成德六年秋，鳳閣首輔次子謝辭晏空降戶部，成為蕭晉開國以來最年輕的副首。
    眾人雖有異議，同僚亦處處排擠，而其並不在意，上位後立即同尚書李承斌、侍郎晏意隨成功推行實施第二次稅改。
    新稅法成熟後，觸及朝中以宣德侯魏元浩和吏部尚書趙庭芳為首之人的利益。魏元浩有心避其鋒芒，佯裝瘋病放權於下屬。
    趙派看似不溫不火，表麵按兵不動，背地卻糾結隨州前任刺史蔣桓以本州產業不適於新法為由拒絕實施。
    同年秋末，謝辭晏主動請纓前往隨州推行新法。
    元京到隨州最快不過三日，而這一趟，謝辭晏一來一回整整用去一個月。
    本是三日便抵達隨州的謝辭晏，並未受到蔣刺史的掃榻相迎。甚至於還未入城中，便被一隊數十人的流寇劫去。
    隨州與揚州相仿，娼樓妓館林立，城中人亦是，隻要有好顏色，不論男女，皆可狎玩。
    這隊流寇雖俱為男兒身，亦是如此。見劫來的男子風姿蓋世，亦起了醃臢心思。
    謝書寧遲遲未收到消息，謝昶便帶人日夜兼程趕至隨州。抵達目的地時已是五日後。
    此流寇身手皆是不凡，不似一般江湖中人。謝昶第六日將被折磨得渾身是傷謝辭晏自匪窩帶出時，見他皮膚下凝聚大片紫紺，竟是無一處完好。而經此一事，謝昶亦身受重傷。
    謝書寧好友步琮居於隨州東城，將兄弟二人接入府中療養，期間其女步淩煙悉心照料謝辭晏，相熟一事便是由此而來。
    事後，除卻步家，悉知此事之人皆被秘密處死。
    謝家兄弟回京後，向來政事上慣於與人斡旋的謝辭晏突然轉變，但凡與他相悖之人輕則罰俸重則罷職。趙派官員多買官鬻爵者，亦被身為戶部侍郎的謝辭晏拿捏住，每年必抄殺一人。
    大學士文祿桃李遍天下，殺的恰好都是他的門生，隻能說湊巧罷了。
    成德六年冬，謝昶因肺腑病傷不治而亡，謝書寧為隱瞞二子受辱一事秘密發喪。謝辭晏悲慟難抑，患上離魂之症，時時誤將自己認作謝昶，目的為替兄長而活。
    成德十一年夏，永隨二州水患突發。時任內閣侍郎的謝辭晏率先發難，手握數年來收集到的證據，彈劾朝廷上下數十人，逼迫蕭立亥放權，連抄十三家，斬同隨州刺史蔣桓在內共計十七人。由此便得了個“玉麵閻羅”的稱號。
    而從那以後，他再也未去找過蕭寶凝。
    “幾時了？”
    趙庭芳講完這個故事看夜色已深，又問了時辰。
    身邊的兩名孿生婢女驚訝於權傾朝野的謝大人竟有如此過去，卻還是從容地拿起帕子近身侍奉。
    “戌時三刻，主人。”拒霜小心翼翼道。
    “嗯。”趙庭芳自浴桶中站起身。
    雙生婢女細細地為他擦拭著赤裸而健壯的身體，心下感歎主人明明已不算年輕，卻依舊龍精虎猛。每次她姐妹二人侍奉完後已經累脫了力，他卻還要在院中練上半刻的劍再沐浴一番。
    而主人所說的謝大人她們也在宴上見到過，當真是驚鴻一瞥，仙姿天顏。
    隻是不料想曾經竟…
    擦拭完畢後，趙庭芳重新躺回榻上。
    “拒霜、拂雪。”他開口喚婢女名字，“我有個問題想要問一下你們女兒家。”
    “主人請問。”二女對視一眼，方說道。
    趙庭芳睜著眼睛，超乎一般人巨大漆黑的瞳仁盯著房梁。眸中漸漸印出五趾的痕跡來。
    “若你們是皇太女，知悉此事後會作何反應？”
    拒霜拂雪相視一笑。
    拂雪將外衫解了，露出內裏薄如蟬翼的綠羅衫來。
    她貼上趙庭芳，靠在他結實的胸膛之上，修長塗了紅蔻丹的手指輕輕在他身上劃著圈。
    “莫說奴是皇太女，奴即便是一般女兒家，也會嫌他髒呢。”拂雪嬌聲道。
    趙庭芳“嗯”了一聲，並沒有答話。
    拒霜見主人胸膛上有些濕潤，知他又是出了汗，便拿了蒲扇輕輕扇著。
    “若奴是殿下，奴應會對謝大人一如往常。”拒霜輕輕答道。
    趙庭芳看了拒霜一眼，示意她繼續說下去。
    “隻是…”拒霜補充道，“隻是人後怕是再也不願他近身，畢竟那位仙人一樣的大人掉進泥潭過，這可是個汙點。”
    趙庭芳聽了拒霜的回答，這才滿意地將她擁入懷中。
    拒霜、拂雪均是他從揚州帶來的頂級瘦馬，不論麵貌身段或是琴棋書畫皆是一流。
    趙庭芳閉上眼睛，靠近拒霜的脖頸，汲取著她身上的芬芳。
    擷芳擷芳，他的表字便叫擷芳。可自打見到蕭寶凝，每每狎女之時想的皆是她在他身下嬌啼哀求的場景。
    再好的揚州瘦馬，怎敵得過血統尊貴的天家之女？
    他漆黑的眼眸逐漸變得赤紅。
    總有一日…
    總有一日要讓蕭寶凝同拒霜一樣，臣服於他身下。
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    遠在隨州的蕭寶凝此刻剛從另一人的身下爬出來。
    謝辭晏將她拖了回去，以一種近乎於籠罩的姿勢整個地環住她。
    蕭寶凝臉頰紅撲撲，有些怏怏地道：“身上黏，我去擦擦。”
    謝辭晏閉了眼，像是怕她出去就再也不會來一樣，更緊地抱住了她。
    “寶凝，你說過你不會離開我。”令他幾度崩潰的過去在今日被愛妻發覺，他感到無地自容。
    若是以前，他隻覺得她不過是蕭家人罷了。前朝尚主上位的將軍之後，百年望族的謝家一向看不起這等亂臣賊子。
    而經過那件事後，謝辭晏一直覺得，他好像配不上蕭寶凝了。
    他明知蕭寶凝也有過過去，他不該對她過於苛刻。追根究底，她隻是年少無知，被宇文晗那起子人騙了感情。
    而他呢？
    肮髒粗糙的男人的手，為什麽是男人？同是男人，為什麽要對他下手？
    謝辭晏想想便惡心，頭痛欲裂，承受不住之時便成為謝昶。
    成為謝昶後，謝辭晏便會短暫地忘記這些事情，隻會記得是自己救過弟弟受過傷。
    他為隨州現任刺史薛兆遠上諫為前刺史蔣桓平反一事又故地重遊，卻發現自己又變回自己——或者說，他的病症好了。
    此刻他真真切切地意識到自己是誰，是謝辭晏而非謝昶。他沒有救過任何人，反而他的兄長謝昶因救他時被貫穿了肺部，死於六年前的冬天。
    他解決了薛兆遠的事情，卻無顏回京麵對蕭寶凝。
    他的妻子蕭寶凝是這天下最尊貴的女子，她曾愛過別人，最後因婚約而嫁給他。
    謝辭晏第一次感覺到恐慌。
    他回到了隨州東部的步府別院，這是他從前養傷的地方，沒有人知道他在這裏，除了步琮。
    步琮早在永河決堤前便舉家遷去永州，而步淩煙回來拿東西時看到了他。
    謝辭晏與謝昶是步淩煙見過的最好看的男子，數年未見又相逢，自是欣喜，一有空便帶了吃喝家用物等來看他。
    因著從前的恩情，謝辭晏不好拒絕，隻能一一收下。
    拖了不知多少日，他覺得早已過了答應她回去的時日。
    這些時日都在下雨，謝辭晏枯坐在廊下看著那些他養的花草。
    門外有人敲門，力道很大，不是步淩煙。
    他便假裝無人，不去理那人。
    那人敲了一會兒後便放棄了，轉而進了他旁邊的院子。
    謝辭晏麵無表情地想——這個時候不是步淩煙來，還有誰會來隨州城？
    他自是知道的，永河二次決堤後再發水患的可能性幾乎為零，所以他並不害怕。
    那人似乎朝著圍牆這邊走來。
    他的步子很像蕭寶凝——蕭寶凝走路時與旁人不同，普通人走路，後腳跟先著地，隨後前腳掌觸地。而她一向是前腳掌先著地，腳跟最後著地。
    謝辭晏嘲弄地笑——怎麽可能會是她，這個時候她應當是在元京，在英王府上，她貼身的三個侍女服侍著她午後小憩。她懷了身子後更加嬌貴，英王恨不得路都不讓她走，怎麽會放她來隨州？
    隔壁的腳步聲沒有了，而步淩煙緊隨其後又來了。
    “哥哥，開門！”
    步淩煙經常喚他“哥哥”，謝辭晏習以為常。
    他走出廊下，去給步淩煙開了門。等人進來後，他又將門關上。
    步淩煙帶著不少食物和家用物來，還未開口，便聽到一陣急促的腳步聲。
    伴著淩亂的步子響起的是他日夜惦念的妻子的聲音——
    “冒昧來訪，還請主人開門。”
    他幾乎不敢相信自己的耳朵。
    寶凝真的來了。
    元京到隨州不僅僅是三日這樣簡單，現下雨水不斷，她又懷著身子，再過三個月便會臨盆。
    步淩煙想要開口，他向前捂住了她的嘴巴，示意她不要出聲。
    他不能讓寶凝知道自己在這裏，因為他不知道要如何去麵對她的質問。
    他也不敢讓她看到有別的女人在——她可是個醋壇子，說不定這輩子再也不會理他。
    “妾有要事想詢問姑娘，非是流民，還請姑娘開門！”
    寶凝的聲音又在門外響起。
    他的呼吸變得越發急促——沒錯，就是她。
    她能找到這裏，便代表著她知道了不少事情。
    她會以怎樣的態度對待他呢？
    他簡直不敢想。
    過了一會兒，她不再敲門，像是又回了隔壁的院子。
    他略有些失望地鬆開了步淩煙。
    步淩煙見謝辭晏神色不對，便小聲問道：“剛剛那人…哥哥認識她？”
    他歎了口氣：“她是我夫人。”
    送走步淩煙後，他想了無數次他們再見麵的場景，卻依然少了那一份勇氣。
    人在麵對摯愛之時，往往會變得怯懦。他是人，他也有軟肋。
    夜半時分，他躺在床上輾轉反側難以入眠。
    隔壁院子的人走了很久，會不會有蟲蟻？她皮膚一向薄嫩，定然受不了這樣的委屈。
    這幾日夜裏略有些涼，她會不會冷？
    謝辭晏拿著一床薄被，起身走出門外，利落地翻牆躍了進去。
    隔壁院子的居室比他的住處差了一些，這家人走時想來也是將被褥一並帶走。於是他便見到他的妻子蕭寶凝側臥在榻上，身上蓋著自己的衣服。
    她的一隻手搭在小腹上，像個小山包一樣地隆起。
    她好像瘦了，下巴變得尖尖的，麵上無限疲憊。
    謝辭晏將被子給她蓋上。
    他摸了摸她的手，感覺有些涼，便將她的手放進被子下。
    而此時蕭寶凝嚶嚀了一聲。
    謝辭晏抽回了手，依依不舍地看了她一眼後，這才離開了院子。
    第二日，他一早便聽到她又外出。
    他悄悄地跟在她後麵，見她拿著一張輿圖在看。輿圖上的位置應就是他院落所在的位置，找來找去又回到原點。
    謝辭晏見她失望地回到住所，自己也回了住處。
    然而晚上便發生了他意料之外的事情。
    晚間連續下了幾個月的雨停了，月亮露了出來。
    今日正是中秋，闔家團圓的日子，而他和她一牆之隔，卻無法相見。
    他又坐在廊下，靜靜地賞月。
    她在做什麽？是不是也在賞月？
    不一會兒，他聽到一陣窸窸窣窣的聲音，是從圍牆那邊傳來的。
    他狐疑地看向牆頭——不看還好，一看竟將他嚇了個半死。
    膽大包天的蕭寶凝竟然爬上了牆頭。
    他又驚又怒，想訓斥她，可又怕猛然出聲會嚇到她。
    他走上前去，忍著怒意低聲嗬斥：“蕭寶凝！你爬那麽高做什麽？！”
    她望了過來，看到是他後一臉的委屈。
    “你都不要我了。”她這樣說，眼淚大顆大顆地砸在他的心上。
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