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    宋鳴珂以太子身份坐於首席，起初怕露餡而膽戰心驚, 後擔憂撞見二皇兄而心生畏懼, 意外發覺對方沒現身, 又心亂如麻, 苦思父兄痊愈的法子。
    然則，身為“太子”，她需帶頭提問，以顯重視。當太子少師徐懷仁衝她連使眼色，她暗叫糟糕！
    她平日無所事事, 即便讀書, 也是囫圇吞棗, 登不了大雅之堂。在京城貴胄前鬧笑話，豈不丟盡兄長顏麵？
    “若有疑問, 大可一同探討, 哪位先來？”老先生環視四周, 而餘人眼角悄然偷瞄“太子”。
    宋鳴珂硬著頭皮, 朗聲道：“諸位老先生德宏才羨，聽君一席話, 如聞金玉良言。子曰‘足食，足兵，民信之矣’, 若不得已去之, 當先去兵, 再去食，因‘民無信不立’。學生請教的是，為政者當如何取信於民？”
    大儒們在儲君與太子少師及達官子弟麵前談政，若光提聖人言，顯得無獨到之處；若直抒己見，則易生禍端。
    偏生“太子”言辭懇切，態度謙和，不似與人為難，倒教人無所適從。
    台上數位老先生隻得先闡述大家論調，再適當加入個人理解，又補充了以財聚人、以德導人、以禮齊人等觀點。
    宋鳴珂認真聆聽，憑借淺薄學識，談及“先富民而治之”的見解。
    老先生們見她尚在總角之齡，已具備仁愛胸懷，連聲誇讚“太子”——重民重信，心懷天下。
    宋鳴珂隨口一扯，便為兄長贏得美名，表麵謙遜，心中似有無數小人兒在叉腰大笑。
    其後，霍睿言起身行禮，就“天地革而四時成”展開討論，把話題接了過去。
    麵對數百人的注目，他聲音淡泊清雅，身姿立如青鬆傲雪，氣度從容不迫，骨節分明的修長手指輕輕扣在書冊上，優雅如拈雲。
    他主張“革故鼎新，因時變法”，博得讚許後，謙虛地推托說“平日受先生指教，受太子殿下、兄長提點所獲”，將恩師和哥們捧得更高。
    宋鳴珂長舒一口氣。
    印象中，二表哥低調內斂，韜光養晦，不愛出風頭。
    正巧，今日之舉，成功轉移大眾關注點，免了她受矚目的難堪。
    在“太子”和定遠侯府二公子的帶領下，莘莘學子加入，觀點相異者偶有辯詰，使學術氛圍愈加濃厚。
    講學會午時過後方散，宋鳴珂朝老先生們揖謝，記起霍家赴宴之事，遂囑咐餘桐道旁等候，她則繞到僻靜的水榭中。
    不多時，霍家兄弟領著侍從快步行來，日影悠悠灑在兩名俊美少年郎身上，一剛一柔，相得益彰。
    “殿下。”霍家兄弟向她報以微笑。
    宋鳴珂頰畔染緋，眼神微略閃躲：“二位表兄，傳藥膳的丫鬟，可有異常？”
    霍銳承皺眉道：“那丫鬟錯拿老夫人的阿膠燉雞呈給殿下，遭管事扣押了。因她確實是新來的，我們審問過，問不出所以然。
    “但當夜，那小丫鬟離奇死在柴房內，此事已報官處理，仵作說是受驚過度而亡。因餘桐半步未離東宮，咱們傳不了信兒。殿下飲用後覺得有何異狀？”
    滅口？宋鳴珂猝然一驚，又隱隱漸生理所當然之感。
    前世，據仆侍所述，壽宴結束後，宋顯琛以“自家兄弟無需拘禮”為由，執意讓兩位表兄送客，喝下半盅藥膳後，獨自步向偏僻處，且不許旁人跟隨。
    何以有此反常行為，宋鳴珂活了兩輩子，也沒弄明白。
    見她沉吟不語，霍睿言溫聲問：“究竟發生什麽事了？你們走得如此匆忙，有何不妥之處？殿下不妨直言，霍家上下靜候差遣，絕無半分猶豫。”
    宋鳴珂心頭一暖，鼻翼酸意泛起——他們已在上輩子證實所諾。
    大張旗鼓追查，隻怕暴露秘密，眼下讓兄長好轉，才是關鍵。
    “這事暫告一段落，”她唇角抿起無甚歡愉的笑意，自嘲道，“至於走得倉促，乃晏晏任性所為。她曆來說風就是雨，你們懂的。”
    霍銳承豪邁大笑：“那丫頭！的確沒人奈何得了她！”
    霍睿言附和笑了兩聲，長眸如有難明深意的疑慮與悵然，稍縱即逝。
    …………
    午後天氣驟變，濃雲密布，狂風肆虐，凜寒徹骨，宋鳴珂冒風而行，以太子形象步入延和殿。
    “見過陛下。”
    她以往私下親昵地稱皇帝“爹爹”，而今模仿太子，又在處理日常政務、召見大臣的地方，便改了正式稱呼。
    皇帝擱下手中的朱漆鳳管筆，抬望宋鳴珂，興許是他近來咳得厲害、睡眠不足，或是三足汝瓷爐中升起嫋嫋沉香煙教他花了眼，竟未發覺眼前的太子為愛女假冒。
    “就你一人？晏晏呢？咳咳……好幾日沒見她了！”皇帝流露憾意。
    宋鳴珂瞬間淚目。於她而言，何止幾日？生死相隔七年之久！
    窺視父親憔悴容顏，她強忍悲色：“晏晏受了點風寒，恐汙陛下聖察。”
    “風寒？不礙事吧？趕緊讓李太醫去瞅瞅！切莫落下病根！”皇帝一時情急，又咳了幾聲。
    宋鳴珂安撫：“陛下請放心，李太醫診治過，歇兩日就好。”
    皇帝歎息，注視她良久，語重心長：“她性子執拗，你當哥哥的，多包容、照顧她。”
    宋鳴珂一一應允。
    類似的話，哥哥已聽了不少吧？
    皇帝早年忙於政務，未把精力放在後宮上，僅得六子一女。與皇後截然不同的是，他對眾皇子嚴加管束，以君臣相待，卻事事偏寵她這個女兒。
    上輩子父兄早逝，種種關愛，經時光洗刷，宛如珍貴的吉光片羽。
    宋鳴珂尚未回話，聽殿外侍官稟報：“陛下，定王請見。”
    定王？對，二皇兄上月封的親王！
    她腦海中回蕩著一個聲音——
    “失去前太子，為兄亦有切膚之痛。長兄與五弟早逝，四弟不良於行，六弟尚在稚齡，大夥兒得互相扶持。”
    前世，二皇兄冊封她為嘉柔長公主，賜她大量珍稀之物，軟言撫慰，以致她放下戒備。
    萬萬沒料到，沒幾年，他本性暴露，不僅貪杯好色，穢亂宮廷，甚至在和親前對她下手！
    殘存記憶中，有個迷離片段——她癱倒在石亭內，動彈不得，淚眼絕望地看他提著褲子，笑吟吟走來……
    當時，從旁悄無聲息冒躍出，展臂阻擋他的男子，是誰？
    宋鳴珂未來得及細究，一人跨入門檻，身穿紫袍，頭戴烏紗折上巾，腰佩金帶，另加一枚禦賜玉魚，正是異母兄長宋顯揚。
    他是年十六，眉如墨畫，麵如冠玉。
    因身材高大，又著公服，更顯老成持重，襯得瘦削的“太子”如幼童稚嫩。
    對上他淺淺笑意的桃花眼，宋鳴珂暗覺怨毒刻骨，滲入骨髓，翻騰至髒腑、血肉、毛發，渾身皆被恨意腐蝕。
    明明是冷涼秋冬之交，她背上冷汗涔涔，如起了一層鰾膠。
    微微喘氣，她極力從思憶中搜尋有關此人的信息。
    ——早產兒，七個月便生下來；因生母趙妃得寵，他冊封為親王時加恩越級；最初幹實務有功，風頭一度蓋過太子；人前八麵玲瓏，即位後一改常態，手段狠戾……
    宋鳴珂今生意在扳倒他，未料此時禦前初見。
    宋顯揚稟報了有關黃河堤防要務，獲皇帝嘉許。
    他轉而端量宋鳴珂，淡笑：“若知殿下要來，做哥哥的不該怠惰，咦……怎麽臉色這般不好？”
    “天氣所致。”宋鳴珂啞著嗓子，勉為其難擠出一句。
    宋顯揚似是並不為意：“秋來幹燥，我府上新製了梨膏，改日呈給陛下和殿下嚐嚐，聊表寸心，望勿嫌棄。”
    “盛情厚意，深感惶悚。”
    為讓皇帝舒心，宋鳴珂勉強和他演繹兄友弟恭的和睦氣象。
    宋顯揚話鋒一轉：“聽說太子殿下在秋園講學上大出風頭，陛下必定倍感驕傲！”
    皇帝來了興致，擱筆發問：“還有這等事？”
    “二哥說笑罷了！”宋鳴珂無比厭惡宋顯揚那洋溢讚賞的表情。
    “太子殿下過謙。”
    她懶得與他虛以委蛇：“我還道在太學院能碰到二哥。”
    “愚兄哪來的閑情逸致啊？都怪我魯鈍，秋來河道加固、城防調換，兩件事撞在一起，已分|身乏術……”他搖頭歎氣，複笑道，“倒是殿下，年紀輕輕即懂得向名宿征詢，‘取信於民’之道，並高談闊論，引來數百人熱讚，當真青出於藍！”
    宋鳴珂周身一哆嗦，暗呼不妙！儲君不過是臣子！何來“治天下”之說？
    這口蜜腹劍的宋顯揚！有備而來？
    先擺出忙於事務的姿態，證明自己務實苦幹。
    借著虛情假意關心父親和弟弟，博取好感。