該去哪兒找？”
    “華盛頓。”向前說，“問題的關鍵在華盛頓、在神盾局的總部，而不是倫敦，更不是那棟公寓樓。”
    “看來你確實知道點什麽，告訴我。”
    向前擺擺手，示意隊長稍安勿躁：“這件事情說來話長；簡單來講，卡特女士最近發現了一樁涉及神盾局高層的腐敗案件。上個世紀80年代末，有人暗中釋放了一個曾被卡特女士判處終身監禁的九頭蛇骨幹，並支持對方繼續開展不合法的超能人體試驗。”
    “上個世紀八十年代發生的事情，她退休了才發現？你在這裏邊又扮演了什麽角色？”
    “我？當然是一個滿腔正義、充滿社會責任感的正派人。”
    隊長對某個花花公子的厚顏無恥報以不屑的白眼。
    向前對這種惡劣態度早就司空見慣，視若無睹。
    “想想看，上個世紀八十年代末，卡特女士依然是神盾局——當時還叫戰略科學軍團——的最高領導人，結果就有人在她的眼皮子底下搞小動作；你覺得這意味著什麽？”
    隊長神色不變：“我怎麽對這種情況一點都不感到意外；就好像紐約大戰的時候，理事會就越過尼克·弗瑞下達了發射核彈的命令。”
    “可是並沒有人為了掩蓋那條命令而去暗殺或者綁架尼克·弗瑞，又或者副局長希爾。為什麽？因為發射核彈的命令是通過合法程序下達的，或許有人需要承擔責任，但不需要為此鋌而走險。”
    “所以，釋放九頭蛇囚犯的行為必然是非法的？”
    “確切地說，是不可告人的。在公權力部門，有很多種辦法可以把一件不合法的行為包裝得合乎程序；但是不管怎麽包裝，它都是不可告人的，幕後主使者絕不會容許它們被曝光於人前。”
    “這也是佩姬出事的原因？”
    “卡特女士曾打算以撰寫回憶錄的名義調取一部分檔案資料；結果檔案還沒有拿到，她就出事了。從結果來倒推，那個被釋放的九頭蛇囚犯身上肯定隱藏著巨大的秘密，又或者牽涉到重要的人物。”
    隊長看著侃侃而談的向前，突然問道：“你是不是已經查到線索了？”
    這個問題問得十分突然，大有當年咆哮突擊隊實施突襲作戰的風采；可惜，花花公子那是多少修羅場裏全身而退的人，一點都沒有被突襲的驚慌。
    “這個問題先不忙著回答，我們不如來期待一下，待會兒會不會有人從咖啡館的大門走進來，對我們解釋那些監視人員和武裝突擊隊的事情？”
    “如果有人來的話？”隊長問。
    “如果有人來專門做出解釋，那就說明幕後主使者還沒有做好掀桌子的準備，還打算利用謊言來拖延一段時間；如果沒有人來，那麽隊長，你就要做好開戰的準備了。”
    “來的人也會是陰謀的參與者？”
    “那可不好說。”向前從容笑道，“當敵人身處公權力部門內部時，最麻煩的地方就在於你很難判斷對方的真實立場。一線人員接到一條來自高層且合乎程序的指令，他們隻會照章執行，但很難說他們就一定是壞蛋的同夥。”
    隊長頗有些感慨且泄氣的情緒：“我還是更懷念戰爭年代；至少那個時候我們清楚地知道誰是敵人。”
    向前頗有同感地點了點頭，拿起咖啡壺給自己續杯：“如果對方打算拖延時間，在我喝完這壺咖啡之前就應該出現了。”
    隊長被這句話吸引，下意識地將目光投向大門的方向。幾乎就是他轉頭的同時，有人從外邊推門而入。
    亞曆山大·皮爾斯大步流星走了進來。
    “皮爾斯先生？我怎麽都沒想到來得居然是你。”向前甚至都沒有起身相迎，而是靠在椅背上看著步步走近的神盾局前任局長。
    “我想你應該能猜到我為什麽來這裏。”
    “為了那些被救護車拉走的可憐特工，還是依然昏迷在車廂裏無人過問的武裝突擊隊？”
    “我來這裏是為了卡特女士。她是神盾局的創始人，也是我曾經的老戰友；我們會不惜一切代價把她找回來，為此我們不會放過任何機會，任何線索！”
    向前對皮爾斯咄咄逼人的態度恍若不覺，語帶嘲諷地說道：“用這些理由來解釋兩支全副武裝的突擊隊，似乎還不夠有力？不過無所謂，那些本來就不是重點，你最關心的應該是這個？”
    向前的手有意無意地按住了桌子上的文件袋。
    “那裏邊是什麽？”皮爾斯不加掩飾，開門見山地問。
    “很重要；平時或許一文不值，但是現在，對於卡特女士的失蹤案來說，它價值連城。”向前臉不紅氣不喘地說，“我可是花了不少代價，mi6那幫人簡直是趁火打劫。”
    羅傑斯隊長背過臉去，一副不知道該說什麽的表情。
    剛剛還一文不值，現在就價值連城了？
    這個花花公子嘴裏還有一句實話沒有？
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