“大人，饑民越聚越多，要不咱們開始吧？”站在一旁的把總鄧青山提議道。
    “朱大人尚未到場，浙江的糧食可都是他弄來的，怎麽說也要讓他親自宣布施粥。”劉驁顧及朱厭顏麵，想把這份功勞留給朱厭。
    “別說了，官老爺們的事兒不是咱平頭百姓可以議論的。”
    台州郊外，相比與內陸的幹燥寒冷，此刻台州已是春季盎然。
    “快點施粥吧，俺老娘已餓了三天，現在站都站不穩，再沒有飯吃怕是熬不過今晚。”
    等待施粥的饑民從臨時搭建的簡陋粥鋪處一字長龍，排到了台州城牆下。
    二月廿三，春風結凍，宜播種，墾荒。
    劉驁也是為難，忽然，他看到遠處走來兩位身著布衣之人。
    他眼前一亮，是朱大人，但他身旁的精幹小夥是誰？
    “朱大人您可算來了，您要是再不來這夥饑民非把下官給吃咯！”劉驁忙說道。
    “怎麽回事？為何還不施粥？”朱厭質問道。
    他早交代過劉驁，太陽升起時便開始施粥，免得饑民等太久生出事端。
    劉驁賠笑道，“這不是要等大人您親口宣布嘛。”
    朱厭黑著臉，饑民都快餓死了，誰宣布開始施粥重要嗎？
    “以後不必如此拘泥於禮數顏麵，這點東西與饑民生死相比起來，實在算不上什麽。”朱厭冷聲道。
    劉驁情知自己馬屁拍到了馬腿上，當即告罪道，“下官糊塗，還望大人恕罪。”
    朱厭擺了擺手，示意盡快施粥。
    劉驁扯著嗓子大喊道，“朱大人下令，開粥咯！”
    夥夫翻騰著炒鍋，飯勺攪動著厚粥發出陣陣香氣。
    饑民瞪大眼睛都跟餓狼似的，生怕錯過自己那份兒。
    朱厭高聲道，“大家不用急，人人有份，吃飽喝足了，有了力氣還可以幫著官府開墾農田。”
    饑民們聞言興奮不已，有人敲響破碗。
    可旋即被人喝止，“要飯的才敲破碗，咱們隻是暫時饑荒，等咱們領了官老爺發放的糧種，初夏時就能恢複往昔生活。”
    “誒，到我了，一碗厚粥不錯，若再配上兩顆大頭鹹菜最好不過。”一位麵有菜色的饑民捧著碗興奮道。
    “有口粥喝就不錯了，鹹菜？我看你是想吃屁！”另一人嘲諷道。
    被罵得那人也不惱怒，手捧熱氣騰騰的厚粥，用嘴圍著碗沿吸溜著米粥，一臉享受，仿佛手中的是人間美味。
    “這幾年真是苦了百姓。”劉驁見狀歎息道。
    朝廷賦稅逐年加重，即便江南富庶之地浙江，農人豐年時也有破產者。
    交不起田稅便要拉去徭役，一旦去了徭役，自家田畝無人耕種，再到來年隻能向地主豪紳家借糧。
    長此以往，借舊還新，直至尋常農人破產，田畝賣給地主，中農自耕農）變為佃農，之後生生世世不得翻身。
    “江南水鄉若也是如此，那其他布政司的百姓隻怕是更苦。”朱厭憂心道。
    “興亡百姓皆苦，可大明皇朝百餘年都是這麽過來的，中農變為佃農，一家子的希望也就沒了。”來福忽然插話道。
    他對饑荒有著切膚之痛，對地主豪紳盤剝農人更是痛恨至極。
    “不知這位大人如何稱呼？”劉驁見來福開口，拱手詢問道。
    劉驁這幾日算是見識了，朱厭身旁出現的不是魏千歲那等權臣，便是方靜那般江湖豪俠，反正沒一個簡單的，因而先以大人稱呼來福最為穩妥。
    “劉大人客氣，小的隻是朱大人身旁親隨，沒什麽官職。”來福拱手道。
    親隨？難道是……
    劉驁聞言恍然大悟，“閣下便是來管家？”
    自朱厭押運糧草抵達浙江後，名氣最大的便是周三全，其後就是來福。
    周三全而今掛著江湖第一高手的名號，來福這幾日忙著分發糧食，在杭州府頗有威名，杭州知府譚之洞對其讚不絕口，因而劉驁自然知曉來福的名諱。
    “小人來福，不敢自稱閣下。”來福客氣道。
    “來管家客氣，您的名氣可比朱大人還……不不，您而今的名氣幾乎比肩朱大人。”劉驁說道。
    好險差點說錯了話，劉驁心裏嘀咕，還好朱厭並不在意這些細枝末節。
    “我家大人乃天降神人，來某瑩瑩之火，豈可與日月爭輝。”來福輕笑看了眼朱厭。
    朱厭指了指遠處聚集的人群，“別貧了，下去看看那幾位饑民聚在一起在說些什麽。”
    來福聞言拱手，轉身走向那幾人。
    “這台州府的厚粥可比金華的強多了，金華的粥鋪和粥廠他娘的煮的什麽玩意！”一位衣衫襤褸，骨瘦如柴的漢子怒罵道。
    “知府大人到底在等什麽？”
    不知是誰喊了聲，“官老爺，何時才可施粥？小民的肚子已經熬不住了。”
    “小的也是，小的兩天沒吃飯了。”
    厚粥的香氣隨風飄散，傳遍了整個台州郊外，饑民騷動不已。
    劉驁焦急地望著遠處，鄧青山來回踱步，已經有些不耐煩了。
    若饑民暴動搶糧，他鄧把總帶來的這點巡城兵卒可不夠看。
    “前麵怎麽回事兒？昨天不是說太陽高升時放糧賑濟嗎？”
    “奇怪了，我昨天也收到了消息。”
    鄧青山輕歎道，“方才已有饑民在排隊時發生爭執，若再不施粥怕是要生變故。”
    劉驁看著饑民心有不忍，可朱厭遲遲未到，他不敢貿然施粥。
    “求大人快開粥鋪吧！”
    饑民們推搡著把總親兵，吵嚷著要劉驁給個說法。
    “朝廷開倉賑濟，諸位父老鄉親都排好隊，不可亂了方寸。”維持粥鋪秩序的台州城守軍把總高喊道。
    “我台州府為大家煮的是厚粥，巡撫大人趙吉真有令，‘筷子浮起，人頭落地！’。”
    劉驁一夜沒睡，點齊官差衙役早早在城外布置粥鋪，放糧賑災。
    饑民們也收到消息，天不亮就在城外等候。
    把總說著將一雙竹筷插入煮粥的大鍋裏，隻見竹筷穩穩當當地立在粥中。
    “前些年饑荒時，官府老爺可從未如此大方過。”
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